к земле, так что журналист, с трудом держась на поручни, сел на свободное место и пристегнулся несколькими ремнями. Большой экран на стене кабины включился и на нём крупным планом появилось лицо Элона.

– Ну что, все уселись? – Спросил он, водя глазами из кадра в сторону и обратно. – Чудно. Кстати, пилота у вас нет, так как ваш корабль полностью на автоматике, так что сами вы не улетите. В общем, когда всё закончите, позвоните. До связи.

Экран погас и все переглянулись.

– Только он способен пять минут нести какую-то чепуху и не дать никакой практически полезной информации, – проворчал журналист.

Как раз в это время над аэродромом разнёсся обратный отсчёт. Все в корабле замерли в ожидании. Мако и Элон напряжённо смотрели на ракету, из-под которого уже начали вырываться первые языки пламени, а все работники космодрома внимательно вглядывались в мониторы, отслеживая все показатели. Вот наконец отсчёт дошёл до нуля и над космодромом на доли секунды повисла абсолютная тишина.

Мощный столб пламени с грохотом вырвался из сопла корабля и земля на многие метры вокруг тут же скрылась под густым дымом. Космическая махина лениво колыхнулась и, постепенно набирая скорость, начала подниматься вверх. Афанасий со всей силы впился в сиденье руками в то время, как все остальные сидели спокойно. Вжавшись в спинку, Грачёв водил глазами из стороны в стороны и облегчённо выдохнул, лишь когда ракета поднялась достаточно высоко и тряска прекратилась.

В центре управления полётами все радостно вскрикнули и бросились поздравлять друг друга с успешным запуском, а Элон, опёршись одной рукой на стекло, стоял у окна, смотря ввысь, где постепенно отдалялась яркая точка.

– Чего ты так переживаешь? – Спросила его Мако, подойдя ближе. – Ты же запускаешь по десять ракет за сутки.

– О, это другое, – задумчиво протянул Макс. – От тех запусков по большей части ничего не зависит. А вот от этого зависит жизнь моей империи.

– Э, куда махнул, – удивилась Мако и отошла в сторону, оставив миллиардера наедине с его мыслями.

***

Корабль стремительно нёсся сквозь земную атмосферу навстречу огромной космической станции в форме эллипса с различными антеннами и трубами, выходящими наружу, а в верхней точке находился стыковочный модуль. Когда ракета приблизилась к нему на несколько десятков метров, из нескольких двигателей, расположенных по периметру корпуса, вырвались клубы белого пара и корабль замедлился. Выровняв траекторию, двигатели заглохли и ракета совершила стыковку со станцией.

Афанасия подбросило от сильного толчка и он ударился головой о крышу. Чертыхнувшись, он отстегнул ремни и встал с кресла, потирая ушибленное место. Все пятнадцать участников миссии слажено и быстро покинули кабину, а Грачёв, с трудом держась на ногах в условиях слабой гравитации, вышел вслед за ними. В небольшом отсеке, где они оказались, было абсолютно тихо. Даже работа причудливых механизмов, от которых вдоль белых стен расходились длинные провода, не нарушала этой тишины. Алекс подошёл к дисплею рядом с дверью и внимательно его осмотрел.

– Похоже без пароля его не вскрыть, – заключил он. – Тото, нужна твоя помощь.

Вперёд вышел афроамериканец в очках с карими глазами и короткими кучерявыми волосами тёмного цвета.

– Сейчас посмотрим, – сказал он и, подойдя к дисплею, достал из своего рюкзака длинный провод, присоединённый к небольшому планшету.

Проведя рукой по нижнему краю дисплея, Тото нащупал подходящий разъём и подключил планшет. На экране тут же появились какие-то цифры. Быстро пробежав по ним глазами, Тото нажал несколько кнопок, выделил определённый участок и быстро напечатал другой набор цифр на его место, так что дисплей погас. Через некоторое время началась его перезагрузка, после которой дисплей загорелся зелёным.

– Готово, – сказал он и, достав шнур из разъёма, отошёл чуть назад.

– Отлично, – кивнул Алекс и приблизился к двери. – Всем приготовиться, кто знает, что нас ждёт там.

Все кроме Грачёва зарядили бластеры и приготовились стрелять, а он отошёл на пару шагов назад, чтобы не мешаться, когда едва не наступил на нечто, едущее по полу. Испугано подскочив, он опустил взгляд вниз и заметил несколько десятков небольших дронов, у каждого из которых был контейнер с едкой жидкостью, из которого выходило длинное дуло. Дроны неспешно катились по полу и даже по стенам в сторону двери, выстраиваясь возле неё в ровные ряды.

Вот наконец Алекс, глубоко вздохнув, нажал большую кнопку на двери и она с тихим шипением отъехала в сторону, так что изнутри повалил густой смрадный дым, отдающий гнилью. Скорчившись от этой вони, Алекс быстро надел шлем и все последовали его примеру, в то время, как дроны плотным строем покатили через порог в помещение за дверью. За ними, выставив бластеры вперёд, вбежали пять охотников, тут же рассредоточившихся по комнате. Из-за дыма Афанасий, стоящий в самом конце, ничего не смог толком увидеть. До него лишь донеслись отдалённые крики охотников, бульканье жидкости и громкое шипение.

Из-за двери неожиданно выскочила мутная чёрная жижа и упала прямо к ногам журналиста. Испуганно вскрикнув, он с силой пнул её и спора, ударившись о стену, сползла вниз, ворочаясь на полу. Было видно, как её прожигает насквозь ярко-зелёная жидкость, так что через некоторое время от неё ничего не осталось кроме дымящейся лужи. В соседнем помещении к тому моменту всё стихло и Грачёв осторожно выглянул из-за двери. На полу и стенах комнаты, почерневших от жижи, медленно плавились остатки спор, а все пять охотников столпились возле выхода, что-то оживлённо обсуждая.

– Что скажешь? – Спросил Алекс у Тото, скептически смотря на оплавленные остатки дисплея.

– Я бессилен, – пожал плечами тот. – Будь здесь оборван провод или сломан экран, я бы смог это починить, но, Алекс, от него же практически ничего не осталось!

– Может попробовать выломать её? – Предложил крепкий парень ростом под два метра с коротким ёжиком на голове.

– Можно попробовать, – согласился Алекс. – Что думаешь?

– Думаю, Николай прав, – кивнул Тото. – Других вариантов у нас нет.

Все разошлись в стороны, а Николай, развернув бластер прикладом вперёд, со всей силы ударил им в дверь. Та хрустнула и немного прогнулась в центре, но осталась на прежнем месте. Тогда он ударил снова в то же место. Замок заскрипел и разломился на несколько частей, так что дверь вылетела наружу и, перевалившись через ограждения, полетела вниз. Все тут же приготовились стрелять, но снаружи спор не оказалось. Осторожно выглянув наружу, они осмотрелись по сторонам и лишь после этого покинули комнату. Дроны медленно покатились вперёд, водя камерами из стороны в сторону.

За ними вышел и Афанасий, настороженно озираясь. Изнутри станция, освещаемая лишь далёким светом солнца, проникающим