Дорога с разбегу нырнула в чахлую рощицу из деревьев с обрубленными поломанными верхушками и расщепленными, измочаленными стволами. Вокруг беспорядочным ворохом валялись ветки с пожелтевшей листвой, сорванные с деревьев скрученные огненным жаром посеревшие листья, одуряюще пахло смолой и древесными соками.

— Все, приехали, машину здесь оставим. А дальше пешком, — объявил наш проводник глуша двигатель.

«Пронесло, — облегченно вздохнул я. — Подействовала отчаянная молитва, не стали стрелять».

— Странные тут у вас деревья, все какие-то растрепанные, — недовольно заявил оглядевшись по сторонам Фима. — Ураган что ли недавно прошел?

Профессиональный фотограф в душе моего одноклассника явно негодовал при виде столь бездарно испорченной натуры. Фон и в самом деле был не ахти какой, не для задуманных героических сцен.

— Нет, не ураган, — усмехнулся углом рта Рауль. — Гаубицы. Там за горой грузинское село. Вот там рядышком и стоят. Так чтобы нам их из-за горы не достать, а они сюда запросто добивают. Вот, когда неточно прицелятся, все сюда в рощу и влетает.

— Ну ни хрена себе, — округлил глаза Фима. — И ты не боишься здесь свою машину оставлять? А ну как сейчас опять стрелять начнут, да прямо тебе в тачку снаряд попадет?

Рауль лишь беспечно махнул рукой.

— Нет, не попадет, она у меня заговоренная! — и добавил, увидев, что Фима непонимающе трясет головой: — Да шучу я. Сейчас обстрела не будет, артиллеристы у них днем отсыпаются. Ночью стреляют, когда их разведка и корректировщики к нашим постам вплотную подходят. Днем разве что минометами могут ударить, и то вряд ли. Ладно, пойдем, нечего стоять. Только за мной точно по следам идите, там впереди наши мины ставили, на всякий случай, так что смотрите, шаг в сторону и подорваться можно.

— Вот спасибо хорошо, — нервно вздрогнул Фима. — А ты сам-то дорогу точно помнишь, Сусанин.

— Э-э, не бойся, все нормально будет.

— Не бойся, — передразнил его в полголоса Фима. — Легко сказать. А как не бояться, если страшно? И чего эти абреки вздумали мины у себя в тылу ставить? Совсем с ума посходили!

Перспектива наступить на что-то взрывоопасное, похоже моего приятеля отнюдь не вдохновляла, но несмотря на это он продолжал упорно топать за Раулем, стараясь ступать точно в отпечатки оставленные его армейскими ботинками и поминутно вздрагивая от любого звука. Видимо ему все мерещилось, что это мина у него под ногой встает на боевой взвод.

Я шел замыкающим нашей группы, причем шел на удивление спокойно. Мины меня не слишком-то волновали, в конце концов, в горной местности при отсутствии сплошной линии фронта и очаговой обороне по вершинам, вполне разумная предосторожность перекрыться со всех сторон минным полем, дабы у неприятеля не возникло соблазна под покровом ночной темноты, навестить потихоньку дежурную смену. Но, учитывая, что мины ставили испытывающие ощутимую нехватку в вооружении и боеприпасах ополченцы, вряд ли зона минирования была слишком протяженной и предельно насыщенной. К тому же смена на посту осуществлялась ежедневно, поэтому безопасные проходы должны быть всем хорошо известны. Скорее всего Рауль просто решил лишний раз пустить нам пыль в глаза, а Фима как обычно, принял все сказанное за чистую монету.

Правда один раз мне действительно удалось заметить место, где в саперном плане явно что-то было не чисто. Не знаю уж, мина там была, или что другое, уточнять я поленился. Но что-то было обязательно, не бывает просто так, чтобы кусок лесного дерна величиной с половину квадратного метра ни с того ни с сего вдруг пожелтел и пожух, когда вокруг него точно такая же трава нормально зеленела. Явно кто-то здесь срезал верхний слой земли вместе с травяным покровом, запихал под него какой-то сюрприз и вновь положил все на место, да так неловко, что срезанный дерн не прижился вновь, превратившись в мертвую видную издалека инородную проплешину. Я даже головой покачал осуждающе, уж больно характерен был этот демаскирующий признак. В любом учебнике начальной военной подготовки об этом сказано. Если так оборудованы все их минные заграждения, то вряд ли они смогут послужить сколько-нибудь надежной преградой для врага. Впрочем чего взять с гражданских людей из которых две трети и в армии-то никогда не служили, а за оружие взялись лишь вынужденные к этому крайней необходимостью. Нет, что ни говори, но сапоги должен тачать сапожник, а пироги печь пирожник, и никак не наоборот, иначе ничего хорошего не выйдет.

Местность постепенно начинала подниматься вверх, приобретая все более заметный уклон. По мере того, как мы взбирались все выше, окружающие нас деревья становились все реже и ниже, вскоре совсем сменившись невысокими кустами. Роща кончилась, впереди замаячила изрытая окопами и ходами сообщения вершина горы. Уже видны были торчащие над брустверами головы ополченцев, с интересом наблюдавшие за нами. Один из них сложил руки рупором, направленным в нашу сторону и прокричал, надсаживая голос:

— Эй, кто такие? Кто идет? Говори пароль, или будем стрелять!

— Это я, дядя Аршак! Я, Рауль! И со мной корреспонденты из Москвы! Они вас фотографировать хотят! — остановившись и набрав полную грудь воздуха завопил в ответ наш проводник.

— Рауль! Ты что ли, шалопай?! — донеслось с позиций.

Вот так вот, и никакой пароль не нужен. Сразу видно, что это ополченцы, в любой регулярной армии эх и вздули бы за такое разгильдяйство. А здесь ничего, все в порядке вещей. Интересно, он хоть в принципе есть, этот самый пароль, существует реально? И когда его в последний раз меняли?

— Я! Не надо стрелять, мы идем!

— Идите, только осторожнее, сегодня два раза снайпер утром стрелял. Мы сидим, не высовываемся, он там еще, выжидает!

Фима ощутимо вздрогнул всем телом. Похоже это непроизвольная дрожь уже начала входить у него в привычку, так за время поездки закрепится на уровне безусловных рефлексов, и будет наш фотограф дрожать к месту и не к месту. Я нервно хихикнул, представив себе постоянно дергающегося Фиму где-нибудь на торжественной презентации, или каком-нибудь закрытом рауте для светских львиц и их львов. То-то будет смеху в столичной тусовке. А может быть эти Фимины дрыжки примут за какой-нибудь новый эксцентричный стиль. Начнут ему подражать, тоже вздрагивать по каждому удобному поводу и без. Я еще раз прыснул, вообразив обстановку очередного гламурного пати, где всех гостей по очереди передергивает. Однако, особо веселиться сейчас не стоило, не ко времени смех. Снайпер — это штука чрезвычайно серьезная. Особенно снайпер, сидящий в засаде с самого утра, уже дважды за сегодня промазавший и от того раздраженный и злой, горящий желанием реабилитироваться, в глазах сотоварищей и только и ждущий удобного случая.

— Тут до хода сообщения всего метров пятьдесят, — успокоительно кивнул нам Рауль. — Чуть-чуть пробежимся пригнувшись и все. Вон видите там впереди куча песка навалена, вот там как раз ход сообщения и начинается. Добежите туда, а там считай уже дома.

— Что значит добежите? — возмущенно вскинул подбородок Фима. — А ты с нами не побежишь что ли?