– Тебе крышка, доходяга, – произнёс Вадим, готовясь выбить ему кадык. Занеся кулак, он замер, услышав шёпот поверженного врага:

– Не убивай, умоляю! Пощади, ради Бога! Ты лишил меня слуха, теперь я калека. Прости, пожалуйста, я никогда не возникну на твоём пути.

Разжав кулак, Вадим поднялся во весь рост и произнёс, чтобы слышали все присутствующие:

– Уберите это дерьмо из моего клуба! Если у него остались друзья, не дайте ему умереть.

В тот же день Вадим и компаньоны перебрались из деревни в клуб, заняв шикарные апартаменты на втором этаже здания. Хозяин заведения обрадовался новой крыше, которой предстояло платить лишь десять процентов от прибыли. Счастливей всех выглядел Игорёк. Первым делом он посетил престижный магазин и оделся «с иголочки». Больше он не напоминал бомжа или крестьянина. Дорогая одежда преобразила его, и он стал похож на респектабельного гангстера из голливудских фильмов. В его поведении появились уверенность и шик. С благословения Вадима он занялся сбором дани с ремесленников, хозяев магазинов, кафе и торговых точек. Работа ему нравилась, и он выглядел абсолютно счастливым человеком. Иван, наоборот, загрустил, впав в депрессию. Заметив его пессимизм, Вадим решил поговорить с товарищем.

– Я понимаю тебя, Иван, – сказал он во время обеда. Ты полагаешь, что мне сытно живётся, поэтому я ничего не делаю? Поверь мне, это не так. Я пытаюсь найти выход, но у меня ничего не получается. Хозяйку снов мне не одолеть, а на компромиссы она не идёт. Пока она жива, нам отсюда не выбраться. Если бы я смог раздобыть пистолет или автомат, то прикончил бы её и скормил речным тварям, но здесь не существует огнестрельного оружия. Я ищу оружейников, но они не идут на контакт. Ремесленники боятся её больше, чем меня. Даже под страхом смерти, они отказываются выполнить заказ. Но я непременно найду выход, верь мне. Придётся ещё немного подождать.

– Прости, Вадим, – ответил Иван. Прости за то, что плохо о тебе подумал. Если понадобится моя помощь, я готов выполнять любую работу, лишь бы поскорей отсюда убраться. Хочу снова видеть голубое небо над головой, а не серо-зелёное. Рассчитывай на меня, я готов делать всё, что прикажешь…

Прошло пять дней. Под вечер шестого, в их апартаменты прибежал охранник клуба и произнёс, заикаясь от волнения:

– Вадим, к Вам пришла хозяйка. Она заказала столик и ждёт внизу. Шикарная женщина!

Взяв сигареты, Вадим не спеша спустился вниз. Услужливый охранник распахнул перед ним двери, сделал грозный вид и принялся сопровождать, демонстрируя, что он находится при исполнении. Проводив босса, он вежливо поклонился и отчалил к дверям. Вадим устроился за столом, заставленным изысканными блюдами и дорогими винами. Закурив сигарету, он произнёс:

– Приветствую Вас, милая барышня! Что привело Вас в это, Богом забытое заведение?

– Ты, – ответила она, прикуривая тонкую сигарету с золочёным фильтром. Когда в этом скучном, размеренном мире появился ты, моя жизнь стала заметно веселей. Ты убил авторитета в деревне и этим меня порадовал. Затем, утвердился в городе и привёл меня в истинный восторг. Я наблюдала за тобой, и мне нравилось всё, что ты делаешь. Люблю, когда люди убивают себе подобных. Именно поэтому ты мне и понравился. Рассудительный, уверенный в себе убийца, лишённый страха и совести. Когда я сказала, чтобы ты прикончил всех, я не шутила. Хочу выпить за достойных мужчин, таких как ты!

Взяв бутылку вина, она налила себе и Вадиму по полному бокалу. Давай выпьем, Вадик. Кажется, так тебя называют друзья?

– Уж не хотите ли Вы именоваться моей подругой? – удивился он, подняв бокал.

– Дурачок. Я и есть твоя подруга, причём единственная, поэтому предлагаю без церемоний перейти на «ты». В этом безумном мире одна я не заинтересована в твоей смерти. Но об этом потом, а пока у меня имеются некоторые претензии.

Хозяйка подняла бокал и они выпили. Прикурив новую сигарету, она произнесла:

– Ты начинаешь меня разочаровывать, Вадик. Я рассчитывала на большее. Благодаря Бизону ты неплохо устроился, кстати, его стоило добить. Впрочем, пёс с ним с Бизоном. Пусть страдает и мучается всю оставшуюся жизнь. Если ты убьёшь следующего авторитета, то заживёшь ещё лучше. У меня и кандидат имеется – Удав. Он никчемный бандит, ты легко с ним справишься. А после, я найду нового кандидата. Убивать конкурентов, твоё истинное призвание. Я могу сделать тебя королём бандитов. Мне нужен такой человек. Представь себе «творческий» союз королевы и палача. Правда, великолепно?

От волнения на её щеках выступил румянец, отчего она стала выглядеть ещё привлекательней. Вадим любовался правильными чертами её лица, не понимая, как под прекрасной маской, может скрываться безобразное, кровожадное чудовище. Ему стало стыдно и противно, оттого, что он непринуждённо беседует и пьёт вино с госпожой по имени Смерть.

– Я не хочу работать палачом, – возразил он, плеснув в бокалы вина. И не испытываю восторга от убийства. В глубине души мне их жаль, даже, если они являются редкостными гнидами. Ты ошиблась, я не такой, каким ты меня представляешь. Я не разделяю мыслей на счёт нашего союза, поэтому найди себе другого компаньона, а я не хочу никого убивать.

– Ты даже не представляешь, милый друг, насколько ошибочны твои умозаключения, – разозлилась хозяйка. Впрочем, жизнь всё расставит по своим местам. Я в тебе разочаровалась. А убивать людей, всё равно придётся, привыкай. Бандиты сами придут к тебе, и вы будете сражаться не на жизнь, а на смерть. Ты же не хочешь потерять своё положение в обществе, поэтому подумай и сделай выводы. На этом и расстанемся, а я, искренне надеюсь, что в ближайшее время ты поумнеешь и изменишь ошибочное мнение.

Поднявшись из-за стола, она последовала к выходу, соблазнительно постукивая каблучками. Присутствующие мужчины украдкой поглядывали ей вслед, опасаясь привлечь внимание авторитета. Они даже не догадывались, что мысли Вадима заняты совершенно другим. Он размышлял о чуждых мирах, порождающих безжалостных монстров, жестокость которых прививается в колыбели с молоком матери.

Ждать хозяйкиных обещаний пришлось недолго, уже на следующий день он получил приглашение от Удава. Авторитет из соседнего квартала назначил ему «стрелку» на границе территорий. Заткнув за пояс ножи для метания, и прихватив боевую финку с острым, как бритва лезвием, он двинулся навстречу судьбе. Шестым чувством он понимал, что это ловушка, но отказаться от встречи не мог. В назначенное время он явился на границу владений, в указанное место. Прождав около часа и выкурив пол пачки сигарет, Вадим понял, что Удав не придёт. День близился к концу, а вокруг окончательно стемнело. Ему предстояло возвращаться домой по неприветливым улочкам, на которых безжалостная старуха Смерть могла поджидать в любой подворотне. Худшие предположения сбылись, когда в одном из переулков он увидел восемь широкоплечих фигур, преградивших путь. Обернувшись, он понял, что отступать некуда. В темноте подворотен мелькали зловещие, чёрные силуэты. Продолжив путь, Вадим достиг зоны поражения метательным ножом и «выстрелил» с обеих рук. Двое бандитов медленно осели, не проронив ни звука. Паники в рядах противника не произошло, все как по команде бросились на Вадима. Он «выстрелил» снова, повергнув в небытие ещё двоих. За спиной послышался топот ног, а находящиеся впереди бандиты, приблизились на расстояние удара. В высоком прыжке Вадим достал ногой физиономию ближайшего наёмника. Послышался хруст челюсти или носа и бандит рухнул на землю. Опустившись на ноги, Вадим приготовился занять оборону, расположившись спиной к стене, но не успел. Нанесённый сзади удар по голове, выбил его из равновесия. Потеряв ориентацию, он повалился на землю. Осмотревшись, Вадим увидел плотное кольцо людей с бейсбольными битами в руках. Собрав в кулак остаток сил, он произвёл кувырок, нанеся рубящий удар финкой по ногам. Смертоносная сталь вошла в тугую плоть и, разрубив мышцы, поразила ноги двоих наёмников. Не ожидавшие атаки бандиты, с воплями и стонами повалились на землю, зажимая руками глубокие порезы. Брызнув из вскрытых вен и артерий, алая кровь окатила Вадима тёплыми струйками. В рядах врага образовалась брешь, и он просочился в неё, прижавшись спиной к холодной стене. Сконцентрировав внимание на противнике, он понял, что оказался в безвыходной ситуации. Дюжина бандитов выстроилась в ряд, сжимая увесистые биты. Их лица не выражали эмоций, напоминая маски каменных истуканов. Предводитель банды выдвинулся вперёд, держа биту на замахе. Громко выругавшись, он плюнул под ноги и произнёс: