эту тему с королем. Она срочно просит вас прибыть в резиденцию Его Величества.

– Иди, брат, – кивнул князь. – Мне людей бросать нельзя. Трусов здесь нет, не впервой смерти в глаза глядим, но и ты там… Придумай что, а? Ведь сейчас бы ?????? ???? ?? ????…

Я похлопал его по плечу и, махнув оруженосцу, отправился во дворец. Вероника семенила следом.

– Слушай, Жан, до начала сражения еще полно времени. Найди Лию, узнай у нее, как здоровье Луны.

– Слушаюсь, но… Милорд, вы так спокойны? Ведь мы-то знаем, что Люцифер – это такая сила… Вы настолько уверены в победе?

– Да. Понимаешь, мне есть что защищать. Теперь есть…

Он улыбнулся, поклонился и побежал. Эх, парень, если бы я сам так верил в себя, как показываю оруженосцам… Просто теперь я точно знаю, что уж если непременно приходится умирать, то это можно сделать достойно, без скулежа, уныния и истерик. Но вообще-то у меня все равно другие планы…

– Вот такие дела, ландграф… Люцифер явится во всей красе и мощи, его войско обучено, хорошо вооружено и настроено на победу. На мою магию даже не рассчитывай – Тихое Пристанище в этой драке не участвует. Мы решили соблюдать нейтралитет. Впрочем, есть шанс договориться. По-моему, владыке Ада нужна только твоя голова. Взамен он готов пощадить город. Может, сдашься, а?

– Нет! – Король хлопнул ладонью по эфесу меча. – Это невозможно по одной простой причине.

– Я так вам дорог? – умиленно спросил я.

– Дело не в тебе, Скиминок. Просто я хочу подраться!

– Ну, спасибо вам, Ваше Величество…

– Да прекратите вы! – прикрикнула Горгулия Таймс. – У меня есть одно предложение. С наемниками принца вы, может быть, как-нибудь управитесь сами, а вот разогнать чертей… Я бы предложила святую воду. Достаточно по капле на рыло.

– Надо лишь придумать, как их всех облить? – уточнил король.

– А Локхайм не подойдет? – предложил я.

– Годится, – признали все. – Только надо попросить разрешения у королевы Танитриэль.

– И у кардинала. Нам ведь понадобится много ведер святой воды.

– Зачем тебе много? – возмутилась ведьма.

– Но не буду же я капать из пипетки на каждого черта в отдельности!

– Тоже верно…

Пока мы препирались, в дверь постучали, запыхавшийся стражник доложил о появлении на поле брани огромной армии чертей.

– Пошли! – скомандовал Плимутрок. – Кардинала я беру на себя, мисс Горгулия пускай договорится с Танитриэль, а ты, ландграф, возвращайся на стены. Для вас с Мечом еще будет дело.

На этот счет сомнений у меня не было. Война так война. По крайней мере, мы все вместе, рядом, враг не скрывает своего лица, друзья готовы к битве, пора! Наполненный здоровым боевым азартом, я вернулся на стену посмотреть, как разворачиваются для предстоящей атаки армии противника. Бульдозер, уже облаченный в полные доспехи, ждал меня с кольчугой в руках.

– С Луной все в порядке, она даже хотела прийти к вам на стену, но Лия считает, что тут сквозняк и легко простудиться. Вам тоже надо одеться, милорд. Я знаю, что вы не любите доспехи, но… одна шальная стрела – и мне останется лишь молиться за вашу светлую душу.

– Ну ее… не хочу! Будь рядом, если кто выстрелит, я за тебя спрячусь.

– Знаете что, лорд Скиминок! – неожиданно рявкнул трусливый рыцарь, безоговорочно напяливая на меня кольчужную рубашку. – Вы потом как хотите, но, если Лия после боя найдет на вас больше чем две царапины, – она прибьет меня сковородкой!

– К бою! К оружию! – раздалось вокруг. Войска принца двинулись к центральным воротам. Армия чертей огибала город, норовя взять нас в кольцо и ударить со всех сторон одновременно. Ристайл может не выдержать, слишком мало людей. Наши лучники старались вовсю. Враг наступал, теряя убитыми и ранеными. Злобыня ушел готовить к вылазке дружину, мы с Бульдозером обороняли северную стену. Под нашим командованием пятьдесят стрелков залпами выкашивали целые ряды противника. Люди знали, что их ждет в случае захвата столицы. Прибежал нарочный от короля доложить о боеготовности Тающего Города. Я собрался было идти, но в эту минуту голос Люцифера загремел на все поле:

– Ландграф! Мы знаем, что ты здесь. Выходи и сразись со мной один на один, как мужчина с мужчиной!

– Не ходите, милорд, – тут же вцепился в мой воротник верный Бульдозер. – Не верьте Владыке Ада! Он не имеет ни совести, ни чести. Вас обманут!

– Ну что же ты, лорд Скиминок?! Выходи, или твое имя будет навеки опозорено. Дерись, трус!

– Тьфу! Третий поединок за день! Ну вот зачем мне все это надо?! – раздраженно бормотал я, спускаясь по ступенькам со стены к воротам. – До чего идиотские правила поведения в этом дубовом средневековье! Да в моем бы времени назвал бы кто меня трусом… стоя под окном с пятитысячной армией – разве ж я вылезу?! Ни за что! А вот тут иду себе…

– Остановитесь, милорд! – кричал трусливый рыцарь.

– И главное, ради чего? Ну, вот убьют меня сейчас, сгину я во цвете лет по причине невозможности нарушения традиций рыцарского этикета. Кому от этого тепло? Самое смешное… всем! Он умер как герой! И хоть бы один человек вышел, загородил дорогу и сказал решительное: «Нет!»

– Нет! – решительно сказал Бульдозер, загораживая мне дорогу. – Без лат никак нельзя! Это не по-рыцарски. Это вопиющее нарушение этикета, это неуважение к противнику, это пренебрежение к лучшим чувствам всех нас, это…

– Заткнись! – тонко взвизгнул я, едва удерживаясь от того, чтобы не задушить его. Нервы… Стянув через голову кольчугу, я швырнул ее обомлевшему Жану и приказал