— Не нужно мне ничего объяснять, — мягко прервала его Мэгги.

— Нужно, — упрямо сказал Уэйд. — Между нами все должно быть ясно. Мы скоро поженимся, Мэгги, и можешь мне поверить, что я… я… буду тебе хорошим мужем…

Мэгги была тронута. Милый мальчик! Он считает, что поступил неправильно, и хочет оправдать свой поступок в ее глазах. Как будто это имеет значение!

— Я знаю, Уэйд, — тихо сказала девушка и попыталась улыбнуться, хотя слезы подступали к горлу.

Легко ему говорить об искренности…

Но Уэйд не услышал грусти в ее голосе.

— Я вел себя как последний дурак, — сокрушенно вздохнул он. — Из-за этой раскрашенной куклы чуть было не потерял тебя.

Он поднес к губам руку Мэгги и нежно поцеловал ее. Девушка во все глаза смотрела на него. Уэйд признается, что боится потерять ее… что дорожит ею… возможно, он даже…

Нет. Об этом нельзя думать. Ради Уэйда она должна быть сильной и отказаться от него. Что бы ни говорило ее глупое сердце.

— Не преувеличивай, — рассмеялась Мэгги, резко выдергивая у него свою руку. — Франческа очаровательная девушка, и тебе не стоит пренебрегать ею из-за ложных приличий.

Лицо Уэйда перекосилось.

— Но, увы, мое положение совсем другое, — продолжала Мэгги нарочито беспечным тоном. — Мне приходится соблюдать приличия. Раз уж ты был так неосторожен, что позволил Дороти застукать вас, мне ничего не остается делать, как разорвать помолвку.

Уэйду показалось, что он ослышался.

— Ты опять шутишь? — спросил он неуверенно.

— Я абсолютно серьезна.

Мэгги старательно отводила глаза. Конечно, Уэйд в недоумении. Но у нее нет другого выхода…

— Ты меня бросаешь?

— А что мне еще делать? Меня никто не поймет…

— Но ведь тебе плевать на мнение посторонних людей! — воскликнул Уэйд. — Ты не можешь просто так взять и бросить меня, только потому, что Дороти считает, что ты должна так поступить!

— Дороти тут ни при чем, — жестко сказала Мэгги. — Я все решила сама.

— Изумительно! — Уэйд кипятился все сильнее. — Ты утверждаешь, что тебя не волнуют мои отношения с Франческой, и одновременно хочешь бросить меня! Тебе не кажется, что это нелогично? Я тебя не понимаю, Мэгги Роквуд!

— А я не понимаю тебя, Уэйд Вельмонт. Почему ты так стараешься удержать меня? Ведь мы с тобой уже давно все обсудили и…

— Да потому что я хочу быть с тобой! — воскликнул Уэйд и со всего размаху ударил по рулю.

Резкий гудок взорвал тихую улицу. Мэгги закрыла лицо руками. Она боялась этих слов и жаждала их услышать. Ей будет в сто раз труднее выполнить свой план, но она будет непреклонна. И все-таки одно короткое мгновение она была счастлива. Этого у нее никто не отнимет.

— Мы сможем остаться друзьями и после… — с усилием произнесла Мэгги, понимая, что Уэйд ждет ее ответа. — Нам вовсе не обязательно быть мужем и женой, чтобы проводить вместе время…

Уэйд горько усмехнулся. Друзья! Какое всеобъемлющее слово! Наверное, он должен быть счастлив, раз Мэгги предлагает ему остаться друзьями. Но почему тогда у него далеко не спокойно на душе?

— Мэгги, давай разберемся. Ты хочешь, чтобы мы расстались, потому что Дороти Гленнарван считает, что я тебя опозорил. Ты боишься того, что скажут люди, хотя на самом деле тебе наплевать на их мнение. Я обещаю тебе, что больше близко не подойду ни к Франческе, ни к какой другой женщине. Но ты все равно разрываешь помолвку. Я ничего не понимаю. Это неправильно…

— Неправильно выходить замуж за человека, которого не любишь! — выпалила Мэгги.

Уэйд дернулся, словно ему залепили пощечину. Мэгги закрыла глаза. Она долго собиралась с силами, прежде чем произнести это. Уэйд не должен питать никаких иллюзий на ее счет. Если понадобится, она сочинит ему душещипательную историю о старой любви, которая вновь появилась в ее жизни. Все, что угодно, лишь бы не правду…

— Но ведь еще неделю назад ты ничего не имела против того, чтобы выйти за меня замуж, — тихо сказал Уэйд.

А ведь он действительно переживает, отметила про себя Мэгги. И если бы я не была слабохарактерной размазней, я бы, воспользовалась моментом и обеспечила себя на всю оставшуюся жизнь. Но Уэйд не заслуживает такого отношения. Ему нужна совсем другая девушка. Та, которая на самом деле будет ему подходить…

— Тогда все было по-другому. — Мэгги повернулась к нему и заговорила со всей нежностью, на которую была способна. — Мы чуть не совершили ужасную ошибку. Нельзя вступать в брак только потому, что кто-то считает нас отличной парой. Помимо денег и титулов есть такая штука, как любовь, и без нее не стоит и пытаться построить совместную жизнь. Мы чересчур заигрались, Уэйд. Пора положить этому конец.

С этими словами Мэгги открыла свою дверцу и выскочила из машины. Ее сердце бешено колотилось. Никогда еще она не была так честна и так фальшива одновременно. В ее маленькой импровизированной речи не было ни капли лжи, но о своих истинных намерениях Мэгги не сказала ни слова.

Она быстро пошла к «Танцевальному раю». Уэйд что-то крикнул ей вслед, но она даже не обернулась. Мэгги торопилась оказаться как можно дальше от Уэйда. Ведь если он будет настаивать, она не выдержит и уступит, что будет непоправимой ошибкой…

Мэгги убежала прежде, чем Уэйд успел что-либо сообразить. Он не сказал и половины того, что собирался, а она уже все решила за него. Она ушла… И Уэйд вдруг осознал, что произошло как раз то, чего он больше всего боялся, — он потерял Мэгги. Она больше не будет вальсировать с ним, подшучивать над его неловкостью, рассказывать забавные истории (и откуда она их только берет!). Не будет ни острой на язычок Мэгги Осборн, ни благовоспитанной Магдалены Роквуд. Она уходит от него, и он не понимает почему. А также не понимает, как будет дальше жить без нее…

Уэйд рванул дверцу и буквально вывалился на дорогу. Он позвал Мэгги, но она была слишком далеко, чтобы услышать его. Или намеренно не слышала его. Он ведь уже успел убедиться в том, какой непреклонной она может быть. А его она наверняка считает слабаком. Вся его жизнь — сплошное доказательство его слабости. Он всегда уступал, потому что так было проще, удобнее, спокойнее. Однако на самом деле ему не за что было бороться. Но сейчас для него нет ничего важнее этой упрямой светловолосой девчонки. И ей придется его выслушать, хочет она этого или нет.

— Мэгги! — закричал Уэйд во все горло.

Пара голубей, нехотя поклевывавших что-то, тут же взвилась в воздух. Девушка остановилась.

— Я люблю тебя, Мэгги! — выкрикнул Уэйд первое, что пришло ему в голову.

Но если бы у него было время подумать, он и тогда не смог бы изобрести ничего лучшего. Эти слова обезоружили Мэгги, лишили ее силы, пробили стену напускного равнодушия, которой она с такой тщательностью окружала себя в последнее время. Сказав «я люблю тебя!», Уэйд перестал быть ее другом. Она больше не могла делать вид, что не испытывает к нему никаких чувств. Всего лишь три слова, которые ей приходилось слышать достаточно часто в своей жизни! И никогда они не волновали ее так, как сегодня. Предательский внутренний голос нашептывал о том, как сладко сдаться.