— Я за него рад… — неопределенно отозвался Владимир. — Но не пойму, к чему вы клоните. Если мы говорим напрямик, объясните суть задачи…

— Мне нужна взрывчатка, — ровным тоном произнес араб. — И некоторое количество стрелкового оружия. Незначительное, с десяток автоматов или же пистолетов…

— С доставкой его в Эмираты?

— С доставкой в Санкт–Петербург.

— Понятно, — сказал Крохин. — Если называть вещи своими именами, вы хотите выйти на организованную преступность, связанную с армией. А я вам нужен в силу того соображения, что реанимированные отношения старых друзей куда лучше, нежели новые сомнительные знакомства… Имею в виду вас, уж извините за откровенность. Ответную.

— Извиняться не надо, — сказал араб. — Точные формулировки — моя слабость. Итак. Вы способны поговорить с ним, не акцентируя внимания на заказчике? То есть определиться в принципе: возможности, цена и условия платежа.

— Думаю, да, — с запинкой произнес Крохин.

— Я объясню вам, в чем состоит дело, — продолжил араб. — Во–первых, судно будет проходить мимо побережий многих европейских стран, и мой заказчик легко перегрузит в море боеприпасы на свой корабль. Зачем они ему нужны, меня не касается, это его личный бизнес. Мой интерес состоит в том, что я оказываю необходимым мне людям необходимую же для них услугу. В расчете на услугу ответную. Вот и все. Во–вторых: взрывчатку и оружие я могу достать и в Европе, в Боснии, скажем, но на территории России это выйдет дешевле и проще. В–третьих: почему я столь непринужденно говорю на данную тему с вами? А потому, что вам нет никакого резона подводить меня в этом деле. Наоборот — вы войдете таким образом в состав моих доверенных людей, причем замечу — постоянных служащих… Кроме того: вы будете контролировать обстановку на судне, а если сумеете выполнить мой заказ, то незамедлительно получите пятьдесят тысяч долларов. Сверх ежемесячного жалования.

— Но это серьезная статья… — заметил Крохин, не скрывая опаски.

— А что вы хотели? — искренне удивился араб. — Честным путем большие деньги не зарабатываются, это истина. А у вас есть простой выбор: или рискнуть, или… продолжать свои нынешние метания за гроши. Кстати, относительно риска… Ваше дело — договориться со специалистами. И рисковать будут они. Подчеркиваю еще раз: со специалистами! Ответственно и квалифицированно отрабатывающими свой гонорар. Ни о каких друзьях–дилетантах, якобы причастных к обозначенной мной сфере, речь не идет. Ибо с друзьями надо дружить, а работать — с профессионалами. Поэтому с мистером Игорем ваш разговор должен покуда носить характер общий. И еще: в случае его предварительного согласия давать ему понять о связи между этим заказом и предстоящим плаванием — недопустимо.

— Это я понимаю великолепно…

— Ну и я, в свою очередь, надеюсь на вашу сообразительность, — кивнул араб. — Равно как и на благоразумие. Но вот какая деталь: количество сырья должно соответствовать по эквиваленту тонне пластида. То есть я говорю о компактной современной армейской взрывчатке. Это ясно?

— Ясно, но я, естественно, ничего не могу обещать… — сказал Крохин. Легче всего нести пустое, но потом на тебя взваливают такой груз, что…

— Верно, — с легкой улыбкой подтвердил араб. — Итак, мы друг друга поняли, что радует. Если у вас имеются какие‑нибудь вопросы или вы вдруг напугались и желаете отказаться от нашего контракта как такового, то…

— Не напугался, — отрезал Крохин. — Не в восторге, конечно, и не знаю, чем все закончится, но… В общем, гулять так гулять!

— Значит, я верно понял ваш характер, — сказал араб. — Слова настоящего мужчины.

"Дифирамбы‑то ты пой, но петуха‑то не пускай!$1 — злобно подумал Владимир, но произнес жалкое, хотя и не без иронии: спасибо, дескать, за комплимент…

— И еще, — сказал араб. — Недавно вас навещал один ваш приятель… Геннадий…

— Ну. Это мой квартирант. Отдыхал здесь, да.

— Он работает в кадрах Морфлота?

— Да.

— И подрабатывает на беспошлинной перевозке автомобилей?

— А кто сейчас не подрабатывает? — удивился Крохин. — Тем более если без риска…

— Вот–вот, — сказал араб одобрительно. — Вы с ним ведь встретитесь в Москве?

— Естественно. Хотя бы взглянуть, во что он превратил мою квартиру…

— Очень хорошо. Предложите ему дельце… На судно мы набрали команду с квалификацией среднего уровня… Однако — состоящую из проверенных людей. И всю эту команду необходимо утвердить… Мне совершенно не с руки, чтобы на борт попали случайные персоналии или какие‑нибудь деляги по чьей‑либо протекции… А в вашей стране подобные явления повсеместны. Что же касается Геннадия, то по моей информации он — ключевой посредник в такого рода коррупции. Убедите его, что мы компенсируем своими дополнительными затратами все его взятки… Лишь бы он не мешал делу. Пойдет он на такой разговор?

— Причем — с пониманием, — убежденно произнес Крохин, вспоминая пройдоху квартиранта, находящегося в состоянии постоянной финансово–наркотической ломки. — Деньги он любит беззаветно.

— Мы посодействуем взаимности данного чувства, — со значением произнес Ассафар.

Выйдя из резиденции босса, Крохин ошарашенно помотал головой. Жизнь преподносила сюрприз за сюрпризом. И то пирожное, которое свалилось несколько дней назад буквально с небес, тоже на поверку оказалось с большим и вонючим тараканом вместо медовой начинки…

Мчась по трассе в отель, он раздумывал, а не стоит ли араба, что называется, кинуть? Взять деньги, уехать в какую‑нибудь Америку, попробовать начать новую жизнь там?

Мысли путались, и концепция не выстраивалась. В конце концов он пришел к заключению, что поговорить с Игорем — дело пустяковое, и, если тот от сделки откажется, пусть араб решает свои проблемы сам, а он, Крохин, прибыв на родную землю, будет действовать по обстоятельствам. А коли дойдет до горячего улизнет, и провались этот араб ко всем его мусульманским чертям!

Вот так!

Вечером он ехал с Игорем и с его дружками–качками из Шарджи в соседний Дубай.

Был четверг — день, означающий здешнюю субботу. Дорога, обычно занимающая тридцать пять минут, обернулась часом с гаком — в город, тонущий в мареве реклам, тянулись тысячи автомобилей: народ спешил поразвлечься. Завтрашний день — пятница — был аналогичен российскому воскресенью.

Блеклые и даже незаметные в дневные часы щиты над тысячами магазинов и ресторанов расцвели неоновой радугой. Небоскребы сияли прямоугольным обрамлением огней и фиолетовым мерцанием искр–подсветок.

— Во житуха у тебя! — обращаясь к Крохину, восклицал качок Алексей. Класс! Море, солнце и бабы круглый год! Плюс — экзотика! Жизнь! Нам бы так! Да, братки?

— Знаешь, — отозвался Крохин устало, — я как‑то в Москве с одним знакомым врачом–гинекологом его тачку после ремонта забирал. В тачку слесарь влез, что ей гайки–шестеренки менял. Ну, поехали в проверочный рейс. Тачку сделали на пять с плюсом, и гинеколог, значит, аж светится от восторга… И говорит слесарю: эх, машина — это великолепно! Ехать вот так… шелест шин, мягкий руль… Наслаждаясь дорогой, простором и… прочим, что заключено в моторе. Ты, дескать, слесарь, ты не поймешь, ты все о своих шестеренках талдычишь…