В 1023 г. Ярослав не оказал Мстиславу отпора. Он был отвлечен событиями, которые разворачивались на северо-востоке Руси. В Суздальской земле на фоне голода шли волнения и локальные восстания, где верховодили языческие волхвы. В Киеве великий князь отсутствовал, и Мстислав счел это удобным для захвата столицы Руси. Однако киевляне не захотели видеть своим правителем тмутараканского князя. Они заперлись в городе и не пустили Мстислава. Он вернулся к Чернигову.

Судьба великокняжеского киевского стола должна была решиться в войне братьев. Ярослав уже спешил в Поднепровье. Воспользовавшись очередной раз помощью новгородцев, Ярослав нанял за морем варяжскую дружину во главе с Якуном. Этот Якун в русских источниках назван братом варяжского конунга Африкана. Летописное сообщение и свидетельство Киевско-Печерского патерика утверждают, что Якун был «слеп» и носил «златотканный луд». Образ слепого плохо вяжется с ролью Якуна, который в 1024 г. стал главным воеводой киевско-варяжских сил. В. Н. Татищев и Н. М. Карамзин предполагали, что у Якуна были как-то повреждены глаза, отчего он носил на них повязку («луд»). Но из контекста источников, «луд» скорее упомянут как одежда, можно предположить, что это был плащ. Историк Н. П. Ламбин предположил, что слово «слеп» – это ошибка переписчика, которую потом начали тиражировать более поздние авторы. Варяг Якун был не «слеп», а «с леп» (т. е. красив) и носил златотканный «луд» (плащ). И. Н. Данилевский предположил, что летописец, написавший о Якуне, что он не просто «леп», а «с леп», использовал игру слов, намекая на недостатки руководства киевско-варяжской рати. Ярослав был хром (он в детстве неудачно упал с коня), а Якун «с леп».

Так или иначе, но во главе с Якуном киевляне и варяги выступили для защиты прав Ярослава на великокняжеский стол. Войска Ярослава шли к Чернигову. Узнав об этом, Мстислав Храбрый устремился им навстречу. У городка Листвена недалеко от Чернигова противники увидели друг друга. Темнело, была ужасная погода. Стеной шел дождь, сверкали молнии, грохотал гром, и резкие порывы ветра уносили его звуки прочь.

А. И. Иванов. Единоборство князя Мстислава Владимировича Удалого с касожским князем Редедей. 1812 г.

Славянская быль. Художник Б. Ольшанский.

Несмотря на бурю и опустившуюся ночь Мстислав решил атаковать. Он впервые в зафиксированной в источниках русской истории применил военное новшество, разбив единый строй своих воинов на центральный полк, полки правой и левой руки, а также выделив в резерв («засаду») свою тмутараканскую дружину. Позже такое построение употребляли все русские князья, включая Ярослава в битве с печенегами под Киевом в 1036 г.

Якун построил силы великого князя Ярослава одним полком, в центре которого находились его варяги. Мстислав нанес мощный удар по центру силами черниговцев, тем временем его полки левой и правой руки из ясов и касогов давили неприятеля с флангов. А здесь стояли киевляне, которые дрогнули, а вскоре и черниговцы проломили варяжский центр. Киевляне и скандинавы начали в панике отступать. Дружина Мстислава преследовала и секла их. В ходе битвы Якун потерял свой «золотой луд». Вместе с Ярославом варяг добежал до Новгорода, а там сел на корабль и уплыл на родину.

Поле боя осталось за Мстиславом. Он, по сообщению летописца, ходил по нему, говоря:

Эта фраза весьма четко передает мировоззрение тмутараканского храбреца, которому явно не хватало широты государственных помыслов, столь свойственных его брату, «хромцу» Ярославу Мудрому. Можно понять жителей Киева, которые предпочли в свое время Ярослава.

Однако Мстислав не был злобным и мстительным противником. После битвы под Лиственом он послал в Новгород к Ярославу сказать:

После личной встречи Ярослава и Мстислава установился своеобразный дуумвират братьев. Ярослав Мудрый был великим князем киевским, правил как верховный правитель днепровским Правобережьем, Новгородской и всеми прочими русскими землями, за исключением Чернигово-Северской стороны и Тмутараканского княжества. Мстиславу по-прежнему подчинялись ясы и касоги. Кстати, под Лиственом пал в бою сын Редеди – бездетный Роман. Наследниками касожского «трона» остались зять Мстислава Юрий и его дети, приходящиеся Мстиславу внуками.

После 1024 г. братья Ярослав Мудрый и Мстислав Храбрый больше не ссорились. Порой они вместе ходили в походы, и здесь талант Мстислава как блестящего воеводы очень помогал «хромцу» Ярославу. Так братья-соправители сумели отвоевать у Польши червенские города.

Эти города давно стали яблоком раздора между русскими и поляками. Историческая область – Червонная Русь, где они находились, была расположена на западе современной Украины и востоке, юго-востоке Польши. Она граничила на востоке с древнерусским Подольем, на северо-востоке упиралась в Волынь, на западе и юго-западе соседствовала с Закарпатьем, на юге и юго-востоке – с Буковиной, на севере – с Литвой.

В 891–892 гг. моравский король Святополк I присоединил червенские земли к Великоморавскому королевству, а после того как междоусобицы ослабили эту державу, червенские территории захватили венгры. В 979 г. князь Мешко, из западнославянского (польского) племени полян, отвоевал червенские города, но не удержал их за государством Пястов. Великий князь киевский Владимир I, отец Ярослава и Мстислава, вместе с дядей своим, новгородским посадником Добрыней Малковичем, завоевали червенские города. В междоусобицу Владимировичей польский князь Болеслав Храбрый, помогавший своему зятю Святополку Владимировичу, занял червенские города (1018).

В начале 1030-х Ярослав Мудрый и Мстислав Тмутараканский решили поправить это дело. Их поход против Польши 1030–1031 гг. оказался победоносным, и Червонная Русь присоединилась к Руси Киевской. Ярослав основал в Червонной Руси между Саном и Бугом новый город – Ярослав.

Из «русских дел» князя Мстислава Тмутараканского еще стоит отметить строительство большого каменного Спасо-Преображенского собора в Чернигове, где сам князь Мстислав впоследствии и будет похоронен.

В конце 1020-х и в начале 1030-х гг. продолжалась активность Мстислава в северо-кавказских и даже закавказских областях. В 1031 г. Мстислав вместе с аланами на ладьях появился у Баку. Русско-аланское войско разбило силы ширваншаха. Эту экспедицию Мстислав предпринял в помощь своему союзнику – эмиру Аррана Мусе. Престол у Мусы оспаривал его брат, пользовавшийся поддержкой ширваншаха. Позже полки Мстислава, пройдя через Армению, воевали на территории Византии. Наверное, Мстислав надеялся, что Муса за поддержку выделит Мстиславу во владение какую-нибудь территорию у реки Куры. Этого, однако, не произошло.