– Сегодня он опять приходил. Прошёл мимо. Опять в маршальской шинели…

– Лицо белое?

– Нет вроде. Но волос на голове нет, – пересказывала Лизе свой сон Катюша.

– Непонятно. Если лицо не белое, то живой. А если седой, то страдает. А тут – поди разбери. Всё, подруга, пора выметаться.

Девушки схватили мешки с личными вещами и выбежали из избы, в которой жили. У штаба, возле открытого капота полуторки с тентом, возился сорокалетний мужчина – шофёр Семён Гущин.

– Старшина Семенова и рядовой Сотникова, только вас и ждём! Можем опоздать! Живо в кузов! – сердито сказал капитан.

Девушки тихими мышками юркнули под тент, где их дожидались остальные связистки. Теперь капитан обозлился на шофера Семёна.

– Гущин, скоро ты там?

– Товарищ капитан, это же всё-таки механизм. У него свой норов имеется, – заступился за машину водитель.

– Гущин, сейчас ты мой норов узнаешь! Давай скорее! У меня приказ!

– Да тут-то делов! Там на полниточки закрутить, здесь на полниточки подтянуть, – сказал и нырнул по пояс в моторный отсек. Капитан нервно закурил.

– Готово, товарищ капитан!

– Давай, Гущин, не томи!

Гущин закрыл кожух, сел в кабину. Поплевал на ладони, ласково нажал педаль акселератора. Машина мелко затряслась всем телом, выражая своё недовольство, но всё-таки тронулась с места.

Грузовик, натужно ревя мотором, поднялся на пригорок. Неожиданно на дорогу выскочил капитан Сонин и замахал рукой. Гущин не то чтобы остановился, но сильно сбавил ход, тем более что дорога начинала крутой спуск и поворот направо. Сонин вскочил на подножку с пассажирской стороны.

– Капитан, подбрось до Заскочино, – то ли попросил, то ли приказал он.

– Не могу, товарищ капитан, у меня предписание – срочно следовать за штабом. Мне полковник и так голову снимет.

– Мне тоже срочно. И срочней твоего! – настаивал Сонин.

– Если я опоздаю, штаб без связи останется! Вы понимаете, товарищ капитан?!

– По-хорошему прошу, капитан, подбрось, – вроде бы ласково просил особист.

– А хоть по-хорошему, хоть по-плохому, но у меня приказ.

Капитан Сонин побледнел лицом, вытащил пистолет и начал водить стволом перед носом связиста.

– А вот этот приказ ты видал? Пристрелю тебя, как дезертира, и вся недолга. Понял?

Что ни говори, а это был убийственный аргумент в споре двух капитанов. Штабной сдался и спросил у шофёра:

– Гущин, Заскочино это далеко?

– Я не местный, товарищ капитан, не знаю.

– Это небольшой крюк, километров семь-восемь, – подсказал Сонин.

– Ну, если семь-восемь… – стал тянуть штабной капитан.

– Так это же в одну сторону минут двадцать, а то и все полчаса выйдут! – изумился Гущин. – Глядишь, туда-сюда – час и вылезет.

– Да ладно тебе час, минут сорок, – весело убеждал Семёна Сонин.

– Дорогу знаете? – спросил штабной капитан.

– А то! – озорно ответил Сонин. – Мы мигом. На развилке направо и потом, как петляет дорога, прямо в деревню и упрёмся. Не переживай, капитан, это быстро.

– Ладно, но в кабину пассажиров, – особо выделив это слово интонацией, отомстил Сонину связист, – не положено, садитесь в кузов.

– Вот это другой коленкор. Благодарю за службу!

Убедившись, что Сонин залез в кузов, капитан приказал Гущину:

– Поехали, на развилке повернёшь направо.

– Есть, – безрадостно подчинился шофёр.

Ввалившись в кузов, Сонин оглядел девушек.

– Теперь понятно, почему меня брать не хотели. Здравствуйте, девушки!

Связистки ответили вразнобой не по уставу, но Сонин не заострил на этом внимания. Капитан подсел к Катюше, которая сидела ближе к кабине.

– Вот так встреча, красавица! Нравится тебе, не нравится, а будем некоторое время попутчиками.

– А мне-то что, машина не моя, казённая.

Машина рывком тронулась, и капитан полетел к кабине. Катюша инстинктивно схватила его за гимнастёрку, а тот с удовольствием прижался к ней.

– Спасибо, Катя-Катерина. Без тебя убился бы.

– Вы, товарищ капитан, садитесь лучше на лавочку, а то зашибётесь ненароком. А с повреждённой головой вы ни армии, ни органам, ни будущей жене не нужны будете.

Кто-то из девушек прыснул, но тут же осёкся под взглядом Сонина. Такой взгляд ничего хорошего не сулил.

– Не переживай, Катюша, я своё место в строю всегда найду.

– Тогда я пойду ближе к краю сяду, а то меня укачивает. Не дай бог, вас испачкаю.

И, несмотря на тряску, Катя ловко перебралась к краю кузова. Сонин кинул на неё злобный взгляд, но выяснять отношения не стал.

Полуторку качало и кидало, как будто она ехала не по дороге, а угодила посреди степей и суши в жесточайший девятибалльный шторм. Мотор то надсадно выл, то жалобно скулил, но с горем пополам тянул. Иногда машина застывала на вершине дороги, мотор замолкал, и казалось, что он вот-вот умрёт, а они встанут или ухнут вниз. Но проходили одна-две секунды, и сухопутное плавание продолжалось.

После очередного подъёма полуторка повернула почти под прямым углом. Капитан и шофёр одновременно увидели, как на них движется колонна, которую возглавлял немецкий танк. За ним, из клубов дыма и дорожной пыли, выруливали бронемашина «Ханомаг», мотоцикл с коляской и крупнокалиберным пулемётом на ней, и в самом конце величаво катил легковой автомобиль.

– Поворачивай! – крикнул капитан.

– Какой поворачивай?! Задний ход!!! – опомнился шофёр.

Полуторка застыла. В этот момент капитан Сонин решил, что настало время показать дорогу водителю. Он снял фуражку и высунул голову из-под тента прямо над водительской дверцей. Слова указаний застряли у него в горле, когда он заметил немецкую технику. Он мгновенно юркнул в кузов и побежал, насколько это было возможно, к заднему борту. Ему очень мешала фуражка, и он, вечный блюститель устава, выбросил её из кузова в малюсенькую щель, появившуюся на мгновение между пологом и кузовом.

– Вы что, уже приехали, товарищ капитан? – наивно спросила одна из девушек.

– Да, забыл кое-что важное, придётся возвращаться, – пролепетал он.

В это время водитель изо всех сил дёрнул рычаг переключения скоростей и положил педаль газа на пол кабины. Машина, бешено вращая задними колёсами, понеслась назад, пытаясь скрыться за поворотом. Сонин чудом не вывалился под колеса грузовика.

Немцы отреагировали быстрее, колонна остановилась, а танк, опустив ствол оружия, выстрелил.

Снаряд разорвался прямо в кабине полуторки. От взрыва машину подкинуло, и она встала на дыбы. Несколько метров автомобиль пролетел на задних колёсах, а потом рухнул на бок. Сонина выбросило из кузова в кювет, в нескольких метрах от горящей машины.