– Я займусь этим вопросом.

Он пошел прочь широкими шагами, а я застыла на месте – когда я поняла, что он собирается сделать, меня на мгновение охватила паника. К тому времени как я рванула за ним, он оказался уже у дверей культурно-спортивного центра. Кортес сделал резкое движение рукой, легко снял все защитные заговоры и зашел внутрь.

Я добралась до двери в зал заседаний, когда Кортес уже начал говорить.

– Дамы, – обратился он к собравшимся. – Я извиняюсь за то, что прервал ваше собрание.

Одновременный вскрик восемнадцати ведьм заглушил его голос. Они коллективно резко вздохнули, когда поняли, что среди них находится колдун. И что они сделали? Напустили на него злые чары? Стали произносить изгоняющие заклинания? К моему смущению – к моему позору, – они отшатнулись, кудахтая как куры, увидевшие лисицу в своем курятнике. Ведьмы на вершине своего мастерства, ведьмы с пятьюдесятью годами опыта в колдовстве испугались двадцатипятилетнего колдуна. Только одна Саванна осталась там, где сидела, пристроившись на уголке столика с выпечкой.

– Опять ты? – спросила она. – Намеков не понимаешь?

– Он… – заикаясь, произнесла Тереза. – Он…

– Колдун, – закончила фразу Саванна. – Переварите это.

– Лукас Кортес, – представился юрист, проходя к столу президиума. – Как вы знаете, против Пейдж подали иск, связанный с опекунством, и в результате она оказалась вовлечена в расследование убийства. Чтобы предотвратить дальнейшие юридические процедуры и защитить репутацию Пейдж, я потребую от каждой из вас нескольких действий.

В это мгновение я могла бы прыгнуть вперед и объяснить, что он не является моим адвокатом. Но я этого не сделала. Я все еще переживала из-за реакции Шабаша. Я страдала из-за несправедливости – от отказа помогать мне. Может, если они поймут, что я вынуждена принимать помощь со стороны – от колдуна, ни больше, ни меньше, – то изменят решение. И может, да, может, какая-то часть меня наслаждалась зрелищем ерзающих Старейшин.

Кортес поставил на стол сумку.

– Предполагаю, что у вас нет доступа к проекционному аппарату?

Никто не ответил. Никто не пошевелился. Саванна соскочила со стола, пересекла помещение, протянула Кортесу маркер и показала на несколько лекционных плакатов, скрепленных по верху рейкой так, чтобы показывать их один за другим. Затем она отправилась назад к столу, все время улыбаясь, и подмигнула мне перед тем, как снова устроиться на краешке.

Должна сказать, что Саванна получает удовольствие, когда другим некомфортно. И вправду, зрелище оказалось весьма забавным. Кортес стоял у плаката, писал на нем маркером свой список и объяснял каждый пункт. Он был очень серьезен и сосредоточен, а все ведьмы Шабаша смотрели на него открыв рот, и каждая не слышала ничего, кроме бесконечного повторения внутренним голосом у себя в сознании одного и того же вопроса.

– Колдун? Это на самом деле колдун?

– Вопросы есть? – спросил Кортес после представления своего плана.

Молчание.

Одиннадцатилетняя Меган, самая младшая новообращенная, подняла руку.

– А вы плохой колдун?

– Я не владею заклинаниями высшего порядка, но, рискуя показаться излишне самоуверенным, должен сказать, что существуют колдуны хуже меня.

Я с трудом подавила смешок, скрыв его кашлем.

– Мистер Кортес прав, – заявила Эбби. – Мы все должны сплотиться и помочь Пейдж любым доступным нам способом.

Молчание. Мертвая тишина.

– В соответствии с этим планом, – пробормотала я себе под нос.

– Кортес, – тихо произнесла Софи Мосс, которая в девяносто три года являлась старейшей ведьмой Шабаша. У нее быстро прогрессировала болезнь Альцгеймера. – Когда-то я знала одного Кортеса. Беницио Кортеса. В семьдесят втором году, нет, семьдесят девятом. Дело было в Майами. Ужасный тип… – она замолчала, моргнула, нахмурилась и посмотрела на Лукаса: – Ты кто, мальчик? Это закрытое собрание.

На этом собрание закончилось.

* * *

После того как народ разошелся, Саванна приблизилась к Кортесу, хотя все другие ведьмы в это время старались удрать как можно дальше, преодолевая слабость в заплетающихся ногах. По пути к столу президиума и Саванне с Кортесом меня перехватили Старейшины.

– Теперь я уже видела все, – заявила Виктория. – Твоя мать, вероятно, переворачивается в могиле. Нанять колдуна…

– Я его не нанимала, – ответила я. – Но должна признать, подумываю об этом. По крайней мере кто-то предлагает мне свою помощь.

– Колдун, Пейдж? – спросила Маргарет. – На самом деле я не могу не думать, что ты это делаешь назло нам. Даже разговоры с колдуном противоречат политике Шабаша, а ты, очевидно, вела с ним беседы. – Она бросила взгляд на стол президиума, у которого Саванна болтала с Кортесом. – И ты позволяешь делать то же самое моей внучатой племяннице.

– Только потому, что ваша внучатая племянница не получает никакой помощи от своей двоюродной бабушки, – заметила я.

Тереза жестом показала мне, чтобы я говорила тише. Но я не послушалась.

– Да, я разговаривала с ним. Почему? Потому что он – единственный, кто предложил мне помощь. Он сегодня вытащил меня из тюрьмы. А вы трое даже не побеспокоились отправить Маргарет в полицейский участок, чтобы проверить, все ли в порядке с Саванной. Вы знаете, что я не люблю просить о помощи, но сейчас я о ней прошу.

– Тебе не требуется колдун.

– Нет, мне требуется мой Шабаш.

– Избавься от колдуна, – велела Виктория.

– И тогда вы мне поможете?

– Я не заключаю с тобой сделку, – заявила она. – Я отдаю приказ. Избавься от него. Немедленно.

С этими словами она развернулась и ушла, две остальные Старейшины последовали прямо за ней. Кортес материализовался у моего плеча.

– Может, ты заново рассмотришь мое предложение? – тихо спросил он.

Я видела, что Старейшины наблюдают за нами. Гневный взор Виктории приказывал мне избавиться от Кортеса. Желание щелкнуть ее по носу было почти всеобъемлющим. Вместо этого я выбрала фигуральный эквивалент.

– Ты прав, – сказала я Кортесу громким голосом. – Нам следует поговорить. Саванна, мы уходим.

Я жестом показала Кортесу, чтобы тот шел первым.

* * *

Мы отправились в ресторан быстрого питания «Старбакс» в Белхаме – конечно, на разных машинах. После того как я припарковалась, Кортес поставил свою машину перед моей, и ему все равно удалось оказаться перед моей дверцей до того, как я вынула ключ из замка зажигания. Он не попытался открыть мне дверцу, но после того как я ее толкнула, держал ее, пока я вылезала из автомобиля.

Я заказала Саванне горячий шоколад, детскую порцию. Она заменила заказ на кофе мокко со взбитыми сливками. Я в свою очередь изменила этот заказ на кофе без кофеина со взбитыми сливками. Она пожелала кусочек шоколадного торта – и мы договорились. Наконец-то мне стало легче с ней договариваться, а Кристоф Наст хочет все это испортить! Как несправедливо.