Я понимал, что такой опытный командир, как Виктор Петрович Иванов, не хуже меня знает состояние дел в эскадрилье. Но мне не хотелось, чтобы кто-то за нас с комэском сколачивал подразделение.

— Заев уже почти полгода в полку, а еще не сделал ни одного боевого вылета, — поразмыслив, ответил я. — Лучше пусть водят группы командиры звеньев, чем начальник, который воздерживается летать на задания. Он загубит летчиков. Товарищ командир, заверяю вас, что в эскадрилье сами справимся, без варягов.

— Я тоже в этом уверен, — сразу же отозвался Иванов.

Моя оценка штурмана полка вскоре стала известна Заеву от кого-то из офицеров штаба. Наверное, это и породило его неприязнь ко мне. Заев прибыл в наш гвардейский полк в начале года на должность штурмана полка. Он заменил Крюкова, назначенного командиром второй эскадрильи, переучиваемой на “яки” Внешне солидный, имеющий большой налет на самолетах в мирное время, он ходил важно, покровительственно поглядывал на летчиков, любил давать советы по тактике. К сожалению, при этом на довоенные взгляды, опирался на положения, которыми руководствовались сразу после событий в Испании. Вот почему летчики отнеслись к нему несколько настороженно. Боевая действительность заставила всех нас обостренно воспринимать каждого человека, оценивать его по главным показателям — как он воюет. Как себя покажешь в бою, таково отношение к тебе будет со стороны летчиков. Они не любили таких офицеров, которые, имея летную подготовку, на боевые задания не ходили, ссылаясь на нехватку техники и находя себе дело на земле».

Вскоре командир полка майор Иванов убывает в госпиталь. При запуске мотора на УТ-2 от удара лопастью винта ему переломило руку. А через несколько дней, 31 июля 1942 года, начальник штаба объявляет приказ о назначении нового командира — гвардии батальонного комиссара Заева… точнее Исаева.

Вспоминая этот день, Покрышкин пишет, что, выслушав начальника штаба, летчики молча переглянулись: «Реакция офицеров возмутила Заева, и он, глядя на нас, заявил:

— Следует запомнить, что по приказу с сегодняшнего дня я командир полка и буду наводить строгий порядок. Дальше так не будет, как было до этого.

— При Иванове в полку был порядок. Мы стали гвардейцами, — бросил я реплику.

— А с вами, Покрышкин, у меня будет отдельный разговор.

Командир ушел. Мы несколько минут молча осмысливали все происшедшее».

Далее Александр Иванович уточняет, что «вступление в должность нового командира сказалось на порядке наших боевых действий. На штурмовку наземных целей стали летать звеньями, а не поэскадрильно. Это увеличило потери. Вскоре в эскадрильях осталось по шесть самолетов. Хорошо, что летчики, получив ранения и ожоги, остались живы».

Николай Васильевич Исаев родился в семье рабочего в 1911 году в Ленинграде. К слову сказать, он был старше Александра Покрышкина всего на два года. Автор замечательной книги о Покрышкине А. Тимофеев описывает его так: «Представительный, сильного телосложения, отличный спортсмен, играл в молодежной сборной Ленинграда по футболу вместе со знаменитостями 1920-х годов Бутусовым и “Пекой” Дементьевым. Детство было трудным. Отец, питерский рабочий-плотник, рано умер, мать тяжело больна. После трудовой школы и интерната Николай учился в ФЗУ “Пищепрома”. Вступает в партию и вскоре становится директором ресторана. Затем 400 молодых коммунистов вызывают в райкомы, предлагают путь в летные училища. Сам Н.В. Исаев признавался: “Профессия к тому времени у меня уже была, причем очень далекая от летного дела, и если бы я вдруг стал уверять, что с детства мечтал летать, это было явной неправдой… Не было в начинающем директоре ресторана летного призвания, летных стремлений. Поступив в Качинское училище, он считает, что “летчики — не какие-то особые люди. Летать может каждый, если он собран, если он может держать себя в руках”

Исполнительный, умевший ладить с начальством Исаев — старшина звена в Качинском училище. Служил на Дальнем Востоке, продвигался по службе как летчик-политработник. Комиссар эскадрильи, батальонный комиссар… За боевые вылеты в советско-финляндской войне, за групповую победу над бомбардировщиком «бленхейм» награжден орденом Красного Знамени.

На четвертый день Великой Отечественной войны Исаев сбивает Ю-88. За бои под Ростовом, как и Покрышкин, награжден орденом Ленина. Был подбит у Днепра, ранен в руку. Может быть, ранение и повлияло на его боевую активность.

Изредка и в 16-м гвардейском Исаев, не в самые напряженные дни, совершает боевые вылеты. В документах полка есть, например, запись о том, что 4 сентября 1943 года командир сбивает ФВ-187. Наверно, вкралась описка — таких самолетов в люфтваффе не имелось… По данным на январь 1943 г., на счету Исаева — 320 боевых вылетов. Командиром полка сбит 27 июля 1942 года “Хеншель-126” и в групповом бою — один “фокке-вульф”».

Продвижение по службе Исаева именно как летчика-политработника говорит о том, что другого пути выдвинуться у Николая Васильевича не было. В советские времена таких летчиков, за редким исключением, не особенно любили, считая их карьеристами. Ибо настоящая карьера летного командира складывалась по ступенькам более сложным и ответственным: командир звена, заместитель командира эскадрильи, командир эскадрильи и т. д. Не способный командовать эскадрильей летчик, но желающий выдвинуться, соглашался и на должность политработника, лишь бы получить очередное звание, лишь бы быть при власти, лишь бы быть у руля. У подобного склада людей просыпалась особая любовь и к наградам.

Читая наградные листы на военного комиссара эскадрильи старшего политрука Исаева, это заметно. В них много «воды», то есть попыток приукрасить реальные заслуги комиссара, которые кроме как обычными не назовешь.

Например, вот представление Исаева на орден Ленина от 20 сентября 1941 года: «Делу партии Ленина — Сталина и Социалистической Родине предан. Идеологически выдержан, морально устойчив. Является членом партбюро полка. С начала Отечественной войны против германского фашизма показал себя преданным сыном Социалистической Родины. Энергичный, инициативный летчик-истребитель, летающий на самолете И-16 днем и ночью в любых метеоусловиях, способный найти ключ к душе каждого бойца эскадрильи на выполнение задач, поставленных командованием. Благодаря его повседневному воспитанию летно-технического состава, эскадрилья имеет большие успехи в Отечественной войне, воспитав бесстрашных летчиков, идущих смело в бой на врага. Тов. ИСАЕВ показал себя неустрашимым летчиком-истребителем, имея 61 боевой вылет, из них: воздушных боев 1, штурмовок 9, разведок 5, сопровождение бомбардировщиков 3, патрулирование, прикрытие наших войск и другие вылеты 38. Также им лично сбит один самолет противника. Под его личным руководством эскадрилья участвовала в сдерживании и разгроме фашистских войск в течение трех суток под г. Кировоградом. Отважный летчик-истребитель был ранен в воздушном бою 18.8.41 г. и по выздоровлении снова вступил в строй и громит врага.

Тов. ИСАЕВ достоин высшей правительственной награды — орденом “Ленина”».