– А вы догадываетесь? – Теперь я прекрасно понимал, что малыш Рикк вовсе не врал насчет темной эльфийки и участи Эриндера.

– Увы, – Николос развел руками, – знаю только о безуспешных поисках Книги и о ее пропаже. Только на этом история не заканчивается. После того как Лариэл утопила артефакт Древних в подземной реке, его снова нашли. Сделали это неизвестные существа, пришедшие из-за Кольца Времен. Они заявили, будто Книга Рока не должна кануть в Лету, но при этом ее ни в коем случае нельзя отдавать в лапы Ордена Хаоса. Эти таинственные субъекты приказали шести расам выковать по одной Реликвии, которые по силе могли тягаться непосредственно с мощью Тьмы. Их приказ выполнили. Темные и светлые эльфы, орки, тролли, гномы и ше-арраю создали всемогущие Реликвии. Мощь одного артефакта ничтожна, но, соединив их вместе, можно заполучить невероятное могущество и вернуть в мир Книгу Рока.

– Это, конечно, здорово, – заговорил я, когда Николос закончил. – Но у вас, учитель, получается одна маленькая несостыковочка. Вы же знаете, что в те времена все ше-арраю уже были истреблены. И как же они могли смастерить Клинок Багрового Заката?

– Хороший вопрос. – Магистр только пожал плечами. – Я рассказываю древнюю легенду. Может, кто-то из ше-арраю остался в живых? Точно не знаю, поэтому утверждать ничего не стану. Суть в ином. В настоящее время некие силы вновь оживились и жаждут заполучить шесть Реликвий. Кто они, я не имею понятия.

– Все ясно. – Меня снова разобрала злость. – Вы решили захапать все Реликвии себе и не желаете делиться с другими. Очень умно. А как насчет Хранителей? Вы не боитесь предательства? Они же могут вас банально надуть и оставить древние побрякушки себе.

– И кто меня обманет? Ты, Марк? – вкрадчиво поинтересовался старикан.

– Не факт. Неужто нет других кандидатур? Например, тот тролль или Хранитель Сферы Апокалипсиса, имя которого нам пока не известно.

– Так я тут как раз для этого, – оживился Ридден. – Мне как мистику совсем несложно определить, правду ли говорит человек или нет. Я быстро почую предательство.

Николос удовлетворенно потер ладони.

– Теперь по существу, – с серьезным видом продолжил он. – Сейчас мы снаряжаем команду для следующей экспедиции. В ней примут участие прежде всего воины моего Ордена, несколько самых доверенных магов, в число которых войдут Тиона, лекари и сами Хранители, естественно. Корабль уже ждет на пристани Шианы, он будет готов к отплытию буквально через неделю, может раньше. Так что топать на своих двоих никому из вас не придется.

– Весело, – оценил я. – А куда плывем-то?

– В Дикие Леса Даркфола.

У меня аж челюсть отвисла от такого заявления. Да лучше лезть в пасть к норан-дрегену, чем соваться в те края! Дикие Леса! Про те места даже говорят шепотом. Во всем мире не сыскать более колоритного местечка! Проще сразу повеситься, нежели лезть в такой гадюшник.

– Я что, похож на психа?! – Меня просто передернуло от слов старого мага. – Мне моя шкура очень дорога! Хоть на край земли, только не туда.

– Я уже сообщал, но повторю еще раз для особо глухих, – с расстановкой проговорил магистр. – Тебя, Марк, никто НЕ спрашивает. Если прикажу сунуть голову в глотку к демону, не отвертишься. Твое мнение мне по барабану. Ты меня хорошо уразумел или растолковать на более ясном для тебя языке?

– Девилхор с вами, – огрызнулся я, осознавая свое тупиковое положение.

– Вот и молодец, – довольно осклабился глава Ордена. – Я верил в твое понимание и добровольное участие в нашем маленьком приключении.

Старый психопат! Он еще издевается! Сейчас во мне бурлило страстное желание задушить старого маразматика голыми руками, а лучше просто зарубить мечом. Только после этого меня точно повесят. Хотя какая разница, умирать на эшафоте или от лап «дружелюбных» жителей Диких Лесов.

– А вы верите в наш успех? – после минутной паузы спросил архиепископ. – Я слышал много ужасных вещей о тех Лесах. Народ шепчет, будто там живет нечистая сила. В тех местах земля не принимает мертвых, а их неупокоенные души ищут последнего приюта, но не могут его найти.

– Не беспокойтесь, Преотлиний, – успокоил его Ридден. – Никаких мертвецов и оживших покойников там нет. Это лишь глупые сказки вашего народа. Вы, люди, склонны преувеличивать опасность, делая из мухи слона. Дикие Леса опасны, тут я спорить не могу, но мне как ментальному магу крайне интересны тамошние флора и фауна. В тех местах обитают невиданные существа, многие из которых таят в себе опасность, есть призраки, демоны и личи, но все они могут быть вполне смирными, если против них использовать мистику.

Ну и ну! Теперь целых два психа! Можно подумать, мне одного Николоса мало? Еще и Ридден на мою больную голову свалился. Тамошних зверюшек увидеть захотел! Вот я посмеюсь, когда одна из таких «миленьких» тварюг откусит мистику дурную башку.

– Однако не стоит путать понятия Даркфол и Дикие Леса, – не преминул напомнить магистр. – Это совершенно разные вещи. Черные маги Доалн Скерта и мертвые колдуны – личи издавна враждуют друг с другом, желая захватить земли соседа. Может, это прозвучит странно, но тут есть некий казус. Да, они воюют, но до чего-то серьезного дело не доходит; словно некая сила удерживает две противоборствующие стороны, не давая по-иному разделить господствующее положение на той или иной территории. Что же касается Даркфола, то не стоит забывать, что это страна, где господствующей формой власти стала теократическая монархия. Данный факт опасен уже тем, что среди даркфолцев, вздумай они помешать плаванию, наверняка найдутся фанатики, которые не задумываясь пойдут на смерть ради своих туманных идей и убеждений. Подобное нужно учитывать. – Николос поучительно поднял вверх указательный палец.

Тут в дверь деликатно постучали. Кого еще принесла нелегкая?

Тиона, молчаливо стоявшая рядом с не менее молчаливым Эраном, сорвалась с места и подошла к входу. Через секунду в проеме появилась статная и гордая женщина средних лет с длинными темными волосами и довольно холеным лицом. Талию пришедшей скрывал коричневый безразмерный балахон, какой носили монашки по всей империи.

– Рад вас приветствовать. – Пухлый архиепископ встал с кресла и подошел к даме. – Позвольте представить, мать Миринья, настоятельница Ландеронского женского монастыря и доверенное лицо самого патриарха. Прошу вас, присаживайтесь.

– Благодарю, – почтительно кивнула мать Миринья.

– Рад встрече. – Николос сразу стал милым и приветливым. – Я надеюсь, что длительное путешествие от столицы до Шианы не отняло у вас много сил.

– Вы очень любезны. – У настоятельницы оказался сухой вкрадчивый голос. – Я прекрасно себя чувствую.

С ума сойти. Настоятельница монастыря и такая молодая. Да ей лет тридцать, не больше. В моем представлении монашки должны быть старыми, горбатыми и ворчливыми. А Миринья совсем не подходила под такое описание. Осанка у нее оказалась прямой, без малейшего намека на кривой позвоночник, а карие глаза светились загадочным мягким светом.