— Извините, что столько беспокойства доставляю, — прогнусавила Даша. — Я сейчас пойду. Я вас не сильно задерживаю?

Черный дарк поднапрягся и не без некоторого усилия сформулировал не менее учтивый ответ:

— Что вы, что вы. Я совершенно не тороплюсь. Я здесь живу, так что ни малейшего беспокойства вы не доставляете.

Даша начала собираться с силами, чтобы оторваться от земли и оставить сомнительное существо в полном покое. Только встать все еще оставалось большой проблемой. Пришлось продолжить великосветскую беседу:

— Вы прямо здесь живете? На валу? Наверное, не слишком удобно. Вы ведь брауни?

— Ошибаетесь, — суховато заметил черный. — Из брауни была только моя мать. Отец был хогменом. Я — полукровка.

— О! — сказала Даша.

— Если бы я был чистокровным брауни, мог бы я выть? — с явным вызовом поинтересовалось существо. — И не важно, что меня отовсюду гонят. Я все равно буду гордиться своим отцом.

— Вполне вас понимаю, — согласилась Даша. — Хогмены широко известны.

Уж в этом девушка была уверена. Племя дарков-холмовиков имело в Каннуте славу злобных, к счастью, давно вымерших дикарей. Что-то вроде аналога индейцев-апачи. Вообще-то, Даша была уверена, что хогмены относятся к чисто фольклорным персонажам. Хотя этот черный — еще тот ночной персонажик.

— Вы не боитесь хогменов и полукровок? — недоверчиво спросил черный. — Не будете визжать и звать стражу?

— Я уже визжала сегодня, — напомнила девушка. — Теперь у меня разбит нос и половина зубов шатается. Стражу я на вас науськивать ни за что не стану. Я не такая неблагодарная. И вообще, расизм и сегрегация у меня всегда вызывали протест.

— Вы очень образованный человек, — с уважением отметил черный. — Я вижу, вам трудно встать. Если хотите, обопритесь на меня.

Даша неуверенно оперлась о лохматое плечо.

— Смелее, — подбодрил полукровка. — Я выдержу.

Девушка уцепилась за неширокое, но крепкое плечико и с трудом воздела себя на ноги. Кусты и звезды закачались. Черный ухватил Дашу за юбку, помогая устоять на ногах.

— Спасибо, — прошептала девушка. — Я вас, наверное, кровью вымазала.

— Я отчищусь, — успокоил черный. — Идите осторожно. Вас сильно побили.

Это уж точно. Шаг, другой, — земля насмешливо манила, качалась, как пьяная.

— Извините, я могу потом собрать ваши помидоры? — неуверенно спросил черный.

— Конечно, — пробормотала девушка. — Если поможете добраться до дома, я угощу вас настоящим ужином.

— Приглашаете меня в дом?! — изумился черный.

Даша помнила, что с приглашениями в дом мирных дарков дело обстоит не очень просто. Какие-то там обычаи и церемонии. Может, с полудикими еще сложнее? Впрочем, в дом приглашать гостей она все равно не имеет права.

— Извините, дом мне не принадлежит. Но я уверена, что могу вас пригласить на ужин. Ужин хороший, с тушеной рыбой.

— С рыбой? — неуверенно переспросил черный. — Давайте я вам просто так помогу. Без рыбы. Мне и помидоров хватит. Нам куда идти?

— Западный угол. Чуть ближе к центру от площади Двух Колодцев.

— Тогда лучше вдоль канала пойдем. Стража не прицепится. А если кто плохие появятся, я скажу, спрятаться успеем.

Бок и затылок болели страшно. Даша брела, опираясь о голову дарка. О широкое темя держаться оказалось куда удобнее, чем о низкое плечо. Черный полукровка не возражал. Деловито советовал, куда ступить в особенно темных местах, на подъемах тактично подпихивал неуклюжую девушку сзади. Несколько раз предлагал посидеть на корточках в укромном месте, дабы пропустить нежелательных прохожих. Даша слушалась, соображать самой сил не было. Временами черный что-нибудь принимался рассказывать — вероятно, для моральной поддержки. Девушка действительно едва держалась на ногах. У рынка дарк признался, что дальше дороги не знает. Выяснилось, что в Каннуте он живет не очень долго. Рыночную площадь, где под фонарем, как всегда, торчала стража, пришлось обходить.

Когда дотащились до родной улочки, Даша уже и не понимала, как держится на ногах. Впереди показалась высокая фигура. Судя по неловко согнутой толстой белой руке, это была Эле. От облегчения Даша захлюпала носом.

— Ты где пропала? — издалека начала хозяйка. — Уже ночь глубокая… — Тут Эле разглядела черную фигуру рядом с Дашей и выдернула из-за пояса дубинку: — Это еще кто?!

Дарк шарахнулся за спину Даши, едва не опрокинув девушку.

— Эле, не трогай его! — поспешно загундосила Даша. — Он мне помог. Я ему ужин обещала.

— Какой еще ужин?! — зарычала Эле, рассмотрела лицо подруги и ахнула: — Да что с тобой стряслось-то?

— Меня побили, — пробормотала Даша и начала садиться на землю. Полукровка поспешно уперся ей в тыльную часть, Эле бросила дубинку и обхватила за плечи. Общими усилиями девушку удержали на ногах.

— Живо в дом! — в панике приказала Эле.

* * *

Проснулась Даша уже днем. Сквозь щели в стенах пробивалось яркое солнце. Ныл бок, но уже слабее, никакого сравнения со вчерашним. Еще было больно морщиться и шею припекало. Даша потрогала — ага, свежая повязка, — это она еще помнила. Сесть оказалось непросто, девушка заскулила. Чтоб они сдохли — били всего несколько мгновений, а как будто два дня палками лупили. Даша откинула одеяло, полюбовалась на худые, густо усеянные синяками ноги. Выше пострадавшее тело милосердно прикрывала широкая рубаха Эле. Что в боку так болеть может? Почки отбили или печень?

За перегородкой негромко разговаривали. С кем это Эле болтает? Полукровка завтракать остался?

Заглянула Эле:

— Проснулась, ненормальная? Сейчас пить принесу.

Вернулась с большой чашкой яблочного взвара. Пить и правда хотелось. Даша присосалась, втягивая прохладный кисловатый компот. Разбитые губы болели, но можно терпеть. Все можно терпеть. Все что угодно…

За плечом Эле возникла узкая физиономия Костяка.

— Этот откуда? — пробормотала Даша.

— Я позвала, — сухо сказала Эле. — Нужно же было узнать, что с тобой стряслось?

— На меня у Земляного вала напали…

— Полукровка рассказал, — буркнул Лохматый, разглядывая разукрашенное лицо девушки.

— А где он сам? — спросила Даша, опуская голову. Не хватало еще, чтобы Костяк, гад блудливый, ее распухшим носом любовался.

— Этот дарк ненормальный теперь в хлеву сидит. — Эле фыркнула. — С Вас-Васом разговаривает. Большой любитель кабанов. Вроде тебя. Сроду их близко не видел, теперь не налюбуется. Ты Костяку расскажи, что с тобой случилось, а я пойду с обедом поковыряюсь. Этот полукровка всю нашу рыбу сожрал.

— Он, по-моему, очень голодный был, — смущенно сказала Даша.