этом?! У других парней то же самое. Например, у нашего умника — учёного Митчела нафиг пропала из головы мысль о какой-то нестыковке в работе приборов. Ходил хмурым весь день, бубнил что-то о донесении кому-то о чём-то, а затем вылез из шахты, пошёл спать и проснулся вполне довольный жизнью. Мы его спрашиваем, в чём вчера дело было? А он смотрит на нас, как на идиотов.» — Грэйс закончил чтение и поднял глаза, но тут же отшатнулся в ужасе, уперевшись спиной в диван.

Инопланетянка настолько подалась вперёд, выгнув гибкую спину, что её змеиные глаза оказались на критически близком расстоянии от лица мужчины.

— Вы — нас-стоящ-щий с-знаток с-своего дела, как никто другой, быс-стро поймёте, что с-здесь нет никакой тайны. А пока отдохните немного с-с дороги. Ш-шеан Кроун проводит вас-с.

Не дождавшись ответа, змееподобная женщина словно перетекала, поднимаясь с дивана и подходя к двери, скрываясь за ней, ни разу не обернувшись на своего недоумевающего собеседника.

3

Одни сутки перетекали в другие, отмеряемые лишь электронными цифрами на рабочем планшете, на станции смену дня и ночи отследить попросту невозможно. Приглушённое освещение, исходящее прямо из стеновых панелей многочисленных коридоров давило однообразием. Однако эти мысли не могли отвлечь следователя ОРНП, идущего по следу, исполняющего важную миссию. Грэйс буквально «рыл носом», «вынюхивал» и выспрашивал, забыв про сон, силясь сложить разрозненную картину произошедшего.

Ещё пару раз он имел неприятную необходимость общаться с Сакрой, так тщательно подбирая слова, как никогда в жизни, ощущая ответственность галактического масштаба, давящую на его мужественные плечи. Общались они в той же комнате с красноватым освещением. Всего один раз Мита встретилась ему в коридоре, и глаза её в тот момент скрывали защитные очки, видимо зрение Шанушéрцев слишком чувствительно к освещению, привычному для землян. Инопланетянка не давала никакой дополнительной информации, все слова она выворачивала и переиначивала, лишь путая. А своим присутствием вводила мужчину в состояние крайней нервозности, добавляя проблемы, совсем не помогая. Все её документы, как и документы владельца Сундука, предпочитающего оставаться инкогнито, являлись образцом законопослушности — здесь линия расследования заходила в раздражающий тупик.

Угрюмый марсианин Кроун, являвшийся доверенным лицом Сакры, был ещё менее разговорчив, кидая скупые фразы и недовольные взгляды на следователя, мешающего ему «выполнять работу». Всё больше станция напоминала серпентарий1: давящей атмосферой, холодным шёпотом Сакры, закулисными играми и нависшей опастностью.

Но самым странным оказалось следующее: когда в первую очередь Грэйс захотел допросить владельца дневника, из-за которого и началась вся эта история, оказалось, что он попросту покинул Сундук, никому, якобы, ничего не объяснив. Однако, слегка «надавив» на некоторых свидетелей, входивших в близкое окружение обладателя дневника, выяснилось, что он находился в крайнем возбуждении перед своим внезапным бегством. Он звал всех своих приятелей с собой, ничего при этом не объяснял. В итоге однажды он просто сел в космо-шлюпку и покинул Сундук, даже не узаконив своё увольнение и не забрав заработанные с таким трудом деньги.

Весь оставшийся копательский состав станции в один голос утверждал, что их жизнь прекрасна и удивительна, и что их абсолютно всё устраивает. Грэйс чувствовал, что напал на реальный след, но требовались более решительные действия.

4

Цифры на планшете показывали глубокую ночь. Дверь комнаты, бесшумно въехала в стену, представив глазам следователя пустынный коридор, уходящий вправо и влево. Сердце гулко стучало в ушах. Молодой человек тенью выскользнул из отведённой ему комнаты: чёткий план так и не сложился, но интуиция била тревогу, заставляя идти на риск. Нужно добыть как можно больше информации, докопаться до правды. Выбрав наугад направление, Грэйс двинулся вправо, отслеживая своё движение на плане, открытом на экране планшета, этот план выслал ему сегодня утром Ганс Френсис — консультант ОРНП. Обычно он выполнял свои врачебные обязанности в Лаборатории и всегда готов оперативно бескорыстно помочь.

«Вот если бы он ещё меньше докучал своими нравоучениями…»

Грэйс неожиданно резко остановился, а затем прижался к стене, затаив дыхание: за ближайшим поворотом коридора послышался приглушённый звук голосов. Осторожно, двигаясь, миллиметр за миллиметром вперёд, следователь изо всех сил напрягал слух.

«Так, это — низкий, хриплый бас марсианина. А это… шипение Сакры!» Слышно совсем плохо, обрывки фраз долетали до слуха, но разобрать хоть что-то практически невозможно. И тут Грэйсу пришла в голову великолепная мысль: пальцы следователя торопливо «забегали» по экрану планшета, выискивая, а затем, включая функцию диктофона. Поставив показатель звука на максимум, он протянул вперёд руку с прибором, в направлении, откуда слышались голоса. Постояв так несколько томительных минут и с ужасом поняв, что говорившие начали какое-то движение и, возможно, в его сторону! Грэйс гигантскими скачками ринулся в свою комнату. Уже там он, стоя в центре небольшого помещения, стараясь отдышаться, трясущимися от волнения руками нажал «плэй» на планшете. Сначала слышалось только его тяжёлое дыхание. Затем, забубнил бас Кроуна:

— У нас всё готово. День икс уже близок. Никто из этих тугодумов с лопатами ничего не заметил: обвести их вокруг пальца оказалось плёвым делом с самого начала. Роют норы, как кроты, даже не глядя на газоанализаторы.

Затем донеслось свистящее шипение, отчего у Грэйса волосы вновь встали дыбом:

— Их прочищ-щенные мозги — наш-ш ключ к успеху и денеш-шкам.

Молодой человек остановил запись, медленно выпрямился, уставившись перед собой. Затем, его глаза сузились, губы скривились в усмешке. Он медленно кивнул собственным мыслям: «Ну вот и разгадана тайна Сундука. Проклятые мошенники! Решили использовать рабочую силу и не заплатить ни гроша?! Не выйдет! Значит, эта змеюка промывает-таки работягам мозги своим гипнозом. Ну ничего, скоро преступники ответят ему, Грэйсу, по всем статьям!»

Следователь ОРНП ещё пару минут постоял посреди своей комнаты, упиваясь уровнем собственного профессионализма, затем усевшись на узкую железную койку, единственную мебель в комнате, принялся набирать сообщения. Глаза его засверкали, дыхание участилось. Закончив с этим, Грэйс улёгся на спину, подложив правую руку под голову. Созерцая серый потолок, он блаженно улыбался, пока не забылся в ярких сладостных сновидениях, впервые с момента прибытия в это зловещее обиталище мошенников.

Ганс Фрэнсис ответил на сообщение не сразу, только ближе к середине следующего дня, когда Грэйс уже не находил себе места от нетерпения, раздался громкий повторяющийся сигнал входящего видеозвонка.

Ну чего ты так долго? — вместо приветствия прокричал следователь в изображение раскрасневшегося лица товарища. Но быстро оборвал себя и перешёл на заговорщический шёпот, будто кругом рыскали вражеские шпионы. — Нашёл информацию?

Медэксперт протёр лицо и лысину в