Я улыбнулся. На глазах невольно навернулись слёзы. Так мало хорошего выдалось в этот период, что такая мелочь кажется чудом.

– Вот и познакомились! Пошли, поищем еды. Ты ведь хочешь есть.

Саша кивнул. Я решил немного подыграть мальчику и спросил:

– Не знаешь, где можно найти что-нибудь съедобное?

Саша задумался и через десять секунд с учёным видом ответил:

– В магазине!

Я улыбнулся. О, детская наивность! Было бы всё так просто. Однако мне захотелось продолжать ему подыгрывать.

– Правда? Поможешь мне с поисками?

– Ага!

Мальчик улыбнулся сквозь слёзы. Мне на душе потеплело. В этот момент я задумался. Игры играми, а просто так терять время тоже не хочется. Надо пойти в торговый центр. Там может что-нибудь осталось. Хотя вряд ли, но попробовать стоит. И ребёнок развлечётся.

– Слушай, ты ведь знаешь про торговый центр? Такой большой магазин в центре города?

– Знаю!

– Скорее всего, там шанс найти нам еду больше.

– Точно!

– Идём же туда скорее!

– Идём!

И мы пошли. Руины, разбитые машины резко перестали навивать тоску и грузные мысли. Падающий снег подталкивал к ребячеству. Я взял в руки небольшой комок и бросил снежок в Сашу.

– Эй! – недовольно сказал мальчик и тут же в меня полетел ответный снежок.

В этот момент город на какое-то мгновение словно ожил. Смех маленького мальчика отзывался эхом от глухих бетонных стен, и казалось, будто они отвечали, пытались заговорить с маленьким человеком. Казалось, жизнь вернулась в этот мир, а смерть услужливо отступила на какое-то время, пока на этой планете жив этот маленький мальчик.

Путь был неблизким. Всю дорогу мы весело игрались в снежки. Впервые за этот год я чувствовал себя по-настоящему счастливым, живым.

Дойдя до места, я взял Сашу на руки.

– Ну что, дружок? Идём искать тебе еду?

– Ага!

И я отпустил его.

– Только далеко от меня не убегай. И если что: не стесняйся – кричи. Я всегда рядом.

– Хорошо, дядя Тимоша!

Он назвал меня «дядя Тимоша»! Почему меня это так растрогало?

Мы вошли. Ребёнок беззаботно бегал рядом со мной. Меня поражал этот малый! Час назад он видел изуродованные тела своих родителей, а сейчас от него веет жизнью. Этот торговый центр снова ожил от его ребячьего смеха. Воистину: дети цветы жизни!

Я на всякий случай приготовил охотничье ружьё. Я хорошо знал торговый центр, поэтому сразу пошёл в продуктовый отдел. Однако Сашу привлек магазин игрушек.

– Можно? Можно? Можно? – начал верещать он и показывать пальцем на магазин игрушек.

– Конечно… – вздохнул я и пошёл с мальчиком за игрушками.

В магазине игрушек мальчик, улюлюкая, брал в руки различные игрушки, словно никогда и не было никакого Апокалипсиса. Вдруг он взял в руки игрушечный автомат.

– Я буду тебя защищать!

Я улыбнулся.

– Спасибо за содействие, солдат! – подбодрил я его, и мы углубились в стеллажи магазина. И зря!

На минуту я потерял ребёнка, и сразу же услышал его испуганный плач. Я ринулся к нему, а он ко мне навстречу. Что-то напугало мальчика. Я второпях закрыл ему рот рукой.

– Тише! Я разберусь, а ты сиди здесь тихо! Понял?

Мальчик кивнул сквозь плач. Он молодец! Сразу же замолчал, хоть и продолжал плакать. Я прошептал ему:

– Хорошо!

После чего снял ружьё с предохранителя и, пригнувшись, осторожно и бесшумно двинулся к отделу магазина, откуда испуганно убегал мальчик. Ожидание встретить очередного мародёра не оправдалось. Маленького мальчика испугало то, к чему я стал уже давно безразличен.

В том отделе висел труп. Повесился. Странно, что в магазине игрушек, но не было никаких сомнений, что сделал он это сам – никто бы не оставил столько мяса просто так висеть. Следов разложения практически не было, так как холод хорошо сохраняет тела. Я вздохнул и вернулся к испуганному мальчику.

Он бесшумно, закрыв рот руками, плакал. Я встал на колени и обнял его.

– Всё хорошо! Он тебя не тронет!

Мальчик прижался ко мне и успокоился.

– Идём в продуктовый. Мы же за едой пришли.

Мы вышли из магазина игрушек и стремительно устремились к продуктовому. По дороге Саша заметил календарь, на котором был февраль. Месяц, в котором ещё всё не рухнуло.

– А сегодня Новый год! – неожиданно сказал мальчик.

– Правда? С чего ты это взял?

– У мамы с папой был календарь. Они следили за тем, какой сегодня день.

– Ух ты! – удивлённо сказал я.

– Когда к нам пришли плохие люди, было двадцать девятое декабря.

Я сразу пришёл к вытекающему выводу:

– Вас похитили два дня назад?

– Да…

Ребёнок снова заплакал. Я ненароком напомнил ему, что стало с его родителями. Как же успокоить мальчика?

– Так если сегодня Новый год, то надо нам ещё найти ёлку! И побыстрее!

Мальчик на мгновение перестал плакать.

– Зачем?

– Как это зачем? Чтобы к нам пришёл Дед Мороз!

Саша недоверчиво хмыкнул.

– Деда Мороза не существует!

– Что значит не существует? Ещё как существует! А ты в него не веришь?

– Нет!

– А я вот верю! И ты поверь.

Желание воскресить в ребёнке веру в новогоднее чудо побудило меня сказать одну нелепость:

– Знаешь, что Дед Мороз может сделать так, что ты снова встретишься со своими родителями?

Саша встрепенулся. Его лицо засияло от счастья.

– Правда?

– Конечно правда! А ты мне не веришь?

Мальчик обрадовался и засуетился.

– Идём же! Идём же скорее за ёлкой! Чего ты медлишь?

– Идём! – довольно сказал я.

В этот момент я задумался: если мертвеца никто ещё не тронул – значит, здесь ещё не побывали мародёры, что повышает наши шансы найти еду. Странно, я раньше считал, что торговый центр разграбили первым. Похоже, новогоднее чудо всё же существует.

Мы нашли искусственную ёлку в одном из магазинов. В нём же забрали гирлянду и несколько новогодних игрушек. Затем в продуктовом нашли пять собачьих консервов. Целых пять! Я и одну-то в последний раз видел несколько месяцев назад.

Пока мы были в торговом центре, Солнце успело скрыться за горизонтом. Стало ещё холоднее. Быть снаружи ночью – самоубийство! Тем более ребёнку. Поэтому мы с Сашей решили встретить Новый год в торговом центре. Нарядили ёлку в найденные украшения. Развели рядом небольшой костёр для тепла. Саша всё это время находился рядом со мной и якобы охранял меня игрушечным автоматом. Где-то в полночь он лёг с костром и спросил:

– А когда придёт Дед Мороз?

– Скоро. Скоро придёт. Обязательно придёт!

Саша продолжил терпеливо ждать чуда. Мальчик хотел спать, его глаза слипались, но он не мог пропустить возможности вернуть своих родителей, поэтому из последних сил держал себя