— Ты поэтому так себя ведешь со мной? — горько спросила я, слыша за спиной отзвуки разбитых надежд. — Не стоит. Я и без такого обращения все, что могу, отдам, — я отступила, прячась в темноту гостеприимного ночного сада.

Бренден хотел что-то сказать, но продолжить ему не дал новый участник нашего ночного уединения:

— Вот ты где, жена, — прозвучали за моей спиной отзвуки знакомого баритона и тот, кого я меньше всего ожидала увидеть, сделал шаг из темноты сумрачного предрассветного леса.

Джейсерин Хериан

Неделя бесплодных поисков прошла, и никаких следов улизнувшей егозы. Джейсерин стер пот с лица и осмотрел очередного противника — никакого терпения у герцога уже не было. Поиски выматывали не столько физически, сколько духовно, с каждым разом делая шанс найти ее все призрачней. Вспомнив, как вечером того же знаменательного дня вскипел обнаружив брачную татуировку, Джей усмехнулся. Вот так одна ночь с прелестницей и ты безоговорочно женат. А все почему? Потому что кто-то был неосмотрителен и девушка совершенно случайно забеременела.

Будучи бастардом Джей упрямо ненавидел своего родителя, вспомнившего о нем, только в тот момент, когда умирающая мать бросила сына на пороге, а у этого самого чьеньского выкормыша обнаружилась магия рода и сила превосходящая силу наследника. И второй раз, когда этот самый выкормыш понадобился чтобы увеличить силу законного сына посредством запрещенного ритуала. Вот тогда-то герцог Селидер и вспомнил, что где-то на конюшне уже три года обитает его магически одаренный побочный отпрыск. Вспомнил и поспешил провести этот самый ритуал, не учтя одну малюсенькую деталь, о которой все уже давно и успешно позабыли, — сила рода всегда выбирает более достойного претендента. Правда то, что им станет побочный отпрыск, не ожидал никто. Даже сам распятый в центре пентаграммы Джей. Ну, а недостойный, как посягнувший на силу, всегда платит своей силой и маленький хрупкий мальчик десяти лет от роду, отобрал всю магию у двух взрослых мужчин, став единственным возможным наследником на древе рода. Нужно ли говорить, что после этого для него разверзся ад, оставивший множество воспоминаний на теле и еще больше в душе, а старый герцог Селидер быстро принялся делать из Джея так необходимого ему наследника. А чем быстрее вколачивается в голову мальчишки нужная наука? Правильно: розгами, тренировками, голодом, а особо ценные знания закреплялись в темнице, давая возможность подумать и оценить все последствия своего поступка.

И Джей учился. Всему чему готов был научить старик — наукам и ненависти. В пятнадцать лет разорвал замкнутый круг, сбежав из замка, и целый год промуштровал с вояками, оттачивая военное ремесло и мечтая о скорой смерти сиятельного папеньки от его руки. Жаль, мечте этой так и не суждено было сбыться. Герцог Селидер, найдя уже признанного его величеством наследника, быстро осуществил ранее озвученную угрозу, посадив парня под замок. И только протекция Кирьена Хетингтона, младшего брата их величества, а по совместительству молодого командира и друга Джея, спасла его от нескольких лет изоляции. И парень был теперь уже официально зачислен в отряд Теней и отправлен на борьбу с льдиронами — этими пожирающими магию тенями.

Кто ж мог подумать, что данная в пылу ссоры с родителем магическая клятва, о том, что он женится сразу же, как только невинная девушка забеременеет от него, и больше никогда не посмотрит ни на кого, кроме жены, исполнится таким изворотливым образом. Джей усмехнулся, он давно забыл о тех неосторожных словах и не вспоминал, пока не разглядел на плече едва заметную брачную татуировку.

— Ну, кто-то еще хочет попробовать свои силы? — повергнув противника, оглядел он поле тренировочного боя.

— Ты их всех распугал, — послышался довольный выкрик со спины и Джей обернулся, встречаясь взглядом с другом. Все-таки приехал, не утерпел. — Женился? — спросил герцог Уриз, разглядывая желто-оранжевую татуировку на его предплечье.

— Женился, — признал Джей, провожая друга в кабинет. — На Мириэль Джураль.

— Безумной дочери Шавеза? — от удивления остановившись в дверях кабинета, сочувственно переспросил Кир. — И как тебя угораздило?

И Джей рассказал, выложил все как на духу. Даже показал дневники сумасбродной девчонки, те в которых речь шла о ритуале и планах побега.

— Знаешь, — выслушав его тираду начал Кир, — я, кажется, знаю, куда она отправилась. Но было бы лучше, если бы я ошибся.

— Почему? — не удержался от вопроса Джей.

— Что ты знаешь о цельном мире? — и, увидев недоумение в глазах собеседника, продолжил. — Когда-то еще на заре времен, если верить легендам и древним письменам, наш мир был цельным. И лишь Аэра освещала его, восходя ночами на горизонте. Но вскоре ночной небосвод озарило новое кровавое светило — Виндридж. Да-да, тот самый кому поклоняются жрецы. И мир разделился на две половины, а на границе разрыва возник новый мир — мир стражей. Срединный мир, в котором не рождается женщин, а наши жрецы до сих платят им дань, уберегая нас от теневого мира.

— Дань? — удивился Джей, ни о чем подобном он раньше никогда не слышал.

— Дань. Девушками, купленными в бедных семьях и воспитанных жрецами. Обязательно магически одаренными.

— И Мириэль попала в этот мир, — задумчиво пробормотал, опешивший от неожиданных новостей Джей. — И что происходит там с девушками?

— А что может происходить с девушками очутившимся посреди толпы не знающих ласки мужиков? — вопросом на вопрос ответил Кир. — Брат уже не раз требовал жрецов прекратить этот дурной обычай, но исчезнет мир стражей и теневой мир станет на нашем пороге, — сжимая от бессилия кулаки, признался герцог.

— Я должен туда попасть, — засуетился Джей, чувствуя, как от страха за неугомонно-отчаянную девчонку, тисками сжимается сердце.

— Попадешь. Завтра отправишься к жрецам, и они проведут тебя сквозь грань миров, — уверенно ответил Кир, и от такой поддержки лучшего друга сразу стало как-то легче на душе. — Возьмешь с собой десяток воинов, — приказал главком Теней. — Но, Джей, найдешь свою зазнобу и сразу назад. Не задерживайся. Очень уж хочется мне посмотреть на безумную малышку, захомутавшую тебя.

Утром начались быстрые сборы и поиски добровольцев — поход в другой мир не шутка. Тем более, что сама возможность такого перехода держалась в тайне.

— Зачем она тебе? — поинтересовался Сай, правая рука и вечный союзник Джея.

— Она кое-что у меня забрала, — отмахнулся тот от него.

— Магию? — спросил неугомонный друг.

«Покой», — пролетела насмешливая мысль, но герцог Селидер лишь кивнул, не желая лгать, чувствуя, как по венам струится как минимум удвоенный поток огня. Никогда с ним такого раньше не было. Нет, женщины всегда наполняли мужские тела энергией, а при инициации многие маги с помощью ритуала забирали у девушек силы, но он-то ритуал не проводил. Так откуда у него такой магический прилив, что спустя много дней поток силы остается неизменным, несмотря на существенное опустошение в последнем бою с льдиронами?