Политическая борьба в Нижней Канаде обострилась и вышла за степы местного парламента в 1822 г. в связи с проектом объединения провинций Нижняя и Верхняя Канада, вынесенным на обсуждение английского парламента под прямым давлением правящих кругов колонии и главным образом крупного монреальского купечества. Политическая направленность «Юнион-билля» была очевидной: дальнейшее «обангличанивание» населения французской Канады, устранение с политической арены непокорной провинциальной ассамблеи Нижней Канады и тем самым установление преграды растущему национально-освободительному движению франкоканадского населения.

Известие о проекте объединения всколыхнуло провинцию. Митинги состоялись в Квебеке и Монреале. Собравшиеся на них горожане избрали «конституционные комитеты» по выработке петиции в адрес короля и английского парламента. Под петицией в самые короткие сроки поставили свои подписи около 60 тыс. человек.

На выборах 1827 г. реформисты Нижней Канады во главе со своим лидером Л. Ж. Папино получили полную поддержку избирателей. Новая ассамблея дважды разгонялась губернатором Дальхаузи, но сломить ее оппозиционный дух не удалось. Недовольство политикой властей охватило почти всю провинцию. Зимой 1827–1828 г. митинги протеста прошли в Монреале, Квебеке, Труа-Ривьере, Сен-Бенуа, Сен-Дени, графствах Йорк, Ришельё, Кент, Бедфорд, Уорвик, Хантингтон и др. На собраниях поселенцев избирались новые конституционные комитеты, а в дистрикте Труа-Ривьер был создан объединенный конституционный комитет ряда округов. В Англию конституционные комитеты направили депутацию с петицией, под которой стояло 87 тыс. подписей. Одновременно аналогичную петицию доставили в Лондон из Верхней Канады. Канадской миссии удалось добиться рассмотрения петиций в палате общин и отзыва лорда Дальхузи с поста генерал-губернатора Британской Северной Америки.

Зимой 1831–1832 г. власти от политики «умиротворения» и обещаний перешли к новым репрессиям против демократических сил. Подверглись аресту редакторы двух ведущих оппозиционных газет Нижней Канады — «Минерв» и «Виндикэйтор». Во время дополнительных выборов в ассамблею весной 1832 г. в Монреале произошло столкновение населения с солдатами, которые открыли по толпе огонь, в результате чего трое были убиты, двое ранены. Во время похорон жертв расстрела состоялась четырехтысячная демонстрация. Прекратили работу магазины и мастерские, город оделся в траур.

Петиции и резолюции митингов послужили сторонникам Папино основой для выработки политической платформы освободительного движения. В феврале 1834 г. ассамблея приняла так называемые 92 резолюции, главное место в которых заняла критика существовавшего в колонии политического строя и программа коренных реформ системы управления страной. Резолюции выражали решимость патриотов отстаивать принципы полного равноправия англоканадцев и франкоканадцев.

Патриоты не сформулировали четко требование о предоставлении национальной независимости, однако оно естественно вытекало из самого содержания резолюций. «Пришло время понять, — говорилось в них, — что самоуправление гораздо лучше, чем управление извне, которое Британская Америка имеет сейчас, и это заставляет выступить за ликвидацию колониального правительства»{81}.

Кстати, современники прекрасно поняли это. В декабре 1836 г. русский посланник в США Кремер писал министру иностранных дел России графу Нессельроде: «Главная цель, которую ставит перед собой пользующаяся большим влиянием партия реформистов Нижней Канады, — это установление Законодательного совета на принципе народных выборов. Это нововведение обязательно создало бы ситуацию, при которой мирные отношения между Канадой и Великобританией стали бы невозможными»{82}.

Программа патриотов нашла горячую поддержку среди самых широких слоев населения. К весне 1834 г. митинги состоялись почти в 20 графствах провинции. Их участники создали постоянно действующие «комитеты бдительности и связи», призванные мобилизовать поселенцев и руководить их коллективными действиями. По справедливому мнению канадского историка С. Кларка, комитеты превратились в органы народной власти на местах, «ассамблеи графств»{83}.

7 апреля 1834 г. в Монреале состоялся конвент делегатов, избранных в графствах дистрикта Монреаль, затем был создан Постоянный центральный комитет дистрикта Монреаль, в состав которого вошли Папино, Кельсон, Браун и другие радикально настроенные политические деятели. Монреальский ПЦК стал руководящим органом патриотов. «Здесь находило отклик и приветствовалось каждое выступление во всех частях провинции, здесь рождались новые планы повсеместных действий»{84}, — писал активный участник движения Т. Браун.

Летом 1834 г. патриоты призвали население к бойкоту английских товаров. Обстановка в Нижней Канаде была настолько напряженной, что в декабре 1834 г. монреальский корреспондент сообщал в Лондон: «Взгляды партии сейчас раскрыты, маски сброшены: не реформы, а революция является их целью»{85}. С весны 1835 г. в различных районах провинции стали создаваться отделения Ассоциации сторонников реформ. Освободительные силы Нижней Канады приобрели теперь не только политическую платформу, по и собственную организацию.

В это время правительство Великобритании направило в Канаду королевскую комиссию во главе с лордом Госфордом с целью изучить и по возможности решить проблемы колонии. Госфорд, занявший пост генерал-губернатора, и новый губернатор Верхней Канады Фрэнсис Хэд скоро показали себя ловкими манипуляторами словами, а не сторонниками каких-либо изменений.

К концу 1836 г. королевская комиссия закончила свою работу и высказалась против введения независимого «ответственного управления» в Канаде. На основании этих рекомендаций 6 марта 1837 г. английская палата общин приняла так называемые «резолюции Рассела», отвергавшие требования канадских патриотов. Сторонники реформ потеряли последнюю надежду добиться изменений мирным путем.

21 апреля «Виндикэйтор» писала о положении в Монреале и его окрестностях: «В этом богатом и населенном дистрикте царят всеобщий гнев и возмущение, вызванные позорными резолюциями лорда Джона Рассела… Сторонники реформ уже наготове… Впредь не должно быть спокойствия в провинции, — призывала газета. — Нет пощады грабителям. Действуйте! Действуйте! Действуйте! Уничтожьте налоги и угнетателей. Все средства законны, когда в опасности наши фундаментальные свободы. Гвардия умирает, по не сдается!»{86}

7 мая 1837 г. патриоты провели митинг 1200 избирателей графства Ришельё. Неделей позже собрались на митинг избиратели графства Монреаль, 1 июня — фригольдеры и абитаны графства Ту-Маунтенс. Фермеры пришли с плакатами «Долой деспотизм!», «Да здравствует Папино и независимость!» Собрания состоялись также в Квебеке, графствах Шамбли, Терребонн, Ямаска, Труа-Ривьер. Митинги по всей провинции превратились в убедительную манифестацию пробудившейся политической активности канадцев и их стремления добиться независимости.

Напуганный генерал-губернатор издал прокламацию, призывавшую всех жителей «объединиться для дела мира и доброго порядка, прекратить публикацию всяких материалов подрывного характера и проведение собраний с принятием опасных резолюций, провозглашающих необходимость сопротивления законной власти короля и парламента»{87}. Губернаторское слово не возымело действия. В ряде мест провинции создалось «положение на грани восстания»{88}. Так, в графство Ту-Маунтенс поселенцы начали жечь дома и уничтожать собственность представителей правящей верхушки. В июле фригольдеры графства Миссискуа провели митинг но случаю годовщины провозглашения американской независимости. В своих лозунгах и резолюциях они выразили полное одобрение американских принципов правления и свою решимость бороться против деспотизма метрополии. По этому же случаю состоялись митинги в графствах Акадия, Сен-Морис, Ассомпсьон, Ла-Шени, Ла-Прери, Бодрей.

4 сентября в Монреале возникла тайная революционная организация «Сыны свободы», ставившая своей целью