– Предположим, я соглашусь с твоим планом, – вновь заговорила она. – А найдется ли среди Арфистов агент-эльф? Лесной эльф, который обладает нужными качествами?

– Нет, – признала Лаэраль.

– Тогда я не вижу возможности решить эту проблему. Лесные жители отличаются весьма скрытным характером, более того, они подозрительно относятся даже к своим собратьям-эльфам из других кланов. Тефирские эльфы не приносили мне присяги верности, так что они могут и не принять посла с острова. А учитывая обстоятельства, они могут убить любого, кто окажется в опасной близости от их домов. Выходит, у твоего Арфиста немного шансов остаться в живых, а вероятности добиться успеха и того меньше.

Лаэраль задумалась, а королева эльфов не торопила ее. Возникшая тишина нарушалась лишь шелестом листьев, тихим гудением насекомых да веселым пересвистом беззаботных птиц. На поляне царила удивительная гармония, поддерживаемая древнейшим волшебством Эвермита. Остров стал последним прибежищем эльфов, и его спокойствие и уединенность редко нарушали незваные гости. Памятуя об этом, Лаэраль тщательно подбирала слова. То, что она собиралась предложить, могло пробудить болезненные воспоминания и причинить королеве жестокую боль.

– Среди Арфистов есть полуэльфийка, – медленно заговорила Лаэраль. – И сейчас она находится в городе неподалеку от Тефирского леса. Во время выполнения некоторых заданий она успешно выдавала себя за эльфа. Эта Арфистка очень находчива и обладает удивительными способностями. Мне кажется, она смогла бы договориться с лесными эльфами.

Королева насторожилась. Ее взгляд устремился к мерцающему овалу портала, через который Лаэраль попала с материка на Эвермит. Этот волшебный мост связывал мир людей с миром эльфов, и в памяти Амлауруил возрождение портала было связано с появлением на свет ребенка – наполовину эльфа, наполовину человека. Воспоминания об этих событиях всегда вызывали у королевы горестные мысли, поскольку возвращение портала стоило жизни ее возлюбленному супругу. Печаль редко подчиняется законам логики. В мыслях Амлауруил злосчастное дитя и портал были неразрывно связаны между собой.

– Все верно, – сказала Лаэраль, подтверждая невысказанные догадки королевы. Она ласково накрыла ладонями стиснутые в кулак пальцы Амлауруил. – Ты знаешь, о ком я говорю. Она всего лишь наполовину эльф, но изо всех сил старается служить твоему народу. Свои убеждения она не раз подтверждала делами. Возможно, для нее это единственный способ заслужить право на наследство, в котором ей отказано.

Королева решительно высвободила свои пальцы.

– Эта полуэльфийка владеет мечом Амнестрии, – холодно заметила она. – Лунный Клинок – почетное наследие, и не каждый благородный эльф может на него претендовать. Это большая честь, которой она не заслуживает.

– Я считаю, что сталь не может принести душевного утешения, – ответила Лаэраль. – А что до великой чести, то полуэльфийка она или нет, но отлично владеет мечом Амнестрии, а это оружие обладает таким могуществом, что не каждый эльф, взяв его в руки, может остаться в живых. Подумай над этим, дорогая подруга. Разве это не сильный аргумент в пользу девушки?

Амлауруил резко отвернулась и с нескрываемой ненавистью взглянула на магический портал, так дорого стоивший ее народу. На ее лице отразилась борьба между долгом и печалью. Наконец она по-королевски гордо вскинула голову и повернулась к подруге:

– Ты действительно веришь, что эта… что она лучше других подходит для такого деликатного дела? Что ее усилия могут облегчить жизнь лесных эльфов?

Лаэраль кивнула. В ее зеленых глазах отразилось сочувствие одинокой женщине и восхищение перед гордой королевой.

– Да будет так! – Королева Амлауруил поднялась, и в ее голосе зазвучали официальные нотки. – Послом Эвермита к эльфам Тефирского леса будет Арфистка, известная под именем Эрилин Лунный Клинок.

Королева эльфов повернулась и направилась к своему дворцу.

– Да будет так, – тихо прошептала она, не в силах сдержать тяжесть своего горя. – Но, клянусь Селдарином, эльфы только выиграли бы, если б волшебный меч, которым владеет эта девушка, обратился против нее самой!

Государство Тефир славилось своими контрастами и противоречиями. Древние обычаи и современные веяния, приверженцы королевской власти и поборники равноправия с трудом уживались на этой земле. Страна была зажата между горной цепью Амна на севере и могущественными государствами на юге. Большую часть территории составляли равнины с умеренным климатом, на которых чередовались богатые фермы, непроходимые леса и обожженные солнцем горы, такие же иссохшие и опасные, как самая настоящая пустыня. Обычаи и интересы людей, заселявших различные участки страны, были такими же разными, как и сами земли.

Зазеспур, самый большой город этого неспокойного государства, его главные морские ворота, находился еще и на пересечении важных торговых сухопутных путей. Он привлекал торговцев и путешественников со всех концов света. Напрасно нынешний правитель, уроженец юга по имени Балик, всеми силами пытался ограничить влияние чужеземцев. Внук калишитского торговца называл себя пашой и насаждал в равной степени как восточную роскошь, так и недоверие к северянам, старательно продолжая дело своих предшественников. С тех пор как около десяти лет назад паша Балик пришел к власти, некоторые кварталы города приобрели совершенно южный облик. В Зазеспуре можно было обнаружить как лучшие, так и худшие черты города Калимпорта. Роскошные дворцы из белого мрамора, ухоженные сады с экзотическими растениями, широкие бульвары и базары на открытом воздухе, благоухающие редкими специями, боролись за место с кварталами лачуг и узкими, небезопасными улочками.

Но, как ни странно, незаконной деятельностью занимались богатые жители города Зазеспура. Школа Невидимок – заведение, где открыто преподавали боевые искусства, а на самом деле под его вывеской скрывалась гильдия наемных убийц. Она располагалась в обширном квартале в пределах города. Борьба за власть никогда не прекращалась, и плата за услуги наемных убийц оставалась высокой.

Однако нередко это было платой и за жизнь самого убийцы.

Эрилин Лунный Клинок легко шагала по боковой улочке по направлению к женскому крылу помещения гильдии. При ходьбе она производила шума не больше, чем скользящая рядом тонкая тень. Девушка была стройной, как лезвие палаша, ее иссиня-черные волосы свободными локонами падали на плечи, а необычные темно-голубые глаза светились золотистыми искорками. Эти глаза своей красотой могли вдохновить не одного барда, если бы не были так проницательны и суровы. Бледная, словно лунный свет, и настороженная, как уличная кошка, Эрилин в любой миг была готова к прыжку, и ее внимательный взгляд выдавал человека, который дорого продаст свою жизнь. У наемных убийц выбор невелик: либо постоянная бдительность, либо смерть.

Полуэльфийка стала членом гильдии наемных убийц несколько месяцев назад, но ее уже никто не мог назвать легкой добычей. Профессиональные убийцы Зазеспура подчинялись строгому табелю о рангах, и светло-серый шелковый пояс, обвивавший талию девушки, свидетельствовал о ее высоком мастерстве. Хотя до сих пор находились такие, кто не мог поверить, что женщина, да еще полуэльфийка с варварского севера, достойна носить Пояс Тени.