Как она могла отказать такому человеку, как Рене де Сен-Сирк! Даже если он и не любил ее, разве это имело значение? Рита позволила надеждам и мечтам ослепить себя, за что и поплатилась. Положившись на удачу, она потеряла все.

Теперь Рита уже с трудом могла объяснить, зачем позволила Полю Мишо поцеловать себя. Но в то время новоиспеченная жена Рене де Сен-Сирка чувствовала себя очень несчастной, ей было тягостно и неуютно в его огромном парижском особняке. А Поль был так настойчив, сказал, что любит ее. Никогда за всю свою недолгую жизнь Рита не слышала слов любви.

— Ты мне нравишься, — говорил обычно Рене, но не более того.

Она уже и не надеялась услышать ничего иного. Ее муж был слишком гордым и холодным, чтобы выражать свои чувства, даже если они и были…

После столь неожиданного признания, пока ошеломленная Рита размышляла, как приструнить Поля, чтобы не обидеть его, он сгреб ее в объятия и принялся жадно целовать. Почему она не оттолкнула наглеца? Рита до сих пор не могла ответить на этот вопрос даже самой себе. Поль совсем ей не нравился, и уж конечно она не жаждала позволять ему подобные вольности, тем более на приеме, где было полно посторонних. И все же стояла как столб, не сопротивляясь.

Неверной женой — вот кем она стала. Неверной женой. И оправдания тут быть не могло. Рене застал их, что называется, на месте преступления. Вот только не смог поверить, что злосчастный поцелуй был единственным прегрешением жены. Муж посчитал, что все обстоит гораздо хуже, и возненавидел ее.

Боялась ли Рита Рене? Вспоминая свою короткую жизнь в браке с ним, она считала, что нет. Для его ближайшего окружения это было более чем странно, ведь все знали, что Рене де Сен-Сирк внушает некоторый страх даже немногочисленным друзьям. Не то что бы он был вспыльчив или невоспитан, нет. Просто его холодноватая, рассудочная манера общения внушала неосознанные опасения. Он был могуществен, очень могуществен.

Задумавшись, Рита машинально подняла голубенькую рубашку Дэнни, валяющуюся на полу, фургона.

Зря она была столь беззаботна. Рене проявил-таки свою змеиную натуру, когда, восемь месяцев тому назад, захотел отобрать у нее сына, едва узнав, что тот появится на свет. Как только ей стало известно о плане мужа, Рита провела в замке Сен-Сирк, куда Рене «сослал» ее, еще несколько дней, после чего сбежала в Испанию с новорожденным сыном.

Вот только от того факта, что она своими руками разрушила собственный брак, нельзя было убежать. Рита чувствовала себя виноватой, да и была таковой. Это по ее вине муж отдалился от нее, перестал доверять, захотел растить сына один. А она лишила его возможности даже видеть маленького Дэнни. Пора что-то предпринять. Пора прекратить убегать.

Но что же делать с Рене? И самое главное, что он сделает с ней, Ритой? О, теперь она его боялась, и очень сильно. После того злополучного поцелуя муж отправил ее в замок, где молодая женщина жила в полном одиночестве, если не считать охраны, прислуги… и этой ужасной мадам Мерийон. Все это время она ждала, что Рене простит ее и приедет мириться. Напрасно.

Таков мой муж, с горечью подумала Рита, уставившись в пустоту. Это вполне в его духе — приобрести себе недорогую и надежную машину для деторождения, то есть меня. И очень удобно — не нужно тратить время и силы на ухаживания, подарки, нежные слова. Не нужно вывозить в свет и общаться. Обеспечить минимальный комфорт, и не более того.

Все эти старинные семейства просто помешаны на продолжении рода, на наследниках и на всем таком прочем. Вот этого-то и хотел от нее Рене де Сен-Сирк — наследника. Того, кто продолжит его дело, унаследует финансовую империю семьи. А Рита — она ничто.

Ранним утром молодая женщина проснулась до звонка будильника — так напряжены были нервы.

Все вещи она упаковала еще вчера. Покормив Дэнни и наскоро проглотив легкий завтрак, Рита выглянула на улицу. Было прохладно, и она вернулась для того, чтобы одеть сына потеплее. Малыш сидел на мягком ковре и вдумчиво сосал край журнала «Всадник».

Рита подскочила к нему и забрала журнал.

— Дэнни, нет, он грязный. Возьми лучше вот это.

И она протянула малышу специальное прозрачное пластиковое кольцо. Однако Дэнни, недовольный тем, что забрали старую игрушку, швырнул кольцо на пол и громко заревел, пытаясь добраться до журнала. Его голубые глаза наполнились слезами, личико скривилось, светлые брови страдальчески поползли вверх.

Взяв сына на руки и ласково уговаривая его, Рита ходила по тесному помещению фургона, который служил им домом вот уже много месяцев. Дэнни и не знал другого, хотя должен был бы жить во дворце. Его полное имя было Рауль Даниэль де Сен-Сирк, а после смерти отца к нему перешел бы и титул.

Маленький Дэнни был копией Рене — светловолосый, голубоглазый красавчик, при виде которого сердце всякой матери наполнилось бы гордостью и любовью. Рита не отдала бы его никому на свете.

Как раз в это время у него прорезывался четвертый зуб, о чем свидетельствовали пылающие щеки и глаза, блестевшие сильнее обычного. Малыш был просто неотразим в своей беленькой матроске и в синих джинсах.

Проверив, хорошо ли закреплены все предметы в фургоне, Рита вынесла Дэнни на улицу, дошла с ним до кабины и усадила в специальное детское креслице, пристегнув ремнем безопасности. Она со всеми попрощалась накануне вечером, так что можно было спокойно отправляться в путь.

— Скоро поедем, малыш. Я так рассчитала, что мы минуем железнодорожный переезд сразу после того, как пройдет шестичасовой экспресс. Ту-ту!

— Ту-ту! — весело пролепетал малыш, помахав ей ручкой. Он уже с удовольствием повторял за ней простые словечки, копировал жесты и мимику.

Глядя на беспечного малыша, так уютно устроившегося в своем креслице, его мать тяжело вздохнула. Слишком долго она задержалась в этом цирке! Теперь снова наступал тяжелый период бесконечных переездов с поисками работы на неделю или две между ними. Странствие без дома, без цели, с мыслями только об одном: как бы не попасться. Дорожные траты высоки; путешествие, особенно на старой машине, обходится недешево. Приходится постоянно тратиться на ремонт и детали. А наличных денег осталось совсем мало…

Уйдя с головой в невеселые размышления, Рита не сразу обратила внимание на странный шум возле денников, где стояли лошади. Потом послышался громкий и сердитый окрик. Узнав голос Марты, она бросилась в том направлении, откуда он раздался. Подбежав ближе, Рита увидела, что подруга стоит у полосатой стены шапито.

Старая женщина с пугающей уверенностью сжимала в руках ружье. Ствол был направлен на темноволосого человека в сером костюме, опасливо поглядывавшего то на Марту, то на подбежавшую Риту. Вид у него был несколько ошарашенный.

— Ради Бога, Марта, что здесь случилось?

— Еще ничего, но сейчас случится, если этот парень не заговорит! Эй, ты, в последний раз спрашиваю, какого черта ты делал рядом с моими лошадьми?