Выдернув из того же бурелома длинный шест, он поднялся над почвой и, легко скользя по воздуху, долетел до того места, где Кирелю было едва по щиколотку, опустил шест, который тут же ушел вглубь практически целиком. Отпустив палку, он проследил, как ее поглотила трясина и вернулся на тропу.

Опустившись на густую траву, сплошь покрывавшую тропинку, он облокотился на ствол дерева. Было видно, что этот эксперимент дался ему вовсе не так легко, как казалось.

Жестом велев Кирелю сесть, он снова стал рассматривать его, стараясь найти во внешности мальчишки хоть что-то необычное.

— Ну и как ты это объяснишь? — в голосе юноши была только безумная усталость и напускное равнодушие.

Ничуть не менее ошарашенный Кирель только пожал плечами. Он и в самом деле ничего не понимал. Разве что… амулет?!.. Только вот магу об этом знать пока не стоило.

— Врешь, — просто заметил юноша. — Ты знаешь, и я могу заставить тебя говорить.

— Я не знаю, — он замотал головой.

— Знаешь, — убежденно произнес Орли, улыбаясь уголками губ. — Думаю, ты не хочешь, чтобы твои спутницы пострадали? А ведь они полностью в моей власти… Как и ты, впрочем. Здесь вы можете не рассчитывать на помощь.

— Ты в этом так уверен?

— Абсолютно, — юноша был спокоен и уверен в своих словах настолько, что мальчишка невольно испугался, только сейчас поняв, что маг не остановится ни перед чем. — Понимаешь ли, я чувствую в каждом из вас магическую искру. Очень слабую, но тем не менее… А теперь представь, что я решу усилить себя за ваш счет, пусть и на самую малость. Люди не переживают ритуал отнятия силы.

— У тебя ничего не получится.

— Это ты так думаешь. У меня был очень хороший учитель. Так что я тебя очень внимательно слушаю.

— Мне нечего сказать.

— Жаль. Очень жаль. Я думал, ты окажешься намного сговорчивее и тем самым сохранишь жизнь. Думаю, твои подружки окажутся немного умнее.

— Ты не прикоснешься к ним, — в глазах мальчика засверкала неприкрытая ярость.

Несмотря на то, что Орли казался очень сильным магом, Кирель почему-то не сомневался — он в состоянии справиться с ним, используя чистую силу Предела. Но вот как при этом уберечь разбойника от верной смерти, он не знал, а погибать тому было нельзя…

В воздухе повисло напряжение. Молодые люди смотрели друг на друга, даже не моргая, каждый из них понимал — стоит отвести взгляд, и победа окажется за противником. Плавно текло время, но его никто не замечал.

Вдруг ослепительная вспышка заставила их прервать безмолвный поединок. Не сговариваясь, они посмотрели на небо: огненные трассы перечеркивали голубое глубокое небо. Проследив за направлением, оба с ужасом убедились, что неведомый маг накрывает холм, на котором раскинулся разбойничий лагерь.

Едва поняв это, оба вскочили с места, бросившись к холму. На ходу слетали старые щиты и возводилась новая защита, подготавливались заклинания, способные отразить или хотя бы ослабить огненный удар невидимого мага. Но, приблизившись к холму, они поняли, что все это уже не поможет. Лагерь был уничтожен, огонь с нескрываемым удовольствием пожирал кустарник, окружающий логово и готовился перекинуться на деревья.

— Отец… — прошептал Орли, бросаясь в пламя.

Кирель молча последовал за ним, надеясь, что у девочек хватит сил на щит. Прищурившись, он едва сумел разглядеть мерцающее сияние, практически сливающееся с заревом памяти. Бросившись туда, мальчик с облегчением вздохнул: подруги совершенно не пострадали, но удерживали защиту из последних сил. Там же, под куполом палатки, лежало обгорелое тело мужчины, главаря теперь уже несуществующей банды. Откуда-то вынырнул Орли, и, заметив отца, рванулся к нему. Такого щит девочек не выдержал, их обдало жаром, но это продолжалось всего несколько мгновений, пока Кирель не накрыл всех их своим щитом.

— Ты думаешь, что делаешь? — зашипел он на юношу.

Тот не ответил и, подняв отца на руки, посмотрел в сторону выхода. Которого не было.

Пламя бушевало со всех сторон, пожирая все и всех. С ужасом они поняли, что их от верной смерти отделяет только тонкий щит Предела, установленный мальчишкой.

— Двигаем отсюда, быстро, — жестко сказал он. — Я не знаю, как долго смогу удерживать эту защиту.

— Кир, мы тоже попробуем… — в ладонях Ниары засиял огонек.

— Нет. Только в самом крайнем случае, — отрезал он. — Двинули, кучно. Я не удержу большой щит.

Их шествие среди магического огня казалось нереальным. Магия схлестнулась с магией, словно почуяв живых, изо всех сил стремилась сорвать тонкую пленку и задушить людей в своих смертельных горячих объятиях. И с каждым шагом оно становилось все злее и злее, яростней и яростней кидалось на идущих.

Заметив, что Кирель едва справляется, Ниара, а затем и Лайон подняли свои щиты, но и они не спасали от всепроникающего жара. Юные маги с ужасом понимали, что еще несколько мгновений — и они останутся без защиты.

И в этот самый миг, когда дети были готовы сдаться, засверкали две новые звезды — ярко-золотистая и густо-зеленая. Первый щит, сияя полуденным светилом, зажегся вокруг Орли и в одно мгновение укрыл всех, когда силы остальных магов полностью иссякли. Второй, с небольшим опозданием, которое могло стать роковым, загорелась звезда на груди Киреля. Изумрудный огонь древнего амулета разлился мягким спокойным сиянием, сначала закрыв своего носителя с друзьями, затем, продвигаясь все дальше и дальше, он теснил огонь к границам логова, уничтожая его, обращая в легкую дымку пара.

Люди замерли, следя за этим чудом, и только когда сияние амулета потухло, двинулись вперед под прикрытием щита мага-разбойника от летевшего со всех сторон горячего пара и пепла. Только когда они оказались далеко в лесу, легкое облачко магии рассеялось.

— Отец… — прошептал Орли, опуская мужчину на траву. Тот чуть приоткрыл глаза.

— Надо же… Маги все-таки.

— Не трать силы, отец. Тебе надо отдохнуть.

— У меня вечность впереди, — он попытался улыбнуться обожженными губами. — Ты должен знать… Потом будет поздно…

— Не говори так, отец!

— Я не твой отец, Орли, — прошептал мужчина. — Много лет назад мы грабили путников и у одной из убитых женщин, которая попрала закон Арлинга и встала на моем пути с настоящим оружием, остался новорожденный сын. Я не мог позволить ему умереть…

— Как…

— Да. Я убил твою мать и вырастил тебя как своего собственного сына. Но кто твой настоящий отец — я не знаю. Прости меня, Орли… — прошептав последние слова, разбойник снова закрыл глаза. Теперь уже навсегда.

Потрясенный, юноша все никак не мог поверить в случившееся, смотря куда-то вдаль, в одну точку. Вся его жизнь перевернулась в одно мгновение, лишив его дома и тех, кого он всегда считал своей семьей. И отца…