Разграбление Рима вандалами было не столь садистским, как уверяют нас легенды, просто потому, что захватчики быстро поняли опасность малярии и отступили.

Смерть Аттилы положила конец победному шествию гуннов. Точно так же и смерть Гейзериха в 477 году прекратила господство вандалов над Средиземноморьем. Их численность сократилась, и они плавно слились с местными народами.

Падение Западной Римской империи было процессом постепенного разложения. Империя находилась в упадке с III века. Но в последние десятилетия Рим окончательно рухнул под грузом и социальным давлением эндемичной малярии, голода, депопуляции, войны и потока захватчиков, дестабилизирующих обстановку. Профессор зоологии Дж. Л. Клаудсли-Томпсон пишет: «Было бы ошибкой переоценивать роль эпидемий в упадке Рима, однако бубонная чума и малярия, несомненно, имели большое значение. Учитывая все обстоятельства, можно сказать, что роль малярии была более значительной». Филипп Норри, доцент медицинского факультета Университета Нового Южного Уэльса, добавляет, что Римская империя «в 476 году погибла от эпидемии малярии falciparum». Свирепые комары неуклонно вели Рим к постепенному разложению и окончательному краху.

К тому времени, когда вторгшиеся остготы в 490-е годы создали в Италии собственное королевство, у Западной Римской империи уже почти двадцать лет не было императора – и, как покажут события, никогда больше не будет. Остготы успешно разграбили Рим в 546 году после двадцатилетней Готской войны 535–554 годов. Остготы и их союзники воевали с Восточной Римской, или Византийской, империей, которой блестяще управлял император Юстиниан. Война стала последней попыткой спасти потерянные территории на западе и восстановить единую Римскую империю. Свершиться этому было не суждено. Мощная волна болезней погубила мечту Юстиниана о восстановлении империи.

В 541 году в Византийской империи началась беспрецедентная пандемия бубонной чумы, вошедшая в историю под названием чумы Юстиниана. Предположительно, болезнь зародилась в Индии, быстро охватила все крупные порты на Средиземном море и двинулась на север в Европу. Британии чума достигла через три года. Это была одна из самых губительных эпидемий в истории человечества. Она унесла жизни от 30 до 50 миллионов человек, то есть примерно 15 процентов всего населения планеты. В Константинополе меньше чем за два года умерла половина жителей. Современные комментаторы описывали глобальный характер и масштабы заражения. Секретарь блестящего византийского генерала Велизария, Прокопий, прозорливо замечал, что «в эти времена появилась чума, грозившая уничтожением всей человеческой расе… она охватила мир и губила жизни всех людей». Единственная эпидемия, которая по масштабам могла сравниться с чумой Юстиниана, это черная смерть – эпидемия бубонной чумы, разразившаяся в середине XIV века.

Культурные достижения императора Юстиниана сохранились и по сей день. В Константинополе он возвел величественные здания, в том числе и Айя-Софию. Он привел к единообразию римское право, которое стало основой гражданского права большинства западных стран. Хотя при жизни он не был так популярен, как сегодня, его интерес к искусству, богословию и научным знаниям способствовал расцвету византийской культуры. Его по праву считают одним из самых выдающихся правителей поздней античности и часто называют последним римлянином. Так называемый классический мир – цивилизации Древней Греции и Древнего Рима – погиб окончательно. Как пишет Уильям Г. Макнил, чума Юстиниана привела к «ощутимому сдвигу – Средиземноморье перестало быть основным центром европейской цивилизации, а роль и значение более северных территорий значительно повысились». Центр западной цивилизации продолжал смещаться дальше на запад – во Францию и Испанию, а затем надолго обосновался в Британии.

Для Рима комары оказались обоюдоострым оружием. Сначала они защищали Рим от военного гения Ганнибала и воинственных карфагенян, способствовали созданию и укреплению империи и распространению культурных, научных, политических и академических достижений Рима, а также сохранению наследия римской эры. Но со временем комары, хотя и продолжали с Понтийских болот защищать Рим от чужеземных захватчиков – визиготов, гуннов и вандалов, сумели поразить Рим в самое сердце.

Но союз этот оказался обманчивым и опасным. В конце концов он привел к полному краху. «Никогда еще я не видел столь жалкого вида, – писал автор «Фауста» Иоганн Вольфганг Гете в 1787 году, – как в Риме». В «Фаусте» Гете упоминает и о чудовищном загрязнении, и о потенциальном изобилии Понтийских болот:

За пределами страниц «Фауста» комары Понтийских болот благоденствовали и процветали, оставаясь неверными союзниками Рима и превращаясь то в друзей, то во врагов. Комары подтачивали силу римского общества, приближая крах одной из самых могущественных и обширных империй в истории. Тем самым они оставили неизгладимый след на человеческой духовности и глобальном религиозном устройстве.

Возвышение и падение Римской империи было связано с развитием и укреплением христианства. Новая вера, которая началась с «движения Иисуса» внутри иудаизма в I веке, освободилась от родительских оков. Отчасти это было вызвано лечением и ритуалами, связанными, как мы теперь знаем, с переносимыми комарами болезнями, и спорами относительно божественности и роли целителей. После непростого и мучительного начала христианство укоренилось в умах и сердцах населения Европы и Ближнего Востока. Эта религия надолго восстановила баланс сил на планете.

Но сразу же после падения Римской империи Европа обратилась внутрь себя. Воцарился диктаторский феодализм монархий, баронств и папства. Из целительной веры христианство превратилось в религию фаталистическую, отягощенную серой и пламенем, несущую духовное и экономическое разложение. Население Европы погрузилось в мрачное Средневековье. Прогресс, наука и знания древних исчезли из коллективной памяти. Европа была ослеплена болезнями и религиозной и культурной нестабильностью. А в это же время на Ближнем Востоке возник и расцвел новый духовный и политический порядок. В начале VII века в Мекке и Медине зародился ислам, и эта вера стала источником культурного и интеллектуального возрождения на Ближнем Востоке. Европа катилась в интеллектуальную пропасть, мусульманство же несло с собой просвещение и развитие. Столкновение двух духовных супердержав за территориальную и экономическую гегемонию было неизбежно. Беспристрастные комары приняли участие в этом столкновении цивилизаций – в Крестовых походах.

Развитие христианства шло постепенно. Через два века после распятия Иисуса его последователи все еще оставались преследуемым жалким меньшинством. Их считали угрозой для Римской империи. Римляне сами по себе были нацией разнообразной и очень гибкой. Они прекрасно умели ассимилировать различные народы и практики в свою систему верований и культуру. Христианство же переварить оказалось трудно, и последователей новой веры истребляли с невероятным творческим жаром. Христиан обряжали в шкуры животных, а потом натравливали на них голодных собак. Их привязывали к шестам и оставляли в лесу после наступления темноты, обычно группами, чтобы кровавое представление было более зрелищным. Многих христиан просто распинали. Но преследование христиан не смогло подавить распространение новой веры – скорее наоборот, это будило любопытство и расширяло круг обращенных. Распространению христианства способствовало и отсутствие социальной стабильности в Риме и на просторах империи, терзаемой болезнями и осаждаемой очередными захватчиками.