Артем почувствовал, как сердце замирает и с громким стуком катится куда-то вниз. По коже пробежал холодок, руки судорожно сжали руль… Что-то произошло, это точно!

Машину он бросил в соседнем дворе, а сам бегом направился к столпотворению людей. Все хорошо, все должно быть хорошо… А то, что эпицентр привлечения всеобщего внимания находится прямо возле подъезда Агнии, – всего лишь случайность.

Сквозь зевак он пробился без особого труда, журналистский опыт и в кресле редактора остается журналистским опытом. Но вот преодолеть милицейское оцепление с той же легкостью не получилось, потому что у стражей порядка свой опыт имелся по сдерживанию таких вот хитрецов.

Пришлось полагаться на застолбивших первые ряды зрителей.

– Не скажете, что тут произошло… – начал было он, но тут увидел знакомых журналистов из передачи, специализирующейся на всякого рода криминале.

Они уже собирали оборудование, похоже, сюжет отсняли. К ним и переметнулся Артем.

– Здорово, Витек, – он протянул руку крепкому чернявому журналисту.

– О, Темка, здорово, – Виктор протянутую руку с готовностью пожал. – А какими судьбами тут пресса? Да еще и «Ex officio»! Это ж вроде не ваш хлеб!

– Не наш, я тут проходом, знакомую навестить хотел. А что произошло?

– Если одним словом, то жуть. Выходила девчонка из подъезда, никого себе не трогала, а тут к ней мужик подскочил и, не говоря ни слова, ножом в живот ударил несколько раз. Народу во дворе куча, но все в шоке, некоторые вообще не сразу поняли, что произошло. Вот мужик и сбежал.

– Что за мужик-то?

– А я знаю? Этого даже доблестная милиция не знает, упустили они этого урода. Свидетели тоже ничего не запомнили толком, говорят, что он в джинсах был, майке и кепке, лицо скрывавшей. Ну и кого ты по такому описанию найдешь?

– Четверть мужского населения Москвы, – признал Артем. – Подойдем с другой стороны: что за девушка?

– Да бедолага… Молодая, симпатичная, на белочку похожая такая…

Сердце, только-только вскарабкавшееся на свое законное место, снова с глухим матом сорвалось в пропасть. Видимо, это как-то отразилось на лице Артема, потому что Виктор забеспокоился:

– Темыч, ты чего белый такой стал? Это что, твоя знакомая была?

– Не знаю, – с трудом произнес Артем. – Подробней опиши.

– Да зачем описывать? Мы тебе сейчас съемку покажем! Василич, камеру тащи!

Артем не был уверен, что хочет это увидеть. Конечно, только так он сможет узнать наверняка, Агния это или нет. Но… а если это она?

– Девушка умерла или выжила? – спросил он.

– Умерла, – деловито пояснил Виктор, просматривая сюжет в поисках нужных кадров. – «Скорая» слишком поздно приехала, тот м…к жизненно важные органы задел. А, вот, нашел! Смотри.

И Артем заставил себя смотреть.

Маленький экран видеокамеры показывал изображение достаточно четко, и лицо девушки, лежащей в луже крови на асфальте, можно было различить очень даже неплохо.

Это была не Агния, но крайне похожая на нее девушка. Такой же цвет волос, длина, может, и прически одинаковые, но этого не видно. Строение тела, черты лица – сходство не идеальное, но все равно впечатляющее.

Поэтому видеть все это и представлять на месте несчастной девушки Агнию было очень тяжело.

– Известно, кто это такая?

– Более-менее. Предварительно установлено, что она шла в гости к кому-то из соседнего подъезда, просто дверь перепутала. А как вышла – мужик на нее сразу набросился. Некоторые свидетели говорят, что он давно тут ошивался.

Ждал, значит. Не просто маньяк, которому все равно, кого ножом тыкать, а убийца, выслеживавший жертву. То, что несчастная девушка оказалась не в том месте не в то время, – совпадение. Но сам факт нападения…

Артем никак не мог избавиться от ощущения, что нож предназначался для Агнии, и ее нынешнее исчезновение как-то с этим связано.

– Спасибо, Витек, – Артем кивнул журналисту. – Буду должен.

– Пустое, мы ж ничего не сделали!

Это он сейчас так говорит, а если реально понадобится помощь, первым же начнет старые долги вспоминать.

Артем вернулся к своей машине, оставаться на месте убийства не хотелось. Оказавшись в салоне, он достал мобильный телефон. Придется-таки связываться с этим гадом ползучим!

Номер Вербицкого у него был давно, причем «пришел» он от Агнии – просто на всякий случай, как охарактеризовала это девушка. Артем сразу сказал, что общаться со своим предполагаемым спасителем не будет, и до настоящего момента слово держал. Но теперь все, идти на принцип не получится.

Телефон у Вербицкого был явно специализированный, такой, которым мог управлять даже калека, потому что ответил мужской голос:

– Слушаю вас.

– Добрый день, это Артем Лоев.

– Добрый день, Артем Николаевич. Я могу вам чем-то помочь?

Так, с ходу, уел. Артем понятия не имел, какое отчество у его собеседника. Но ничего, пускай выпендривается.

– Я бы хотел узнать, где сейчас Агния.

Вербицкий вертеть не стал:

– Сейчас Агния – моя гостья и находится соответственно в моем доме.

– Я могу с ней поговорить? Мобильный телефон у нее не работает.

– Почему не работает – не знаю, я этим не интересуюсь. К своему телефону тоже подозвать не могу, она уехала на перевязку.

– Куда?!

– Не кричите, пожалуйста, – Вербицкий остался невозмутим. – Агния получила небольшую травму, несчастный случай. Это произошло не в моем доме, если вас это интересует. Собственно, из-за травмы я и предложил ей пожить у меня. Ей необходим отдых, только никто, кроме меня, этого почему-то не замечает.

Шпильку вставил, баба бабой! Он, видите ли, об Агнии заботится! Артем ей тоже говорил, что отдыхать надо, так разве она послушала! А этот едва ли не силой ее… Хорошо еще, что калека, а то были бы более серьезные причины беспокоиться за девушку.

Но все равно Артем был не в восторге, что с ним чуть ли не покровительственным тоном разговаривают. Причем больше всего раздражало это «чуть ли»: если бы Вербицкий реально говорил покровительственно, было бы в чем упрекнуть, а так приходится сдерживаться.

– Какой еще несчастный случай? Что с ней?

– Думаю, об этом вам лучше поговорить с самой Агнией.

– Я бы поговорил, если бы до нее дозвониться можно было!

– Я передам ей, что вы звонили, когда она вернется. Если она захочет, она вам перезвонит.

– Мне нужно знать сейчас, – процедил сквозь сжатые зубы Артем. – Потому что я только что был возле ее дома. Там убили девушку, очень похожую на Агнию, прямо возле ее подъезда. То, что эта девушка оказалась там, – чистая случайность, у меня есть все основания подозревать, что поджидали Агнию. Поэтому скажи, что происходит!