К вопросу о сподвижниках и помощниках, призванных вершить государственные дела, неизбежно примыкает проблема приведения в действие механизма управления. Неограниченная власть, сосредоточенная в одном человеке, передаваемая по наследству, — процесс трудно познаваемый. Казалось бы, чего проще — «повелевай и властвуй», однако, как свидетельствует исторический опыт, в этом деле немало подводных камней и течений. Вполне объяснимы причины, по которым происхождение монархической власти издревле объяснялось с религиозно-мистической точки зрения, а ее роль и деяния предопределялись свыше, самим Богом. Всякое посягательство на власть монарха объявлялось наибольшим грехом. Божественное происхождение императорской власти освящалось церковными иерархами. Тем самым подтверждалось представление о властителе как об избраннике Божьем. Выстраиваемая столетиями особая церковно-государственная система ценностей служила могущественным средством укрепления абсолютной власти.

Российский престол, воплощавший в себе высшую ступень государственной власти, — это понятие, также наполненное церковно-религиозным смыслом. Престол — это место селения самого Господа Вседержителя. В церковном обиходе Святой престол — главное место в христианском храме, где свершаются религиозные таинства, доступные только священнослужителям. По мнению правоведов прошлого, престол — это некая духовная твердь, на которой покоится власть, гарантирующая ее прочность и незыблемость. Применительно к светской власти эквивалента этому понятию не существовало. Другие составляющие: трон, двор, свита — носили вполне конкретный, но подчиненный характер. Гражданское значение понятия «престол» включало в себя незыблемую систему ценностей для сопричастных к монархической власти представителей высших родов и сословий. Им, наряду с монархом, принадлежали исторические права беречь и укреплять государство. Реальными выразителями этих прав в разных политических обстоятельствах выступали церковные иерархи и крупные государственные сановники. Высшая элита исходила из того, что российский престол — святое, веками хранимое не одним только Богом место, но его надлежало надежно защищать. Ее священным долгом было укреплять устои российской государственности. На деле всё выглядело прозаичнее, особенно когда возникала необходимость в смене монарха. В движение приходило всё, что так или иначе сопровождало прежнего правителя по жизни. В дело прежде всех включались влиятельные кланы, в чьих руках на самом деле держались нити управления. На поверку выяснялось, что власть монарха отнюдь не абсолютна, а сам он является заложником выходящей на поверхность борьбы. Обстановка складывалась особенно драматически при неопределенности прав на престолонаследие, а те или иные обстоятельства не позволяли передать власть прямому наследнику…

Противостояние именитых боярских семейств Милославских и Нарышкиных вылилось в кровопролитные столкновения, бунт, а затем и многочисленные казни. Юный царевич Петр Алексеевич оказался на волосок от смерти. Родовитые кланы, духовенство, потерявшее авторитет вмешательством в эту свару, не могли стать опорой Петру. Он не захотел и не стал черпать из этой консервативной агрессивной среды советников и помощников. Самодержец вынужден был заново создавать престол, возводить собственную духовную твердь из оказавшихся рядом зачастую малообразованных, безродных и обедневших, а также занесенных судьбой в Россию иностранцев. Историческая миссия Петра I удалась не только благодаря сочетанию качеств, присущих личности самодержца. Существенно было и то, что Петр умел находить способных для государственной деятельности людей. Прежде всего крепких духом одаренных юношей, способных на ходу решать задачи любой сложности. Внушал им чувство возвышенной гордости, привязанности к родной земле. Отныне для каждого в отдельности и всех вместе жизнь наполнялась особым смыслом — любовью к Отечеству. Ради его величия и с верой в будущее они служили беззаветно, самоотверженно, до самоотречения. Их повседневная жизнь не всегда отличалась безупречностью. Грубость, жестокость, свойственные некоторым их деяниям, во многом определялись не менее жесткими обстоятельствами, требованиями безусловного исполнения приказов. Верность слову, знамени, императору для них, гордых духом и востребованных временем, становилась высшей ценностью. Вырастало новое дворянство, наделяемое наградами, титулами, богатством. Его представители стали опорой престолу, обустроили двор, сформировали свиту. Нет причин умалчивать, что и в их среде проявлялись угодничество, интриги, карьеризм, лихоимство, произвол, почти всегда сопровождающие безраздельную личную власть. Однако эти многократно описанные явления — не цель нашего повествования…

Осуществление грандиозных проектов, таких как возведение новой столицы России, создание на Урале чугунолитейной промышленности, прокладка судоходного канала в обход Ладожского озера, наконец, череда рискованных военных предприятий, требующих боеспособных армии и флота, определяло ход мыслей и действия его помощников. Именно они претворяли петровские идеи, а после его кончины не позволили ревизовать наследие царя-реформатора. Как бы противоречиво, а порой сатирически ни отображалось окружение Петра в литературе, сколь бы своекорыстными ни пытались выставить старания некоторых из них, очевидным, хотя во многом непроясненным, остается факт, что соратники Петра составили опору правителям, пришедшим на смену первому российскому императору.

В этом ключ к пониманию многих свершений, составивших славу Петровской эпохе. Этому посвящены пушкинские строки в поэме «Полтава»:

Часть сподвижников — А.Д. Меншиков, Ф.А. Головин, М.М. Голицын, Б.П. Шереметев или Ф. Лефорт — по милости судьбы примкнули к нему в юные годы. С другими его пути пересеклись при трудном восхождении к престолу. Теперь, как, впрочем, и в ту пору, трудно выделить, что здесь было главным — зоркий глаз самодержца, интуиция или просто удача. Но всякий раз, когда ставились высокие цели, рядом с Петром оказывались надежные помощники и исполнители его планов. Тех же, кто, преодолев горнило испытаний, всякий раз делом подтверждал свои способности и умения, Петр ценил особо. На что мог надеяться и что предпринять российский самодержец в 1711 году, оказавшись блокированным турецкими войсками в прутских плавнях Бессарабии, не имей он рядом с собой преданных сподвижников П.П. Шафирова, Б.П. Шереметева и А.И. Румянцева? Обстановка была почти безнадежной, на грани пленения самого Петра, стоявшего во главе русских войск. Существует миф, будто Екатерина 1, пожертвовав супружеской честью и драгоценностями, отданными предводителю турецких войск, спасла ситуацию. Горькая правда состояла в том, что русская армия потеряла в Прутском походе 27 тысяч человек, из них только 4800 — в боях. Остальные погибли в окружении — от жажды, болезней, голода… Л ишь дипломатические усилия Шафирова позволили в конечном счете согласовать и подписать с турками Прутский трактат (1712) на труднейших для России условиях… Удалось главное — сохранить честь русского царя, деблокировать, сберечь остаток войска… Спустя три года переговорщики, а по сути заложники султана, Шафиров и Шереметев смогли вернуться в Россию. Договор на ратификацию султану по поручению Петра доставил в Константинополь и привез обратно А.И. Румянцев.