– Я?! Ты?! Давай, кто быстрее! А дядя скажет! Давай на два щелбана!

Девочка оттянула штанины шортиков на манер платья и изящно крутнулась на одной ножке:

– Трал-ля-ля! А давай, а давай! Ко-ля, смотри: у-у-у! Тр-р-р!

Она показала пальчиком вверх, и Николай невольно поднял голову: кроме высокой ровной облачности на видимом кусочке неба ничего не было. Он недоуменно пожал плечами и опустил глаза – Пуш все так же вылизывал шерсть на груди, а дети исчезли. Вар-ка сидел на корточках, прислонившись спиной к дереву, и улыбался.

– Куда они делись, Вар?!

– А ты не заметил? Высший класс – куда там Женьке! Надо выдать им по шоколадке. Достань, пожалуйста!

Казалось, Николай отвлекся всего на мгновение – только развязал веревку на горловине рюкзака – а Лойка и Чебик уже возникли.

– Ну, что я говорил?! – торжествовал мальчишка.

– Нечестно, нечестно! – возмутилась девочка. – Скажи ему, Ко-ля: так нечестно!

– Нечестно… что?

– Он же под Пуша спрятался! Так любой дурак сможет!

– А под сведиков можно прятаться! Скажи ей, дядя: под сведиков можно!

– Ну, не знаю… Не спорьте, ребята: у вас здорово получается! Съешьте лучше шоколадку.

Николай развернул бумагу и протянул брикет весового шоколада грамм в двести весом. Вообще-то, он имел в виду девочку, но мальчишка перехватил его руку:

– Я буду делить! Я сам! Она не умеет! Это из Франции, да? Настоящий?

Чебик оценивающе посмотрел на каждого из присутствующих и стал ломать брикет об коленку. Куски получились, конечно, разного размера. Минуты две мальчишка размышлял, склонив голову набок и шевеля губами. В конце концов он принял-таки решение и два средних куска выдал Вар-ка и Николаю:

– Ешьте, дяденьки, а то вы худые какие-то!

Потом он еще немного подумал и раздал остальное:

– Держи, длинная! А это – тебе, Пуш!

Тут явно была какая-то хитрость: как заметил Николай, себе мальчик оставил самый маленький кусочек. Пуш шумно сглотнул слюну и вздохнул:

– Ешь, Чебик, я не люблю шоколад.

Лойка облизала пальцы:

– Откуда же вы взялись, дяденьки? Со Швеции?

– Ну, что ты! – Вар-ка улыбнулся и показал пальцем вверх: – Мы оттуда!

– Из Царства Небесного?!

* * *

– Нажрался?

– Да-да, спасибо большое!

– Врет он, Ханс! Дай ему еще!

У Дани забрали пустую миску и через минуту вернули, вновь наполненную дымящимися полосками мяса.

– Спа… Спасибо! Эт-то мне? Все… мне, да? А вы как же?

– Ты чо, парень? Это ж заяц! Их тут как грязи!

– Ты не понял, Ханс! Их же там, во тьме внешней, почти не кормят. Он, может, столько мяса за всю жизнь не съел!

– Правда, что ли? А чо они там живут? Дураки, что ли?

– А спроси его!

– Да… он опять носом хлюпает! Слезливый какой-то. И чо его Петро взял?

Даня чуть не подавился, пытаясь проглотить последнюю розоватую полоску нежного мяса. В миске оставался бульон, и он выпил его через край.

– Уф-ф, спасибо! Я больше не могу!

Джон оскалил в усмешке желтые клыки:

– Теперь верю. Собирайся! Вон, уже Сталик идет!

За кустами послышались знакомые голоса, и Даня испугался, что его вырвет. Он сделал несколько глубоких вдохов, и ему полегчало.

Сильно прихрамывая, вдоль воды шел пилот. За ним, метрах в трех, ковылял тот, кого звали Сталик. У костра последний остановился, а пилот продолжал идти. Вся правая штанина его брюк была пропитана кровью, седая голова опущена, а руки почему-то не связаны. Он успел отойти метров на десять, прежде чем его остановили:

– Тормози! У воды нормально будет – быки съедят, они сейчас голодные! Не передумал?

– Нет! Я все сказал, и ты обещал! Не тяни…

– Показать кого-нибудь? Маму, дочку, а?

– Не надо!! Не тяни…

– Как знаешь. Я не обманываю. В небо смотри!

Из складок своей накидки Сталик извлек большой плотницкий топор. Он задумчиво осмотрел лезвие, зачем-то подул на него и, взявшись за конец топорища, подбросил инструмент вверх. Пока топор медленно крутился в воздухе, Сталик повернулся спиной к пилоту, встал на одно колено, а в другое уперся руками. Сзади из-под его накидки возникла еще одна пара рук, которая подхватила топор и почти без замаха метнула его, закрутив в горизонтальной плоскости.

Голова пилота отлетела и плюхнулась в воду. Ханс завистливо вздохнул:

– Чистая работа! Умеют же люди!

Джон заботливо влепил Дане подзатыльник:

– Не вздумай блевать! По новой варить некогда! Давай, вставай! Убираться будем: чистота – залог здоровья и… хе-хе… долголетия!

Пока Сталик ходил за топором, пока спихивал в воду тело пилота, на берегу не осталось не только следов костра, но и вообще никаких следов – как будто здесь никогда никого и не было.

– Готовы?

– Пошли, Сталик! И так задержались: дойти бы сегодня до Черной!

– Дойдем – куда мы денемся!

* * *

Новые знакомые, похоже, особо не торопились, но поспевать за ними в лесу было трудно. Николай слегка отстал, и Вар-ка решил составить ему компанию.

– Ну, как тебе?

– Балдеж! Крыша едет! Неужели это параллельный мир?!

– Ну, а какой же? Сам подумай!

– Да мне и думать-то страшно – в голову лезет куча аналогий от Свифта до Стругацких, но ничего путного не выстраивается. При этом лингва у них как родная, и географические названия наши, только все дико перепутано. Может быть, это больше похоже на вариант, раскрученный Брайдером и Чадовичем?

– Эх, Коля! Ну, когда же ты научишься мыслить с начала, а не с конца? Сперва анализировать, а потом обобщать? Все бы ничего, но ты и меня заражаешь!

– Но я же должен понять, как себя вести в сложившейся ситуации!

– А что тут понимать? Точнее, понять-то тут нужно многое, но, пока это не получается, можно исходить из самых простых принципов.

– Давай-давай, поучи меня жить в параллельных мирах!

– Можно подумать, что ты этих принципов не знаешь! Первый: не зная брода…

– …Не суй в печь интимные части тела, да? Короче говоря, не хрипи, пока тебе не начали резать горло?

– Это – не короче. Но мой куцый опыт, который на полпальца все же длиннее, чем твой, свидетельствует о том, что, когда есть выбор между миром и дракой, лучше выбрать первое. Если же мир невозможен, то ловко сбежать с поля боя ничем не хуже, чем победить противника.