— Пустошь… — благоговейно прошептала Яллаттан. — Обитель Зла…

— Нет, фея, — грустно покачал головой капитан, — просто мертвый город. — Он обернулся, прикидывая, на сколько же десятков километров протянулась окружавшая город эльфийская Стена. — Когда-то здесь тоже жили люди…

Едва слышимый звук, пришедший откуда-то издалека, показался капитану подозрительно знакомым, однако, поглощенный осмотром, он не обратил на него внимания. Яллаттан же, наоборот, немедленно подняла голову.

— Аллексей! — Девушка испуганно вскрикнула и, прижавшись всем телом к спецназовцу, сильно сжала руками его предплечье. — Это… это же дракон!!!

Вздрогнув от неожиданности, капитан медленно взглянул в безоблачное небо, безошибочно нащупав глазами источник знакомого звука. Звук перемещался по небосводу с вполне приличной скоростью, оставляя позади себя ослепительно-белый инверсионный след. Несколько секунд Алексей молча наблюдал за прочерчивающей синь полосой, затем сглотнул и медленно обернулся к Яллаттан, испуганно прячущейся за его спину:

— Да нет, не дракон. Драконов не бывает, ты ведь уже большая девочка и сама это знаешь. — На душе у капитана вдруг стало как-то необъяснимо-грустно.

— А… что это? — уловив его настроение — как и то, что он откуда-то знает ответ, — спросила девушка, с интересом рассматривая непонятное явление.

— Ракета. Твердотопливная баллистическая ракета…

«…Запись 13-28078901/24. Статус системы — зеленый — 87 %. Повреждения в двигательном аппарате ликвидированы. Результаты тестирования основных параметров удовлетворительны. Связь с объектами „12“ и „47“ устойчива и поддерживается в штатном режиме. Объекты „9“ и „32“ находятся вне зоны доступа. Пеленг новой цели взят. Приступаю к выполнению задания… Ответ на запрос от оператора все еще не получен…»

Едкий дым стелился клубами по земле меж жалобно стенавших деревьев, по трепещущим ветвям которых весело скакали гонимые ветром язычки пламени. Грозный рев торжествующего огня шел из самого сердца разраставшегося пожара, жадно треща стволами лесных великанов. Звери и птицы с тревожными криками неслись врассыпную от страшного места, стремясь оказаться от него как можно дальше.

Лесной пожар! Пожалуй, нет ничего страшнее для всех обитателей леса. Огонь, что под порывами ветра проходит в один миг огромные расстояния, обрекая на мучительную смерть все живое… Ядовитый дым, сжимающий горло тугой петлей и раздирающий в клочья обожженные легкие… Пылающими колоннами рушащиеся вниз деревья… Непрозрачный от копоти и поднятого пепла воздух… Обугленные тела погибших — тех, кому не повезло убраться с дороги безжалостного убийцы…

И эльфы, что несутся со всех ног к очагу опасности, предпочитая сгореть заживо, но не пропустить страшного гостя в свои владения. Перед лицом этой напасти отходят на второй план все разногласия и межклановые конфликты. И плечом к плечу встают лесные и горные, болотные и глубинные, морские эльфы и эльфы джунглей. Все покидают свои жилища и торопятся к эпицентру пожара. Даже Темные забывают про извечную ненависть к родственникам, выбираясь на поверхность из своих мрачных подземелий, и борются с огнем наравне со всеми! Ведь лес для эльфов — больше чем просто друг, родственник или место обитания. Это та точка отсчета, с которой началась история Дивного народа, и они платят стихии сполна, не обращая внимания на цену.

— Добавить воды на левый фланг! — скомандовал Тириэль, усиливая голос «Рыком Льва», чтобы его команду было слышно всем. — И установите «Тоску Моряка» — не давайте ветру распространять огонь по кронам!

Эльф устало смахнул пот со лба. Борьба с пожаром на этом участке подходила к концу. Кое-где еще тлели деревья и кусты, но все новые и новые команды Перворожденных слаженно гасили огонь, щедро заливая его переброшенной магией из близлежащих озер и рек водой. Тириэль наклонился и поднял с земли здоровенную серебристую рыбину, судорожно раздувавшую жабры. Легко подбросив несчастную в воздух, эльф негромко произнес нужное Слово, и рыба с тихим хлопком исчезла, возвращаясь в свой водоем — Дивные никогда не убивали без нужды и старались не допускать даже случайной смерти живых существ в результате своих действий.

Люди и гномы в число оных в последнее время не входили…

В этот момент к нему подбежал один из соплеменников. «Дом Белого Спрута», — машинально отметил Тириэль, увидев на груди эльфа ожерелье из раковин и жемчужин, с центральным украшением в виде тотемного существа.

— Прошу вас пройти со мной и взглянуть на ЭТО, эльяр, — учтиво произнес обитатель глубин, прикладывая правую руку к груди. Тириэль с удивлением обнаружил, что его сородич буквально дрожит от с трудом сдерживаемой ярости. Задумчиво хмыкнув, эльф немедленно двинулся в указанном направлении.

«…Запись 13-28079014/27. Статус системы — зеленый — 83 %. Зарядка систем вооружения произведена. Внимание! Отмечен критический некомплект боепитания. Пополнить его не представляется возможным ввиду отсутствия связи с базой… Пеленг цели устойчивый. План атаки в стадии разработки… Ответ на запрос от оператора… не получен…»

— Я клянусь, что вырву печень этим недомеркам! — цедил Тириэль, разглядывая сузившимися от бешенства глазами воронку, оставленную упавшим снарядом.

Морской эльф привел его в самый эпицентр пожара, для чего им пришлось довольно долго пробираться через ряды поваленных, обугленных деревьев по земле, плотно укрытой толстым слоем невесомого, все еще горячего пепла. Ко всему прочему, кругом стояли огромные грязные лужи не успевшей впитаться воды. А запах! Дивным пришлось натянуть маски, снабженные заклинанием «Тюленьего Вдоха», дабы не дышать той гарью и копотью, что бурыми облачками вздымалась с земли при каждом их шаге. Но даже магическая маска не смогла помочь Тириэлю, когда они пришли на место — всегда спокойный и рассудительный эльф задохнулся от ненависти и боли и несколько мгновений просто не мог вымолвить ни слова.

Раньше здесь была заповедная поляна одного из священных Средоточий. «Была», поскольку теперь вместо нее уродливой раной чернела гигантская, в десяток метров диаметром, воронка. Наполовину заполненная водой, из которой кое-где торчали обломки бетона и куски арматуры, она все равно продолжала куриться ядовитым желтым дымом. Большие грязно-желтые пузыри поднимались на поверхность, чтобы лопнуть и добавить в насыщенный миазмами пожарища воздух очередную порцию удушливого смрада. На многие десятки метров вокруг эпицентра не осталось не то что обгоревших, вываленных ударной волной деревьев, но даже и пепла: голая земля спеклась от чудовищного жара, мертвой черной коркой похрустывая под ногами… И Тириэль вдруг понял, что даже эльфийская магия не сможет оживить это место, заставив здесь хоть что-либо вырасти. Не сможет до тех пор, пока земля сама не очистится от скверны и не залечит нанесенную ее плоти смертельную рану.

В самом центре ямы торчали жутко перекрученные лохмотья металла, в которых с некоторым усилием можно было признать остатки огромной металлической колонны или гигантской стрелы. Поначалу Тириэль даже решил, что это неведомый великан пальнул по заповедной эльфийской роще, но, приглядевшись, разглядел остатки трафаретной эмблемы на одном из обгоревших листов корпуса летающего снаряда.