- А ты-то где живешь? - гневно пропищала она, подскакивая к крупному коричневому котенку. - Вы с Паленышем тоже еще котята, насколько мне известно, Кедрозвезд пока не произвел вас в оруженосцы!

- Скоро произведет! - оскалился Клочишка. - А ты, малявка, будешь торчать в детской до тех пор, пока ежи полетят!

- Точно! - поддакнул Паленыш. Он облизал свою рыжую лапку и принялся умывать ушко. - А когда ты дорастешь до учебы, мы уже будем воинами!

- Мечтать не вредно! - запищала Калинушка, вставая рядом с сестрой.

Орешек угрожающе выпрямился с другой стороны.

- Да из самого трусливого кролика выйдет воитель получше, чем из вас обоих!

Паленыш припал к земле, напружинил мышцы и приготовился броситься в драку, но Клочишка его остановил.

- Не связывайся с мелюзгой, - презрительно прошипел он и посмотрел на Щербиночку: - Эй, коротышки, смотрите, сейчас старшие покажут вам настоящие боевые приемчики!

- Вы нам не наставники! - огрызнулся Орешек. - И никаких приемов вы не знаете, только и умеете, что портить нашу игру!

- Вашу игру! - закатил глаза Клочишка. - Ай-ай-ай, злые большие коты помешали маленьким котяткам резвиться на полянке! Да если настоящий воин племени Ветра сунет нос в наш лагерь, вы с визгом помчитесь в детскую, к маме под животик!

- Не помчимся! - завизжала Калинушка.

Но Клочишка и Паленыш только обидно фыркнули и повернулись к котятам хвостами.

- Что с ними говорить, мелюзга она и есть мелюзга, - процедил Паленыш. - Давай, Клочишка, нападай на меня!

Клочишка бросился на брата, целясь когтистой лапой ему в ухо. Паленыш всем корпусом качнулся назад, извернулся и прыгнул Клочишке на хвостик. Тот с визгом перевернулся на спину и засучил в воздухе всеми четырьмя лапками, готовясь отразить нападение.

Как ни зла была Щербиночка на заносчивых старших котят, она не могла отвести от них восторженных глаз. У нее чесались лапы от желания немедленно повторить все эти удивительные приемы, но она понимала, что Клочишка и Паленыш поднимут ее на смех, если она попробует им подражать.

- Идем! - заторопил ее Орешек. - Бежим искать мышей в ежевике!

- Тоже мне охотнички! - обидно фыркнул Клочишка, вскакивая с земли и отряхиваясь. - Да будь там целое гнездо мышей, вы бы все равно ни одной не поймали!

- Я не с тобой разговариваю, - огрызнулся Орешек, оскалив свои крохотные белые зубки. - Домашний!

На мгновение все пятеро замерли. Щербиночка почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло и бешено заколотилось. Как и брат с сестрой она, конечно, слышала пересуды старших о том, кем был отец Клочишки и Паленыша и не могла ли Вихренница найти друга среди домашних котов. Молодая кошка частенько бродила по территории Двуногих, кроме того, для всех было очевидно, что ни один из воинов племени Теней не пользовался ее благосклонностью, а, следовательно, не мог быть отцом ее котят. Но как ни мала была Щербиночка, она твердо знала, что об этом ни в коем случае нельзя говорить вслух.

Это неприлично!

Клочишка шагнул к Орешку, его шерстка стояла дыбом, выпрямленные лапы дрожали от напряжения.

- Как ты меня назвал? - спросил он страшным тихим голосом.

Орешек вытаращил глаза и затрясся, но не отступил.

- Домашний! - тоненько пискнул он.

В горле Клочишки заклокотало рычание. Паленыш нахмурился и выпустил когти. Оба брата вдруг перестали быть похожи на милых пушистых котят, в их фигурах и взглядах проступило что-то грозное. Щербиночка бросилась к брату.

- Орешек!

Она вздрогнула и обернулась, услышав материнский оклик.

Солнцецветик стояла под кустом боярышника, загораживавшим вход в детскую. Ее рыжая шерсть подрагивала от негодования, а суровый взгляд не сулил ничего хорошего.

- Орешек, если у тебя не хватает ума играть, как подобает воспитанному котенку, то немедленно марш в детскую! Щербиночка и Калинушка, вас это тоже касается! Все ко мне! Не хватало еще, чтобы вы тут драку устроили!

- Это нечестно, - прошипел Орешек, когда котята уныло плелись через поляну в детскую. Он зло разбросал лапой сосновые иголки. - Они первые начали!

- Они просто тупые домашние котята! - прошипела Калинушка, понизив голос так, чтобы мать не услышала.

Щербиночка не удержалась и быстро оглянулась. Клочишка и Паленыш стояли посреди поляны, сердито глядя им вслед. Гнев Клочишки пугал и одновременно восхищал Щербиночку. Она подумала о своем отце, о веселом и храбром Орляке, который рассказывал своим детям истории об охоте, патрулировании и Советах под четырьмя дубами, разрешал им прыгать по своей спине, таскать за усы и даже соглашался играть роль злой лисы, которую храбрые котята с визгом и писком бесстрашно изгоняли из лагеря. Щербиночка обожала своего отца и мечтала быть похожей на него.

«Как это, наверное, грустно - совсем не знать своего отца! - с жалостью подумала она. - Да еще когда весь лагерь думает, будто ты сын домашнего кота!»

Она вздрогнула, почувствовав на себе пристальный взгляд Клочишки. С пронзительным визгом Щербиночка бросилась под куст и протиснулась в детскую следом за братом и сестрой.

- Мне ску-у-у-учно, - проныл Орешек. - Давайте поиграем в воинской палатке!

Щербиночка вытаращила глаза.

- Совсем мышеголовый? Хочешь, чтобы воины с нас шкуры спустили?

Миновало три рассвета с той памятной ссоры, за которую котятам так влетело от матери. Щербиночке до сих пор было неловко смотреть в глаза Клочишке и Паленышу, поэтому она старалась избегать их.

- Мышка-трусишка! - запищал Орешек. - Идем, хоть заглянем туда одним глазком! Докажи, что не трусишь!

«Теперь я не могу отступить!» - решила Щербиночка. Расправив плечи, она посмотрела в сторону густых ежевичных зарослей, в которых спали воины. Подобно всем палаткам в племени Теней, укрытие воинов было устроено в неглубокой ложбинке, со всех сторон укрытой ежевикой. Палатки кольцом окружали поляну под соснами, с одной стороны которой находился вход в лагерь, а с другой высилась поросшая лишайниками скала, с которой предводитель обращался к племени.

Калинушка преградила дорогу сестре.

- Не ходи! Орешек напрашивается на взбучку, так пусть получит ее один, а тебя с собой не тащит! Мама с нас глаз не спускает, погляди! - Калинушка повела ушками в сторону кучи с добычей, возле которой Солнцецветик и Орляк лакомились полевкой. Так и есть, Солнцецветик то и дело поднимала голову от еды и зорко поглядывала на котят.

Нежность затопила сердце Щербиночки: