Пока пираты крючья от бортов отцепляли, Нета все на палубе была. И Айден с братом тоже. Айден руками махал, капитан тоже на радостях шляпой помахивал, а Нета — так стояла, не шелохнулась даже. Потом-то, когда «Недотрога Молли» от «Тима Талера» отвалила, она, вроде, рванулась, вперед подалась, как будто с палубы на палубу перелететь хотела. Но тут капитан к ней подошел, наклонился, сказал что-то, и она голову опустила, отвернулась от шхуны, уносившей стаю, и с ним под руку с палубы ушла. Больше мы ее и не видели.

— Земля!.. — Лей, сидящий на мачте, взлетел от возбуждения метра на два над марсовой площадкой, указывая пальцем вперед, туда, где из утреннего влажного тумана проступала темная полоска, похожая, скорее, на грозовое облако. Умник на шканцах вытянул шею, всматриваясь.

— Точно, земля, — прошептал он сам себе и взялся за веревку рынды. Судовой колокол отозвался медным гулом, и потревоженная им стая начала собираться на палубе.

— Что случилось, Умник? — озвучила общий вопрос Рада, собирая длинные кудри в узел на затылке. — Опять пираты? Шторм? Пожар? Гвардия короля? Крысолов на метле верхом?.. Не томи.

— Земля же!.. — прокричал Лей с верхушки мачты. — Земля! Мы куда-то доплыли!..

— Не куда-то, а в город Брель, — спокойно поправил Корабельник, вышедший незамеченным из капитанской каюты. В руках он держал карту и внимательно рассматривал ее, сдвинув брови. — Мы сейчас вот здесь, у северной оконечности мыса Яр. Город в нескольких километрах к югу, там бухта и порт. А еще южнее — Приречный замок. Возможно, нас там примут. Так что займитесь делом. Умник, тебе курс понятен?

Умник кивнул и взялся за руль. Подорожник, Кудряш и Птичий Пастух кинулись к снастям. Когда разворот был выполнен, и шхуна уверенно взяла курс на юг, Учитель подозвал Птичьего Пастуха к себе.

— Неплохо бы разведать обстановку. Позаботься об этом, хорошо?

— Ты думаешь, что в Приречном замке может быть что-нибудь не так, Учитель?

Корабельник пожал плечами.

— Вряд ли. Но удостовериться не мешает. В любом случае, чтобы миновать прибрежные патрули, нужно будет поставить завесу. Вот ты и уточни, где нам их ожидать.

— Хорошо, — Птиц прошагал на корму, огляделся и заливисто свистнул. Несколько чаек тут же слетелись к нему, парочка опустилась на плечи, он о чем-то поговорил с ними, и они улетели по направлению к берегу. Через некоторое время оттуда прибыл крупный надменный ворон, который довольно долго беседовал с Птичьим Пастухом, а после его отбытия явилась парочка ястребов.

— В городе готовятся к ежегодному карнавалу, — сообщил Птиц Корабельнику двадцать минут спустя. — В районе порта оживление, много гостей, но патрули не заходят дальше южной границы Бреля. У замка их нет. В замке, вроде бы, никакой особенной активности не наблюдается, все как обычно. Отродий там немного — с десяток. Птицы не умеют считать, — пояснил он извиняющимся тоном и продолжал: — Есть некоторая странность: они поставили двойную завесу и постоянно несут караул. Про двойную завесу я догадался, потому что обычная птицам не помеха, а тут они говорят, что плохо видят замок. Значит, двойная завеса, правильно?

— Правильно, — Корабельник задумчиво посмотрел в сторону невидимого берега. — Может быть, конечно, это из-за карнавала — наплыв чужаков, среди которых может оказаться кто угодно… но может быть и что-то другое. Алиса, Жюли! Вот вам работа: добавьте-ка ветерка, девочки. Мне бы хотелось добраться до замка как можно скорее.

Шхуна полетела по волнам, как ласточка. Оставив Алису поддерживать ветер, Жюли вместе с Лекарем, Учителем и Умником, которого у руля сменил Подорожник, натягивали завесу. «Тим Талер» должен был пройти значительно восточнее Бреля, так что вероятность встречи с патрулями была минимальной, однако лишняя осторожность все же не мешала.

Пару часов спустя южная оконечность мыса стала видна справа по курсу. Лей, напряженно вытянув длинную шею, вглядывался в легкую дымку, обозначавшую берег, и уверял, что уже может разглядеть замок. В этакую зоркость поверить было трудно, однако и остальные отродья чуяли близость собратьев и чуть не в воду лезли от нетерпения.

Птичий Пастух, посоветовавшись с Корабельником, отправил в Приречный замок ласточку — в замке была одна девушка-птерикс, и ласточка, как сказал Пастух, с большой радостью согласилась передать ей весть от гостей. Нетерпеливая Алиса так взъярила ветер, что мачты начали гнуться, и Учителю пришлось прикрикнуть на нее, иначе путешествие могло закончиться печально для стаи.

Когда спустя полтора часа шхуна, наконец, вошла в маленькую бухточку, и Учитель приказал отдать якорь, отродья были так возбуждены, что даже не заметили странного затишья. Только подойдя к берегу и высадившись на мокрый песчаный пляж, некоторые из них почувствовали нечто тревожное в воздухе.

— Учитель, — нерешительно произнес Умник.

— Да, я вижу, — ответил Корабельник вполголоса, внимательно всматриваясь в дюны, поросшие кое-где высокой сухой травой. Среди дюн возвышался серый призрачный контур замка, совсем не похожего на их собственный.

Родной замок стаи был сложен из огромных, кое-где поросших тысячелетним мхом валунов, его камни были коричневыми и казались замшевыми на ощупь, стены зимой и летом увивали одеревеневшие побеги плюща, сплошной массой лоснящихся темно-зеленых листьев покрывавшие круглые башни, оплетавшие арку ворот и оконные проемы.

Приречный замок был другим. Его узкие башенки со стрельчатыми окнами копьями вонзались в пепельно-серое небо, и сам цвет его стен был подобен оттенку этого неба, оттенку голубиного крыла и остывшей золы. В этом замке была строгая, надменная красота, но не было радости, как будто жизнь, теплившаяся в нем, постепенно угасала, оставляя только выбеленный временем остов.

— Почему нас никто не встречает? — спросила Люция отчего-то шепотом и придвинулась поближе к Корабельнику. Тот сосредоточенно сдвинул брови, пытаясь мысленно дотянуться до обитателей замка и понять, что означает их молчание.

— Подойдем поближе? — полуутвердительно сказал Лекарь.

Корабельник коротко кивнул, и маленький отряд двинулся вперед через дюны.

Когда до замка оставалось не больше двадцати метров, Учитель остановился и поднял руку, призывая остальных последовать его примеру.

— Я их слышу. — Сказал он угрюмо. — И они нам не верят. Не двигайся, Кудряш!.. Велено подождать.

Отродья вязли в песке и нерешительно переминались с ноги на ногу не более пяти минут. Потом на стене кто-то появился.

— Учитель, — не веря себе, сказала Алиса. — Да ведь это…

На стене стоял Тритон.

— Привет, — спокойно произнес он, оглядывая стаю. — Все в порядке. Входите, да поживей.

Ворота открылись, и отродья вошли в замковый двор, вымощенный серой брусчаткой.

* * *

— Нет, мы не верим ни в какого Крысолова, — сказал Речник размеренно и четко. — У нас, поверьте, имеются гораздо более серьезные враги.