– Во! – Шаман с довольным видом продемонстрировал спутникам бухтящую шубу. – Я ж говорил – началось! Сейчас как пойдут, один за одним…

– Подожди-ка, подожди-ка, – перебил его Куше-гар. – А кто это в твоем… скальпе барахтается?

– Известно кто! – презрительно фыркнул Шаман. – Дед Мороз!

– Да нет же, придурок! – раздалось из глубин шубы. – Не Дед Мороз я!

Лицо егеря вмиг посерело и утратило всякий интерес к пойманному разрушителю детских надежд.

– А кто же? – полюбопытствовала Элви.

– Пусть этот ваш тощий маньяк шубу положит! – потребовал из шубы.

По кивку волшебницы Фэт вырвал трофей из рук Шамана (сжимавшего скальп больше для приличия) и аккуратно положил его на пол.

Шуба несколько секунд лежала неподвижно, словно соображая, а не держит ли ее кто. И только после этого она довольно фыркнула и зашевелилась.

А потом в ворот высунулась здоровенная волчья морда с языком набок и голодными серыми глазами.

– О как! – присвистнул Кушегар. – Вот тебе и Дед Мороз!

– Чего, правда, дед? – удивился рыцарь. – А чего заросший такой?

– Да не Мороз я! – в отчаянии воскликнул волк. – Перевертыш я, перевертыш!

– Ага, перевертыш, – хмыкнул Шаман. – Днем – волк, а ночью – Дед Мороз!

– Агрх… – рыкнул перевертыш устало. – Да как вам еще объяснять?! Сожрал я этого вашего деда и в шубу его на ночь спрятался – осень ведь как-никак! А тут появляешься ты, – кивнул он на Шамана, – и давай меня палкой дубасить! Чуть ребра не переломал…

– А чего ты вообще в земли егерей приперся? – недовольно нахмурился Шаман. – Мы как-то с вашим братом не очень…

– Да знаю я, знаю, – виновато сказал волк. – Только вот… Заблудился я. Обычно, как охотился, все время по болоту василисков ориентировался – стоит дальше соваться или там уже ваши угодья? А тут – выхожу вроде к знакомому месту, а там топь совсем другая – коричневая, пенится, да василисков в ней ни одного. Вот и пришлось бежать, куда глаза глядят, – так сюда и выполз.

– Ясно… Не повезло тебе! – посочувствовал Фэт. – А охота хоть как прошла?

– Да не вышло ничего! – хмуро сказал волк. – Те, кого мы на дороге подстеречь должны были, видать, догадались о засаде, так что только лошадок их и скушали.

– Чего?! – воскликнул Кушегар потрясенно. Миг – и пальцы его сомкнулись на горле оборотня: – Уж не на той ли дороге добычу ждали, что у «Дворянской короны»?

– На ней, – прохрипел оборотень. Не будь он укутан по рукам и ногам дурацкой шубой, барону-изгнаннику не поздоровилось бы. А так – только отвечать, и отвечать правдиво: если не сам допросчик шею свернет, так его дружки помогут.

Кушегар переглянулся с Элви и чуть сильнее сжал пальцы на глотке перевертыша.

– Эй! – хрипнул тот. – Объясни хоть, в чем дело?!

– А дело в том, клыкастый, что по той дороге мы с другом моим, Фэтом, и вот с ней, – кивок в сторону волшебницы, – ехали. А из-за вас, сволочи, такой крюк пришлось сделать… Как повезло, что ты нам попался, родненький, – голос Кушегара неожиданно обрел притворно-добрые нотки. – Сейчас все и расскажешь…

– Чего? Чего? – обворованной наседкой закудахтал оборотень. – Ничего я не знаю! Заказали вас нашему вожаку, вот мы и пошли!

– Что значит – заказали? – спросил Кушегар.

– Бюро охоты у нас, не знал, что ли? – презрительно фыркнул оборотень. Вернее, попытался фыркнуть: хватку барон не ослаблял. – Приходит к вожаку кто-нибудь, договаривается о сумме, половину авансом дает, вторую – после удачно выполненного задания. Вот и все.

– Понятно, – разочарованно протянул Кушегар. – А где искать вашего вожака?

– А нет его больше, – грустно сказал оборотень. – Пошел он аванс заказчику возвращать и – с концами. Пропал.

– Как же он пошел к заказчику, а вы заблудились? – удивился Фэт.

– Да они условились после удачного выполнения в той самой «Дворянской короне» встретиться. Нам вожак наказал строго-настрого за ним не соваться и не ждать. Мы впятером и не стали.

– А где еще четверо? Здесь бродят?

– Не. Они, дураки, в другую сторону от болота свернули!

– Ты прям умный – в земли егерей сунулся! – фыркнул Шаман.

– А они, по-моему, вообще к Кругу[7]выскочат. Так и кому лучше? Особенно если горло отпустишь…

– Ладно, свободен, – нехотя разжал пальцы Комод. – Только, это… Если чего, ты нас не видел. Усек?

– Ага, – сказал волк. – А вы мне вот чем помогите…

Четверка приятелей хмуро уставилась на волка.

– Из шубы этой меня… достаньте, а? – волк скорчил самую, наверное, жалобную морду, отчего напомнил Фэту маленького плешивого щенка, выгнанного из дома злыми хозяевами.

А разве можно обижать маленьких плешивых щенят?..

– Какого черта, Вал, мы должны брести по проклятой грязище под проливным дождем, когда ты можешь перенести нас к логову этого… Треста одной лишь мыслью?!

– Все дело в том, Пижон, что Астрат – мир очень интересный… Магическая сила здесь восстанавливается намного дольше, нежели в других. То есть, говоря простым языком, если я перенесу нас сейчас в логово дракона, а он вдруг захочет нами поужинать, перенестись назад мы не сможем. А я думаю, лучше немного подмерзнуть и простыть, чем ходить жвачкой в зубах громадной огнедышащей рептилии. Или нет?

– Ну, в принципе… – замялся картежник. – В принципе, да! Но ведь дракон, может, и не станет нас есть?..

– А будь ты драконом, как бы отреагировал на появление в своем логове двух требующих игры в покер людишек? Хотя да, может, есть-таки и не станет – просто лапой прихлопнет. Чего желудок травить?

– Тебе бы все шутки… – помрачнел шулер.

– Да и потом – точных координат пещеры у меня нет…

– Чего нет?!

– Координат. А, ты же не понимаешь… Короче, где живет этот Трест, мы точно не знаем. Поэтому, если я использую заклинание Переноса, шансы попасть именно к нужной нам рептилии очень малы. А вот к другим тварям… Бр-р-р, я почти вижу, что они сделают с нами…

– Тебе-то чего – ты же ангел!

– Думаешь, дракон меня из-за этого жрать не станет? Да я вкуснее тебя ему покажусь – вы, кровососы, все, как на подбор, бледные да худощавые! – хмыкнул Валентин, выжимая мокрый от ливня край балахона. – В общем, держись! Добираться будем своим ходом.

Пижон нехотя кивнул. Эх, если бы не проклятый дождь, можно было бы полететь… А так – только грязь месить сапогами.