Дом родителей находился в Пирмонте. Еще месяц назад Джойс жила вместе с Ними, но потом уступила настойчивым просьбам жениха и перебралась в его холостяцкую квартиру в Дарлингхерст. Самым неприятным в переезде стало отсутствие моря поблизости. Теперь ей приходилось ехать через полгорода, регулярно стоять в пробках ради того, чтобы провести полчаса на пляже. Она надеялась только, что родителей в данный момент нет дома, и она сможет привести мысли в порядок, подготовить себя к очередной порции нападок. Ей повезло. Служанка впустила ее. В доме за Джойс по-прежнему сохранялась комната, куда она и отправилась без промедления. За время поездки настроение немного улучшилось. Вождение всегда действовало на нее успокаивающе. В мыслях она поминутно возвращалась к недавнему разговору. Таких крупных ссор между ними раньше не случалось. И это за две недели до свадьбы! В любом случае торжество не состоится в срок, а дальнейшая участь церемоний в руках Маркуса. Если он будет упрямиться, вопрос останется открытым до возвращения Джойс. В новом состоянии она почувствовала себя вполне комфортно. Да, они поругались, но… Слезы отчаяния не разрывали сердце. Вместо мелодраматических истерик она ощущала в себе потребность действовать, собирать вещи, документы, рассказать друзьям невероятную новость. Только родители тут же объявят дочку сумасшедшей, бессердечной эгоисткой, зато семья Маркуса лишний раз порадуется. Мистер и миссис Хатт всегда относились к ней снисходительно-благосклонно, словно Джойс не стояла с ними на одной социальной лестнице. Она не понимала, чем вызвана подобная немилость, пока лучшая подруга Кейт не распутала сложный клубок домыслов.

— Твоим будущим родственникам нужна тихая, спокойная девушка, которая станет сидеть возле Маркуса, преданно заглядывая ему в глаза, — сказала она. — Ты — огонь, яркая, общительная и не намерена привязывать себя к мужу. Его мать и сестра, по-видимому, считают, что ваш союз заключается в ущерб интересам жениха. Не столько материальным, сколько моральным.

В семье Хатт ее недолюбливала даже Вивьен, младшая сестра Маркуса. Видимо, это объяснялось тем, что она ревновала обожаемого брата. Пусть порадуется…

Эмелин появилась дома под вечер и безотлагательно появилась в комнате дочери.

— Я увидела твою машину, — пояснила она. — Почему ты здесь, дорогая?

— Долго рассказывать. Лучше иди переоденься и поужинай. Потом поговорим.

— Что произошло? — не унималась мама. — Ты поссорилась с Маркусом?

— Не волнуйся за меня. Неужели я не имею права без предварительного звонка приехать к родителям? Мы с вами так редко видимся…

— Не увиливай, Джойс, — строго сказала Эмелин, устраиваясь в кресле у окна. — Я слишком хорошо тебя знаю. И твой непростой характер. Ты всегда предпочитаешь решать проблемы бегством. Бедный Маркус, его терпению можно позавидовать.

— Хватит жалеть других, подумай обо мне. Мои ощущения и желания вас больше не волнуют? Я чувствую себя так, словно пытаюсь достучаться до каменного изваяния.

— Все-таки поругались, — констатировала мать. — Ты неисправима.

Джойс на одном дыхании описала ей события первой половины дня. Она с нескрываемым восторгом говорила о предложении Тейлора, а о ссоре с Маркусом упомянула вскользь. В мыслях она уже гуляла по каирским улицам, держала в руках образцы древней культуры, а в свободное время нежилась на пляже. Но маму больше интересовали пошатнувшиеся отношения дочери.

— Ты хочешь разорвать помолвку? — спросила она с тревогой в голосе.

— Еще утром собиралась просто договориться с ним насчет переноса даты свадьбы, а теперь не знаю. Он не верит мне, давит, требует. Я не намерена собственноручно надевать на себя кандалы такого замужества.

— Джойс, ты такая глупая! — Упрек у Эмелин получился малоубедительным. — Маркус верно сказал тебе насчет призрачных целей. Вся твоя жизнь может пройти в погоне за самоутверждением, славой, признанием окружающих. Подумай о том, что способна получить в данный момент. Это любовь, надежное плечо, семейный очаг. Не так уж мало, согласись. Научись ценить подарки судьбы.

— Мама, Маркус никакой не подарок судьбы. Для вас возможно, но не для меня.

— Джойс, я не узнаю тебя! Такие перемены после короткого разговора с ректором. Для чего мы затевали грандиозную помолвку, готовились к свадьбе, знакомились с его родственниками, если ты не собиралась выходить замуж?

— Не домысливай за меня, пожалуйста. Я не отказываюсь от своих слов.

— Хоть одна хорошая новость. — Эмелин повеселела на глазах. — Вот и правильно. Не торопи события. Во-первых, поговорите перед отъездом, раз уж точно собралась на свою стажировку. Во-вторых, хорошенько подумай, прежде чем отталкивать свое счастье. По возвращении, какое бы ты ни приняла решение, я не стану тебя отговаривать. Договорились, родная?

— Ладно, мам. — Джойс поднялась и крепко обняла мать. — Я буду послушной девочкой, но давай временно закроем эту тему. Звонить сама не стану, так как не вижу в произошедшем своей вины. Если Маркус сделает шаг навстречу, там посмотрим. Итак, сегодня я остаюсь ночевать дома!

— Да уж. Ты с завидной регулярностью преподносишь нам с отцом сюрпризы.

— Кстати, поговори с папой сама. Думаю, он отреагирует нормально.

— Ему попросту безразлично счастье собственных детей, укоризненно заметила Эмелин. — Твой отец озабочен лишь финансовой стороной жизни нашей семьи. А мне приходится устраивать все остальное.

— Вы отлично дополняете друг друга. Да и мы с Форестером не нуждаемся в излишней опеке. Я давно не ребенок, мама!

Эмелин понимающе закивала. В этот момент между ними существовала пусть шаткая, но гармония. И все же сердце матери сжалось от нехорошего предчувствия. Что это, обычное беспокойство? Два месяца. Многое может случиться и за меньший срок. Джойс будет вдали от дома, совсем одна, в окружении незнакомых людей. Хватит ли у нее ума не совершать глупостей? Эмелин подавила в себе странную тревогу. Ничего плохого не случится, если об этом не думать.

Эмелин вышла. Джойс обессиленно упала на кровать. На пальце блестело кольцо с бриллиантом. Доказательство любви и серьезных намерений со стороны Маркуса. Она приняла окончательное решение, но пока мистер Тейлор не услышал утвердительного ответа, остается путь назад. Ей вдруг пришло на ум странное сравнение: для их семьи этот брак всего лишь разменная монета, удачный ход по слиянию двух прибыльных бизнесов. Выгода очевидная и неоспоримая. А как же Джойс? Она никогда не задумывалась над своими чувствами к Маркусу. Неужели семейная жизнь превратится в вечное противостояние двух характеров? Если бы ее любовь не вызывала сомнений…

Комната кружилась в разные стороны. Люстра качалась в такт. С оглушительным стуком распахнулось окно, шторы расступились, уступая дорогу ворвавшемуся ветру. Тот заскользил по стенам, оклеенным дымчато-зелеными обоями, по ровной глади потолка, обогнул люстру и стремительно метнулся к большому зеркалу, вмонтированному в дверцу шкафа. В отражении обозначился нечеткий силуэт. Оглушительные удары сердца отдавались стуком в ушах. Контуры в зеркале заколыхались, вызывая желание прикоснуться. Джойс дотронулась до них, но пальцы не ощутили холодного металла, лишь тонкие уколы миллиона песчинок. Она скорее почувствовала, чем увидела другого человека по ту сторону. Незнакомец ждал ее. Еще мгновение — и их пальцы соприкоснутся, мифическая преграда исчезнет. Новые странные чувства пугали, завораживали, ошеломляли. Джойс подалась вперед, чувствуя, как проваливается в вязкую неизвестность. Кто-то должен подхватить ее, заключить в свои спасительные объятия. Она летела вниз несколько мгновений, растянувшихся в вечность, и внезапно острый приступ ужаса накатил на нее. Никто не поддержит, не поможет! Джойс отчаянно карабкалась, кричала, захлебываясь в рыданиях.