Лана смотрела ей в глаза и чувствовала, что императрица ей не верит.

– Я заскучала по родному дому. И захотела вернуться…

– И Райем вам помог?

– Нет. – Лана покачала головой. – Я собиралась отправиться к нему, но на своем пути столкнулась с одним магом. – Лана силилась вспомнить имя какого-нибудь знатного рода, не слишком приближенного к короне, и надеялась на удачу, которая хоть когда-то должна перестать ее подводить. – Лорд Айракхем. Он предложил услугу, пообещал помочь с перемещением.

– Я не знала, что Айракхем тоже отправился на Землю, – шепнула Лиса, стараясь не перебивать эльфийку.

Император ответил таким же шепотом, не забыв одобрительно улыбаться их гостье:

– А кто сейчас туда не отправляется? Все, кто не на военных сборах, как с цепи сорвались, лишь бы получить в жены человечку…

– Мне продолжать? – решила уточнить Лана.

Возможно, темные успели забыть, что у эльфов отменный слух. И то, что они сидят в отдалении от девушки, еще не значит, что их шепот не слышен.

– Да, – махнул рукой мужчина.

– Я посчитала, что условия сделки вполне приемлемы, учитывая, что к вашему брату на Земле пришлось бы добираться на другой континент, а это крайне затруднительно в финансовом плане. – По мере того как Лана продолжала врать, она все больше чувствовала уверенность в собственных словах. Да и легкие кивки коронованных особ успокаивали. – Но, видимо, это было ошибкой – довериться темным. Перемещение лорд осуществил, но не на территорию Зеленого трона, а сюда, в империю. Посмеялся надо мной и исчез. Только старую кобылу выдал да местную одежду, чтобы я пожаловаться не могла. Сказал, тебе надо – ты и добирайся, чай, не первый день живешь…

– И что же вы… Кстати, как мы можем к вам обращаться?

– Алания Монтасриэль. – Девушка представилась фамилией отца. Его род был крошечным, но вполне узнаваемым по редкому цвету волос. Лане нравилось думать, что волосы ее серебристые с благородной белизной, но, как правильно заметил маленький Кайрем, чаще такой цвет воспринимался просто как седина.

– И что же вы не отправились домой?

– Я собиралась… Но потом поняла, что там меня никто не ждет. Все знают, как течет время на Земле, да и моя сделка с темным не делает мне чести. Кому я там нужна? Позор рода… А на Земле остались крыша над головой, какая-никакая работа. Там не смотрят с осуждением. Я отправилась в столицу, надеясь найти мага, который согласится поделиться зельем, чтобы я могла вернуться на Землю…

Это – чистая правда. Лана замолчала, сказать ей больше было нечего, оставалось лишь ждать, что предпримут император с супругой.

Эйдан накинул полог тишины, чтобы на этот раз ушастая эльфийка не услышала их.

– Что скажешь? – спросил у супруги, касаясь ее руки.

– А что я могу сказать? Девушка приятная, но мне кажется, что она чего-то недоговаривает.

– Мне тоже. Но, как ты сама любишь повторять, ничто в нашей жизни не происходит случайно. И эта встреча в том числе.

– Это ты к чему? – Лиса вопросительно вздернула бровь.

– Знаешь, она же действительно защищала Кайрема. И делала это лучше, чем Эрха. Нет, один на один со мной шансов у нее не было. Но для эльфийки она продержалась достаточно терпимо.

– Ты хочешь отправить ее преподавать? – удивленно уставилась на супруга императрица.

– Почему нет? Ты сама постоянно борешься за равноправие. Разве это не значительный шаг? Девушка, к тому же эльф, будет готовить наших людей… – Не давая своей супруге шанса начать спор, Эйдан скинул полог и обратился к девушке: – Алания, скажите, будучи подданной Зеленого трона, в какой из академий вы проходили подготовку?

– Ваше темнейшество, к сожалению, академий я не посещала, – ответила Лана. И вот промолчать бы ей дальше, но эльфийская гордость взяла верх. Кому же захочется, чтобы правитель целой страны видел в тебе дуру? – Но мои родители обучили меня всему, что знали. Этих навыков хватило, чтобы поступить на службу в свиту королевы. А при дворе моим образованием занимались многие великие умы нашего народа.

– Отлично! – довольно кивнул Эйдан. – Алания, как вы понимаете, после сегодняшнего происшествия в наших общих интересах сделать так, чтобы вы как можно скорее исчезли с территорий Темной империи. Мы могли бы выслать вас домой, в Вечнозеленый лес…

– Нет, – тихо простонала Лана, зная, что подобное решение, скорее всего, закроет ей дорогу к родителям навсегда.

– А могли бы помочь возвратиться на Землю…

– С вашей стороны это станет великодушным решением, ваше темнейшество. – Лана даже поклонилась – от волнения ее сердце забилось в три раза чаще.

– Но, как вы понимаете, за все услуги нужно платить…

«Ну конечно! Темные никогда ничего не делают просто так…» – подумала Лана.

– У меня есть деньги. Совсем немного, но я думаю… если продать лошадь…

Эйдан рассмеялся. Громко, так что его смех эхом пронесся по залу, взмыв под самый потолок. Лиса тоже усмехнулась.

– Надеюсь, в тот день, когда императору темных потребуется выманивать последние деньги у юной эльфийки, Творец смилостивится надо мной и пошлет мучительнейшую из смертей. Нет, денег мы не возьмем. Нам потребуется от тебя иная услуга…

– Мне придется выходить за кого-то замуж? – перебила Лана.

Столь неожиданный вопрос поставил Эйдана в тупик.

– Нет. Не думаю. Нет, определенно – нет.

– Хорошо. Тогда я согласна, – уверенно кивнула эльфийка, скрещивая руки на груди.

– Вот так сразу? – удивился Эйдан. Ему самому не верилось, что долгие месяцы поиска преподавателя подошли к концу столь странным образом. Хотя ему-то что жаловаться? В их ситуации обе стороны приобретают кота в мешке.

– Я уже говорила, ваше темнейшество. Мой дом – Земля. Здесь меня не держит ничего. Если вы не собираетесь покушаться на мою девичью честь, я согласна практически на любые ваши условия.

– Отлично, – еще раз довольно кивнул Эйдан, с улыбкой глядя на свою супругу. Хоть какая-то хорошая новость на сегодня.

«Святой Творец… На что я подписалась?!»

Лана стояла на пороге академии.

Несколько часов назад девушка покинула дворец императора в бодром расположении духа. Предложение четы Дайрелов оказалось неожиданным, но вполне приемлемым. Постоянно напоминая себе, что от темных нужно ждать подвохов во всем, Лана так и не смогла найти, к чему придраться. Условия сделки казались прозрачными и справедливыми. «Казались» – ключевое слово.

Его темнейшество огласил, чего хочет от девушки. Лане предстоит за следующие полгода прочесть в столичной академии курс лекций по теме «Особенности военного дела Союзных империй». Эйдан Дайрел просил год, но эльфийке удалось выторговать полгода, при условии, что занятия она будет проводить не меньше трех раз в неделю. Работа в академии гарантировала все преимущества, которые имели другие преподаватели: неприкосновенность, достойный оклад, питание и жилье. Неприкосновенность имела огромное значение для эльфийки. Кто бы ни появился на горизонте со своими претензиями, пока Лана преподает в академии – ее не тронут. А после – сразу домой. Более чем приятные условия, учитывая, что сама девушка понятия не имела, как работать с подростками и чему она должна их учить. Хорошо, что у нее будет достаточно времени между лекциями, чтобы подготовить материал. Родители, конечно, надежно вбивали знания в головку Алании, но мало ли что. Хотя… Можно же просто рассказать, что знаешь, и вернуться домой. А там… пусть недовольные темные ищут ее, сколько влезет. Уйдет эльфийка с Гришкой в леса, и поминай как звали.