скажи, что ты сейчас чувствуешь? Как ты охарактеризовал бы степень своего страха по десятибалльной шкале, если один — это вообще не страшно, а десять — сейчас умру от ужаса?

– Одиннадцать! – рявкнул Кайл, чувствуя, как ледяные пальцы хватают его на плечи, скользят по шее, забираются под одежду.

– Ого! – восхитилась морда. – Это очень интересно! Ты потом расскажешь мне?

– Непременно, – клятвенно пообещал Кайл, готовый сейчас согласиться абсолютно на всё, лишь бы его отсюда забрали.

– Ну ладно, держи тогда, – из серого марева высунулась чёрная чешуйчатая лапа с длинными когтями, и Кайл невольно отпрянул. – Ой, извини, – повинилась морда и убрала когти.

Решив, что хуже уже точно не будет, Морриган взялся за оказавшуюся тёплой жуткую лапищу и уже через пару секунд стоял возле ворот. Там же обнаружились остальные участники неудавшейся экспедиции, выглядевшие не менее плачевно, чем Кайл. На лице Тави были хорошо заметны дорожки от слёз, глаза покраснели, а нос распух. Аш-Триэры были бледными, с поцарапанным физиономиями и отголосками ужаса в глазах.

– Ну что, господа первокурснички, – из ворот вышел декан Кармайкл в компании ректора, – и кто у нас тут? Ага, ну, в общем-то, как я и предполагал. Морриган, Аш-Триэры… а вот вас, юная леди, я не ожидал тут увидеть. Итак, в моём личном рейтинге вы получаете по плюсу за смелость и по минусу за неосмотрительность. Морриган, озвучьте ваши ошибки.

– Мы нарушили правила, – глядя в землю, сказал Кайл, понимая, что и тут не удастся избежать длинных тоскливых нотаций.

– Дело не в этом, через такое все прошли, – махнул рукой декан, усмехнувшись каким-то своим воспоминаниям, – ваши ошибки не в этом. Аш-Триэр?

– Мы пошли без оружия, – буркнул Флориан, тоже глядя куда угодно, только не на руководство.

– Это уже ближе, – кивнул декан, – хотя оружия, способного справиться с местными обитателями, у вас всё равно нет. Для них ваши мечи — как для меня зубочистка. Главная ваша ошибка в другом.

– Мы взяли Тави? – рискнул предположить Вирджил, и девушка обиженно фыркнула.

– Нет, – покачал головой Кармайкл. – Вы полезли в авнтюру вчетвером, не имея практики работы в команде. Этому нужно учиться, долго и упорно, чтобы знать и уметь предугадать каждое движение напарника.

– А у вас такой напарник был? – неожиданно для самого себя спросил Кайл.

– И был, и есть, – ничуть не удивившись и не рассердившись, ответил декан, а ректор только молча улыбнулся. Он вообще не вмешивался в разговор, отдав его ведение декану: это его студенты, ему с ними и работать. – Это лейтенант Аш-Арбиэль, мой лучший ученик.

– Но он же призрак, хотя демонам это в принципе несвойственно, – присоединился к разговору Флориан, жутко довольный тем, что их не стали так уж серьёзно ругать. – Как же так получилось?

– Я думаю, однажды он расскажет вам эту историю, если будет на то его и ваше желание, – сказал Кармайкл, и на его покрытое шрамами лицо набежала тень. – Можете поверить, это поучительная и очень красивая история. А сейчас идите. В качестве наказания — отработка в библиотеке или в саду. Ежедневно по два часа по договорённости с леди Габриелой и лордом Эдриеном в течение недели.

Первокурсники переглянулись, не смея поверить своему счастью: они были уверены, что не отделаются так легко. А отработка в саду или среди книг — далеко не самое ужасное, что мог придумать для них декан.

– А теперь быстро по комнатам! – скомандовал Кармайкл, и провинившиеся, но слегка успокоившиеся будущие боевики направились в сторону общежитий. Попрощавшись с Тави, которая практически бегом рванула в сторону своего корпуса, молодые люди, переговариваясь о пустяках, пошли к себе.

– До завтра, – махнул ещё не друзьям, но уже приятелям Кайл и сунул руку в карман, чтобы достать ключ. Но карман порадовал абсолютной пустотой — ключа от двери не было.

– Ты чего? – уже на пороге в свою комнату притормозил Флориан.

– Да, кажется, ключ обронил возле ворот, – недовольно нахмурился Кайл, – я слышал, как что-то звякнуло, но не обратил внимания. Не до того как-то было…

Аш-Триэр активно закивал, мол, это точно — вообще не до того!

– Пойду подберу, – вздохнул Кайл и быстрым шагом сбежал с крыльца, чтобы как можно быстрее оказаться снова под защитой стен общежития: ему теперь всюду мерещились туманные тени и ехидные голоса.

– Сходить с тобой? – крикнул ему вслед Флориан и с тайным облегчением выдохнул, увидев, что Кайл махнул рукой, показывая, что не нужно.

Во дворе академии было темно и пусто: вымотанные тренировками первокурсники уже спали, с трудом доковыляв до кроватей. Лишь в главном замке горел свет в окнах на втором этаже, где, насколько знал Кайл, располагались комнаты ректора и его ближайших помощников.

Быстрым шагом, иногда переходя на бег, Кайл подошёл к воротам и нагнулся в попытках отыскать выпавший ключ. Но на плитах двора ничего не было, хотя юноша точно помнил, что крутил в пальцах ключ, пока декан с ними разговаривал.

Может быть, пока ходили туда-сюда, его нечаянно кто-нибудь отшвырнул в траву, вон она под деревом какая густая, хорошо хоть короткая.

Обречённо вздохнув, Кайл опустился на коленки и пополз вокруг дерева, стараясь нащупать в траве ключ или хотя бы увидеть блеск металла. Он как раз был с противоположной стороны дерева, когда услышал чьи-то осторожные шаги. Не желая никому ничего объяснять, Кайл притаился в почти непроницаемой тени. Мелькнула мысль, что это может быть один из Аш-Триэров, решивший ему помочь, но он сразу её отверг: шаги были другие, и приближались они не со стороны общежития.

Человек появился на площадке перед воротами неожиданно, и Кайл удивлённо замер за деревом: неизвестный был плотно закутан в длинный плащ с глубоким капюшоном. Странно: дождя нет, ветер тоже стих, зачем ему капюшон?

Тут подошедший вытащил из-под плаща конструкцию, напоминающую арбалет, и выстрелил в сторону стены. Вылетевший металлический крюк с прикреплённой к нему прочной верёвкой надежно зацепился за верх стены. Пару раз дёрнув за верёвку, видимо, проверяя прочность крепления, странный ночной гость легко взобрался на стену и через мгновение исчез на той стороне.

Кайл в растерянности застыл за деревом: интуиция в полный голос кричала о том, что то, чему он стал свидетелем, не предназначалось для посторонних