Возражений не последовало. Сталкеры перегруппировались и медленно двинулись дальше, внимательно осматривая каждый куст. Стас несколько раз глубоко вдохнул. Организм реагировал на возможную угрозу, приводя себя в состояние готовности, насыщая кровь адреналином, отчего руки оплотовца ощутимо подрагивали. Стараясь унять предательскую дрожь, Стас сконцентрировался на тропе, пытаясь разглядеть опасность, но вокруг были только деревья.

Идущий впереди Чика опустился на одно колено, рассматривая тропу.

– Не нравится мне это… – обронил сталкер, продолжая разглядывать землю под ногами. – Здесь кто-то был, причем недавно…

– Следы? – спросил Стас.

– Да, свежие. Еще не размытые.

– Давно проходили? – спросил Антиквар.

– Я тебе что? Следопыт со стажем или экстрасенс? – разозлился Чикатило. – Следы вижу, а кто и когда – не знаю.

– Ладно, давай потихоньку… – предложил Иван. – Смотрим в оба.

– Антиквар, – позвал начавшего подниматься сталкера Данилов.

– Чего?

– А сколько еще идти?

– По тропе примерно с километр: нужно обойти рощу по краю. Потом тропа поворачивает в сторону «Точмедприбора», а нам нужно левее, в чащу. Схрон там.

– Не пойму, зачем такую дугу делать? – удивился оплотовец.

– А как ты думаешь? – съязвил Антиквар.

Сталкер нервничал из-за странных следов, обнаруженных Чикой.

– Я не думаю, я спрашиваю, – в тон ответил Стас.

– Рощу не зря называют аномальной, – сжалился над оплотовцем Антиквар. – Если идти по прямой – до тайника не более двадцати минут ходьбы. Но там, прямо в центре, расположена очень нехорошая дрянь. Аномалия. Причем довольно приличная по размерам и, главное, невидимая. Ну, почти… Внешне все выглядит как обычно – трава, деревья, кусты. Однако стоит только ступить в ее границы, все начинает плыть и колыхаться, будто ты в озеро вошел. Вот только дна там нет. Совсем. Человека засасывает как пылесос. Раз – и нету. Куда пропадает тело – тоже неизвестно, но «утопленники» больше нигде не всплывают. И Всплеск не Всплеск – ей по барабану. Понимаешь? Как дыра в земле. Человек куда-то проваливается и исчезает. Детекторы ее не видят, проверяется только болтами. А когда ее товарки повылазят – совсем сложно пройти. Могут и дорогу перегородить. Я однажды вообще не прошел. Натыкало так, что застрял. Еле выбрался.

– Понятно, – озадаченно пробормотал Стас.

– Чика! – вызвал сталкера Антиквар. – Пошли, а? Может, кто на «Точмед» потопал?

– Не знаю, – неопределенно ответил Володя. – Не нравится мне это… Ладно. Свалить всегда успеем.

Троица осторожно продолжила путь, напряженно всматриваясь в окрестную растительность. Стас нервничал. Появившееся вначале напряжение усилилось. Что-то неприятно давило Данилову на мозг, заставляя нервно сжимать-разжимать пальцы на цевье автомата. Несколько раз дернулась щека – давал о себе знать тревожный тик.

«Наверное, аномалия излучает, – подумал Стас. – Что-то совсем распустился. Везде страсти мерещатся»

Тем временем сталкеры подошли к месту, где тропа уходила вправо и далее на северо-запад.

– Так, – почему-то шепотом сказал Антиквар. – Теперь очень осторожно. Она рядом. Стас! Иди строго за Вованом, он знает дорогу.

Данилов кивнул.

Группа прошла еще немного, когда Антиквар хлопнул оплотовца по плечу. Тот остановился, оборачиваясь.

– Смотри, – с этими словами сталкер достал из кармана болт и бросил его в середину лужайки, расположенной слева от них.

Болт, описав небольшую дугу, упал недалеко от замерших сталкеров и пропал, оставив после себя зыбкие круги на траве – будто кусочек железа упал не на землю, а в поросшее плотным ковром из ряски озеро.

А потом произошло нечто странное. Высокая трава заколыхалась, полянка забурлила, все хаотично поплыло, перемешиваясь, перекручиваясь, как мираж в пустыне, дразнящий обезумевшего от жажды путника. Затем все встало на свои места, словно и не было брошенного болта.

– Видел? – тихо спросил оплотовца Антиквар.

– Такое? Нет… – Стас судорожно сглотнул, представив, что происходит с человеком, угоди он в такую аномалию. Мозг отказывался поверить в увиденное.

– Впечатлился?

– Не то слово, – выдавил из себя оплотовец.

– Ладно, идем. А то Чика вон уже приплясывает.

Лежащее на земле тело Стас увидел случайно. Из-за моросящего дождя видимость оставляла желать лучшего, и издалека силуэт напоминал небольшую кочку на тропе. Идущий вторым Данилов не сразу отреагировал на препятствие, посчитав, что Чика видит все сам. Однако сталкер в этот момент рассматривал кусты справа от дороги, и Стас счел нужным предупредить напарника.

– Чика, стой!

Володя замер:

– Что?

– Смотри, – оплотовец указал на тропу, где лежало тело. – Видишь?

Чикатило посмотрел туда, куда указывал Стас.

– Похоже, человек.

– Вот и мне так кажется.

Словно в подтверждение слов Стаса кочка зашевелилась. Сталкеры увидели, как рука лежащего приподнялась и тут же бессильно упала.

– Так, назад, – отреагировал Антиквар. – Уходим. Уходим, говорю!

Сталкеры начали пятиться.

Не заметив выступавший из земли корень, Данилов зацепился за него ногой и упал на спину. Это его спасло. Из кустов слева послышались выстрелы, и над головой сталкера просвистело несколько пуль.

– Засада! – успел крикнуть Данилов, прежде чем больно ударился спиной о землю. Сердце ухнуло, страх схватил Стаса за горло, дыхание сбилось.

Тут же послышались чьи-то крики, спустя мгновение из зарослей выскочили люди. Один из неизвестных бросился к вскочившему на ноги оплотовцу. В руках нападавший держал автомат, но, вопреки ожиданиям, не выстрелил. Перехватив оружие прикладом вперед, человек замахнулся для удара, целясь Стасу в лицо. Тот резко присел под летящий в него приклад и, вскинув автомат, нажал на спуск. Прогремела короткая очередь. Нападавший согнулся и рухнул лицом вниз, словно ему поставили подножку. Разобравшись с противником, Стас поискал глазами напарников.

Антиквар лежал на земле, придавленный телом, облаченным в рваный сталкерский комбинезон. В руках нападавший держал нож, пытаясь вонзить его сталкеру в грудь. Иван ухватился обеими руками за запястья неизвестного, сопротивляясь неумолимо приближающемуся лезвию. Подскочив к борющемуся напарнику, Данилов наотмашь ударил прикладом его противника по голове. Тот дернулся, заваливаясь на бок. В этот момент Антиквар ослабил хватку, и нож скользнул по его предплечью, разорвав ткань комбинезона. Сталкер вскрикнул от боли, отпихивая уже потерявшего сознание человека. Через мгновение Иван выхватил нож, вонзив его в шею нападавшему. Брызнула кровь, попав на стекло шлема Антиквара, но он этого даже не заметил – вскочил на ноги и бросился на помощь дерущемуся Чике.