Хотя сам Константин много лет[72] оставался, как и большинство римлян, язычником, он в итоге принял христианство. Многие историки[73] защищают искренность обращения Константина, подчеркивая его религиозность и утверждая, что он был христианином, сам того не осознавая. Мнения исследователей по вопросу, почему Константин выбрал именно христианство, расходятся – в то время сделать ставку на христиан, которые были меньшинством в империи, было весьма и весьма рискованно.

Тем не менее переход в христианство позволил изъять из всех языческих храмов империи золото, накопленное за многие столетия[74], и пустить его в оборот. Это был сильный экономический ход. Константин Великий правил Византией с 306 по 337 г.[75], при нем главным платежным средством и даже просто престижной вещью стали византийские монеты, которые сначала назывались, как и денежные единицы Римской империи, золотыми солидами[76], а впоследствии стали именоваться византинами или безантами. Первые византины весили 4,55 г – больше, чем любые когда-либо существовавшие золотые монеты, а содержание чистого золота в них составляло 98 %. При недавней цене $1484 за тройскую унцию золота византин эквивалентен $213[77], но во времена Константина покупательная способность золота была значительно выше, чем сейчас.

Его монета – солид, сохраняя неизменный вес и чистоту состава, выпускалась в течение почти 700 лет, т. е. еще долгое время после падения Рима. Именно поэтому золотой солид (византин) занесен в Книгу рекордов Гиннесса. За всю историю ни одна монета не может сравниться с ним по продолжительности использования.

Эта денежная единица Византии стала финансовой опорой, на которой держалась вся мировая торговля в течение целого тысячелетия! Византин в те времена был, как и доллар США в наше время, превосходным средством для международной торговли. Именно на обращении полноценной золотой монеты, солида, остававшейся многие столетия без изменений (без ухудшения), основывалась денежная система уже Византийской империи и мира.

Знаменитый византийский купец-путешественник Козьма Индикоплов написал в VI в., что, взглянув на солид и сравнив с персидской серебряной драхмой, далекий индийский правитель изрек: «В самом деле, римляне[78] блистательны, могущественны и мудры!»

Какую роль играло золото в Византии? Как отмечает в своей монографии Марфунин: «Византия… не подвергшаяся нашествию варваров и разрушениям, сохранила и приумножила в Средние века богатство золотом. Великолепие этой греческо-христианской империи выражалось в золотом убранстве собора Святой Софии в Константинополе, дворца Юстиниана с золотым платаном, возвышавшимся над троном, в роскоши церковного ритуала, использовавшего золотые сосуды, чаши, кресты, в золотых иконах, в достигшем высокого расцвета ювелирном искусстве, в золотых мозаиках во внутренних частях базилик, в личных богатствах императоров, в широком обращении в мире византийских монет из чистого золота» (Марфунин, 1987, с. 36).

Как отмечают историки, золото поступало в Византию из разных источников: из пришедших в упадок частей бывшей Западной Римской империи, из месторождений на Балканах, но главным образом из Cеверо-Восточной Африки, стран Кавказа и Центральной Азии благодаря развитой, интенсивной торговле.

Как мы видим, свою роль нубийское золото продолжало играть и после империи фараонов. Пока в Нубии хотя бы частично удавалось сдерживать исламское наступление, а из житницы империи – Египта – получать хлеб, Византия могла сохранять свою политическую независимость.

Географическое положение вместе с мощной финансовой системой обеспечило успех византийской торговли. Находясь на перекрестке торговых путей, соединяющих Европу и Восток, страна до XII в. сохраняла экономическое превосходство над другими европейскими странами. Такие инновации, как «греческий огонь» (корабельный огнемет) и заимствованный у арабов косой парус, позволяющий судну плыть против ветра, обеспечивали морские успехи империи. Расцвет строительной техники, достижения точных и естественных наук помогали Византии обогнать в своем развитии многие государства Востока и Запада.

Через порты Византии в то время протекала вся мировая торговля: ткани, ювелирные изделия и другие предметы утонченной роскоши можно было обнаружить только там. Проникновение остатков греческой культуры создало в результате христианско-греко-восточную культуру, получившую название византийской. Население империи было очень пестрым в национальном отношении: сирийцы, евреи, армяне, грузины, копты, жившие в Египте, греки и выходцы с Кавказа. Численность населения в те времена доходила до 30–35 млн человек. Истинных римлян было мало, и вскоре носителей латыни не осталось вовсе, а на смену им пришел греческий язык.

Важнейшим общественным институтом была византийская школа. Вся система образования была близка античной, где обучали чтению, грамматике и умению считать, что выгодно отличало ее от западной.

Кроме того, в Константинополе были сосредоточены значительные съестные припасы и качественное сырье, обогащенное византийскими ремесленниками. Экономика империи в отличие от Западной Европы была более развитой, а европейцы, побывавшие там, считали ее сказочно богатой. Византия через итальянские порты активно торговала с Германией и итальянскими городами-государствами, импортируя металлы, лен, испанские ковры и вина.