нежностью посмотрел на свернувшуюся калачиком под меховым одеялом спящую царевну и повернулся к кузнецу.

— Я могу попробовать помочь тебе поправить твои дела, — задумчиво сказал он. — Я, конечно, не Великий Се и даже не царь Арс, но как плести кольчатые рубахи знаю и могу тебя научить. Думаю, это будет не самой большой платой за твою доброту.

Хотя Ветерок с мастером Искрой засиделись за работой едва не до полуночи — Молодой Ураган показывал разновидности плетения, объяснял преимущества той или иной вязки, рассказывал, чем рубахи из Борго отличаются от тех, которые когда-то делали у него на родине, — они с царевной и Обглодышем покинули Неспеху еще до рассвета. Им предстоял неблизкий переход, и они хотели засветло успеть добраться до гор Трехрогого Великана.

Камень остался в Неспехе. Он обещал приехать в Гнездо Ветров, как только уладит все дела. Никаких особых дел у него, конечно, не было. Просто не хотел мешать молодым.

Накануне, наблюдая с какой нежностью и каким удовольствием отдохнувшая царевна занимается с младшим из Искровичей, Камень подумал, что она в самом деле вполне готова к материнству, и попросил Великого Се смягчить сердце одного воина из рода Урагана. Похоже, Великий Се услышал его. Ветерок был так увлечен работой, что не замечал ничего вокруг. Но когда малыш встал на толстенькие короткие ножки, взял гостью за подол и решительно направился к мастерской, молодой Ураган поднял глаза. Выражение его перепачканного лица сделалось таким же, как в тот миг, когда Синеглаз грозил девушке ножом.

Закончив работу и смыв копоть и пот, Молодой Ураган подошел к царевне с небольшим свертком, в котором оказалось серебряное ожерелье, щедро украшенное бирюзой, называемой камнем счастья. Сначала девушка только снисходительно улыбнулась: могли ли сольсуранские златокузнецы тягаться искусством с мастерами надзвездных краев. Затем к ней пришло понимание, что Ветерок-то сейчас живет не в надзвездном краю, а в Сольсуране, и после внимательного осмотра подарка на ее прекрасном лице появилась озабоченность.

— Эти камни здесь, наверное, стоят огромных денег? — взволнованно проговорила она.

— Не беспокойся, — улыбнулся в ответ Ураган. — Мой род богат не только кольцами доблести. Что же до ожерелья, то о его стоимости лучше вообще не задумываться. Его дала мне мать Ураганов, когда провожала в дорогу. Эта вещь переходит в нашем роду из поколенья в поколенье. Молодые воины, сыновья вождя, дарят его своим избранницам в залог пылкости чувств и серьезности намерений.

Если бы Камня спросили, он мог бы рассказать, как это ожерелье попало к Ураганам. Выковали его триста лет назад кузнецы из рода Могучего Утеса. То был свадебный подарок невесте тогдашнего вождя Ураганов, великого воина Ветерка от главы Могучих Утесов, Премудрого Камня.

Порадовавшись про себя сходству имен, старый воин уже открыл рот, но вовремя заметил, что его молодой друг собирается сказать нечто куда более важное. Глаза Ветерка зажглись, на скулах выступил румянец.

— Если ты не против, — обратился он к царевне, и в его голосе странно переплелись нежность и мольба, — я бы хотел, чтобы это ожерелье стало твоим.

Стоит ли говорить, какой она дала ответ.

Увидев на одежде царевны обереги рода Урагана, простодушная Тростинка постелила молодым в отдельной клети. Что там происходило ночью, Камень мог только догадываться, но утром царевна и ее избранник выглядели такими счастливыми и умиротворенными, словно не существовало идущих по следу наемников и грозящего из надзвездных краев Альянса, словно будущее не пугало их своей неизвестностью.

Дабы не терять время попусту, Могучий Утес решил посетить зенебочий торговый ряд. Оружие разбойников не без посредства Ветерка он еще накануне вполне удачно продал одному купцу из Борго и теперь имел достаточно меновых колец.

Он провел немало времени, переходя от загона к загону. Владыка дневного света уже проехал половину своего извечного пути, когда Камень наконец остановил свой выбор на крупном самце с черной косматой гривой.

«Как-то там Крапчатый встретит нового товарища?» — думал он, ведя Гривастого к дому Искры.

Однако по возвращении нашлись заботы поважнее дружбы зенебоков. Кузнец и его жена выглядели подавленными и испуганными, мальчишки с самыми серьезными лицами сидели за работой и даже не разговаривали.

— Что стряслось? — спросил Камень, чувствуя, как в глубине его утробы появляется и медленно растет холодная противная льдинка.

— Тут про молодого Урагана спрашивали… — отводя глаза, ответил кузнец.

— Кто спрашивал?

Искра давешним жестом вцепился в бороду и тяжело вздохнул:

— Как только ты ушел, понаехало ко мне на двор полно наемников княжеских. Дюжины три, не меньше! Командиром у них сам старший княжич — Синеглаз! Грозный такой, что сам дух огня в гневе. Глазами так и зыркает во все стороны! А с ним еще этот, палач княжеский, Ягодник Табурлык, Двурылый, ну тот, которому ты кнутом харю надвое разделил. Как начали они расспрашивать: и про Ветерка, и про красавицу его, и даже про мальчишку… Ну, моя Тростинка с перепугу им и выболтала все, что знала.

Кузнец досадливо махнул рукой. Тяжело признаваться в трусости!

Могучий Утес не стал его осуждать:

— Тростинка все правильно сделала. Синеглаз все равно узнал бы, что ему нужно. Ветерка с девушкой многие в Неспехе видели. А вам бы туго пришлось, кабы не сказали.

Камень так говорил, а думал по-другому. Если бы кузнец догадался пустить наемников по ложному следу, у Ветерка имелся бы шанс уйти дальше, может быть, добраться до гор, а там до родной твердыни — рукой подать. Но что делать! Каждый отвечает прежде всего за свою семью.

Тростинка молча покидала в сумку Камня кой-какую снедь, наполнила водой бурдюки, Искра протянул два боевых топора и туло, полное стрел.

— Ты, вот что, — он впервые осмелился глянуть в глаза Могучего Утеса, — когда будешь в Гнезде Ветров, скажи им, если они хотят союза с родом Огня, я готов похлопотать. И вот еще… Ежели им кузнецы понадобятся, в смысле оружейники, пусть дадут знать!

========== В прятки со смертью ==========

Отыскать в травяном лесу след большого отряда сумеет даже ребенок. Пройдет не меньше недели, прежде чем место смятых растений начнет занимать молодая поросль.

Воины Синеглаза ехали сначала в строю попарно и часто перестраивались, чтобы зенебоки, идущие впереди и прокладывающие дорогу, не утомлялись и сохранили силы для долгой погони. Потом они напали на след Урагана. Камень это понял по тому, что отряд прекратил перестраиваться, имея проторенную дорогу в травяном лесу. Зенебоки наемников сначала шли ходкой рысью, затем, видимо, когда Ураган заметил преследователей, перешли на галоп.

Травяные заросли стали реже и слабее, потом исчезли