Когда подъехали к назначенному месту, старосты уже ждали. Небольшое кафе под открытым небом в паре кварталов от гигантской площади, посреди которой и возвышался шпиль дворца, было в этот вечерний час заполнено народом, и компания из четырёх девушек если и привлекала к себе внимание, то исключительно благодаря пирамиде, выстроенной у столика из чехлов, прячущих оружие.

Завидев знакомую машину, они бросились навстречу, но волнения оказались напрасными — оба товарища выбрались на свет живыми, но свежая повязка Лиса с точечкой просочившейся крови говорила сама за себя.

— Ты без приключений не можешь! — покачала головой Мирра.

— У меня не было бы ни шанса, — честно признался рыжий плут, — вздумай я драться по правилам! Меня бы истыкали с ног до головы! А так всё в ажуре: Лёня Сухомлинов мёртв, а я практически невредим.

— Может обезболивающее дать? — спросила Лассава.

— Нет, сейчас как никогда нужна ясность мыслей.

Друзья крепко обнялись, и Деолея всех поторопила:

— Идёмте, уверена, нас уже ждут. Мы уже больше часа как засветились, да и я чувствую пристальное внимание.

Компания тут же бросилась разбирать оружие и вещмешки, а Лидер Клана Земли успела прорычать пленнику:

— Эй, Пёс, не отставай! В твоих же интересах…

Никогда бы никто из них не мог даже подумать, что сердца от волнения могут биться так сильно. Когда оживлённая улица осталась позади и шестеро храбрецов ступили на площадь, их души затрепетали в предвкушении встречи, которая может иметь абсолютно непредсказуемый финал.

Их никто не остановил, хотя и с любопытством провожали взглядами, немало людей, узнав в странной компании пропавших эволэков, пристраивалась следом, и вскоре к дворцу уже шла немаленькая процессия, а на встречу…

Императрица явно была предупреждена заранее, и спустилась со ступеней в окружении гвардейцев ещё до того, как победители успели преодолеть всё расстояние, и встреча произошла в полусотне метров от ворот.

Никаких горячих объятий и пламенных речей, только строгий окрик командира гвардейцев:

— Положить оружие на землю!

Эволэки проигнорировали приказ, и офицер уже приготовился его повторить, но Анна Сергеевна осадила его порыв:

— Капитан, оставьте эту затею.

Она смотрела на внезапно нашедшихся молодых людей настороженно, и те так же не пылали особым желанием бросаться в объятия Владычицы, исподлобья глядя на Императрицу, хоть она и назвала их в своём выступлении детьми.

— Я настаиваю, Ваше Величество, — капитан сделал шаг вперёд, а его подчинённые вскинули автоматы. — Это опасно.

— Ваше верное служение похвально, Виктор Анатольевич, — сказала в ответ Анна Сергеевна, — но это ничего не даст. Оружие есть у Вас и ваших бойцов, а им этого хватит. Не так ли, Диолея?

Лидер Клана Земли натянулась как струна и ледяным тоном выдавила:

— Именно так.

Мало кто из свидетелей сцены понимал, по какой тонкой грани только что прошлись стороны, и как на волосок разминулись со смертью — девушка уже отпустила свою силу с поводка.

— Идёмте, дети мои, нам нужно поговорить, — Императрица сделала приглашающий жест, и эволэки последовали внутрь дворца.

Идя анфиладой комнат и коридоров, Анна Сергеевна неожиданно тепло сказала:

— Заставили же вы нас поволноваться! Нет смысла комментировать очевидное, но я так понимаю, что Ольга и Ханнеле погибли.

Никто из девушек не ответил, только заскрипели зубами, а Лис вообще стал мрачнее тучи:

— Удивительно, что живо большинство, ведь вы нас бросили!

— Это совершенно не так, — улыбнулась Императрица. — И я вам сейчас это докажу.

Небольшая, сравнительно небольшая, комната на самой вершине башни, была неброско обставлена, явно намекая на деловой характер встречи, а хозяйка дома попыталась разрядить атмосферу:

— Вы не проголодались?

— Сыты по горло, — буркнула Мирра, явно имея в виду не еду.

Анна никак не отреагировала на колкость, поймав Элана за плечи, внимательней рассмотрела его. Эволэк не пытался вырываться, но враждебность во взгляде не исчезла.

— Рука Олина, — сказала Императрица, явно констатируя факт, а не задавая вопроса, сжав затянутые в перчатку пальцы эволэка.

— Настоящие друзья помогают, даже уйдя из этого мира, — колко ответил тот, хоть и не столь эмоционально, как соратницы.

— Да, потрепало вас. — Снова владычица не стала сердиться на открытый вызов. — Мне докладывали, что среди вас есть раненые, но не думала, что настолько серьёзно. Присаживайтесь.

Диваны зашумели воздухом под тяжестью человеческих тел, и на пару секунд воцарилась тишина — никто не решался начать тяжёлого разговора. Но начать было нужно, и эволэки, переглянувшись, без слов приняли решение предоставить слово своему военному лидеру.

— Итак, — начал Лис. — Мы сами раскусили замысел Сухомлинова, сами узнали о предательстве Миненкова и Ливена, сами осуществили план по спасению ИБиСа.

На стол легла сложенная плотная бумага.

— Это карта острова сокровищ, — продолжила Диолея. — Амма жива и здорова, хотя и не помнит самого теракта. Мы решили подстраховаться, и, как только лже-Ольга пустила в ход оружие, Амма оборвала связь между убежищем и своей копией, что осталась в ИБиСе. Но она жива, и это главное, но жива она НЕ благодаря Вам.

— Мы сражались в Огнегорске, — подхватила Нариола, — потом у Женнеца, потом в ущелье у дома Дорониных, и никто не пришёл на помощь, а ветераны РДК дрались на Красном Октябре без поддержки ИСБ.

— Потом мы с изумлением смотрели ваши выступления, — Лассава уже чуть успокоилась, — в которых Вы, Ваше Величество, крутились, как уж на сковородке. Напрямую нас, вроде бы никто не обвинял в терроризме, но и до нашего послания, в котором мы Вас предупредили о всей тяжести дальнейшего молчания, Вы не спешили нас искать!

Лидер Клана Воды подалась вперёд, одарив Императрицу колючим взглядом:

— В таких случаях задаётся вопрос: что, чёрт возьми, происходит? Предупреждаем, Ваше Величество, через пару часов рванёт вторая информационная бомба, а если Ваши ответы не развеют наших подозрений, то и третья. Вы не отвертитесь…

Анна Сергеевна поднялась с дивана, и прошлась ко второй двери, ведущей на балкон:

— Вы зря подозреваете меня в предательстве, хотя, вынуждена признаться, в своём стремлении уберечь тайну я слегка перегнула палку.

Она распахнула дверь, и в комнату вошли хорошо знакомые персонажи, от одного вида которых у эволэков глаза полезли на лоб. Тут были все. «Мафиози» Игорь, однокашник Лиса, симпатичная девушка, водитель грузовика, что доставила компьютеры старых кораблей к шахтам, неизвестный старичок, работник плаща и кинжала, который так помог молодым храбрецам разгадать сложные в своей простоте загадки. Все облачены в форму Имперской Службы Безопасности, а довершил сокрушительный удар выход Ворожейкиной на пару с Серебряковой.