Она обернулась ко мне и скрестила руки на груди. По растопыренным пальцам понятно, что кошка злится, только перчатки брони не дают выпустить наружу когти.

Я же снова посмотрел в лицо ладжара и не смог сдержать разочарованного вздоха. Могу поклясться, что внутри плавает человек. В отличие от джаргаров, этот отличается разве что отсутствием волос на теле. Конечно, скорее всего Мэрау права, и ладжар давно мертв, но… Так хочется обмануться. И так соблазнительно звучит: ладжары это люди! Ведь тогда можно предположить, что однажды мы встретимся, и наши народы…

Да, устроят войну на уничтожение. Уж со стороны Директората так точно. Таковы уж люди, как только их становится много в одной точке пространства, сразу начинается конфликт. Негры в Африке до сих пор едят белых, не воспринимая их за людей, а тут чужаки прилетели, ага, они отберут наши рабочие места и наших женщин. Да.

Дав таким образом себе моральную пощечину, трезво взглянул на плавающего в растворе ладжара. С чего я вообще предположил, что это не очередной гибрид, как те же джаргары? Сделали же коты круглоухую породу. Почему ладжары не могут того же, с учетом, что у них был и материал, и опыт. Теперь, оглядываясь на полученные знания о Мьеригарде, становится ясно: джаргары — это выжившая условно удачная попытка гибридизации. Являлось ли их создание конечной целью или нет, уже не важно: их создатели покинули систему. Ну или сдохли, пытаясь. В любом случае, это уже не имеет никакого значения. Работать нужно не с философскими умопостроениями, а с реальными фактами.

Зачем только его тут оставлять? В качестве запасного плана? Он плавает здесь тысячу лет, а то и не одну, и до сих пор не растворился в своей водичке. Запросто пролежит на консервации еще сотни. Так ли нужно его оттуда вынимать?

Мэрау, похоже, смирилась, что ее драгоценная находка останется нетронутой. Кошка отошла в сторону и обходила комнату, всем видом выказывая раздражение. Ничего, побольше понервничает, покрепче поспит.

— Уходим отсюда, — объявил я, отворачиваясь от колбы.

Моя техническая помощница фыркнула, но все же первой покинула зал. Я в последний раз оглядел пустое помещение и последовал за ней. Стоило пересечь порог, пройдя мимо разрубленных дверей, за спиной раздался оглушительный хруст.

Я еще не успел оглянуться, а все вооружение костюма активировалось. Загоревшийся на визоре шлема прицел попал ровно в голову проснувшегося ладжара.

Распахнув глаза, он молча долбил кулаком по стеклу колбы. И с каждым новым ударом по ней разбегались мощные трещины.

— Он проснулся! — радостно вскрикнула Мэрау, бросаясь вперед.

Я дернулся, пытаясь остановить прыткую помощницу, но та ускользнула из моих пальцев, как вода. А ладжар в этот самый миг пробился на волю из своей клетки.

Жидкость плеснула наружу, мгновенно испаряясь на воздухе, а дремавший сотни лет человек выпал на битое стекло и, распахнув рот, выблевывал набившийся во внутренности раствор.

— Стой! — приказал я, активируя передатчик в наших костюмах.

О, это оказалось неприятным сюрпризом для Мэрау. Она же не знала, что я встроил ей модуль дистанционного управления в столь любовно созданную броню. И теперь, гневно крича и обещая выпустить мне кишки, ничего не могла сделать, ее ноги сами собой двигались, отдаляя джаргарку от выворачивающегося наизнанку лысого ладжара.

— Виктор-р-р! — взвыла Мэрау, но я не слушал, во все глаза следил за происходящей с вырвавшимся на свободу существом метаморфозой.

Его тело содрогалось от хрипов, кости под тонкой кожей хаотично перемещались, будто все тело перестраивалось изнутри. Секунда, и перед нами уже не человек, а покрытый костяными пластинами монстр. Он оперся кулаками на пол, медленно разогнулся, вставая на задние конечности с вывернутыми наружу коленями. Взгляд светящихся фиолетовым огнем глаз прошелся по помещению, и замер, уставившись на все еще шагающую спиной вперед Мэрау.

Обнаружен радиосигнал . Система оповещения аналогична примененной объектом «сард-киборг». Рекомендуется радиомолчание.

Какой уж тут теперь молчать?! Это моя кошка!

— Эй! — не придумав ничего лучше, я выпустил лазерный луч, прочерчивая им широкую полосу в плитах пола.

Голова существа повернулась ко мне, ладжар выдал очередную порцию радиоволн, но мы ему, естественно, ответить не могли. Его глаза вспыхнули, ничуть не хуже моих лазеров, и на полу появилась еще одна полоса. А затем еще и еще.

Сраный супермен, у него лазеры в глазах. Что это за тварь такая?

— Мэрау, пошла вон! — приказал я, дублируя команду через систему управления ее костюмом.

Да джаргарка и сама уже не сопротивлялась. Кажется, наоборот пыталась удрать быстрее. Вспомнила, наверное, что у нее там наследник растет, его еще воспитывать надо.

Стоило ей выскочить с этажа, ладжар вновь стал меняться. На этот раз его тело оплывало, будто воск. Вылепленная из него фигура вновь походила на человека, даже глаза стали обычными карими. Он медленно поднял правую руку ладонью ко мне, затем медленно повернул и приложил к груди.

Обнаружен радиосигнал . Система оповещения аналогична примененной объектом «сард-киборг». Рекомендуется радиомолчание.

— Зафиксируй. Либо это имя, либо его вид, — пробормотал я, повторяя действия пришельца. — Виктор.

Существо чуть наклонило голову на бок. Он несколько секунд что-то делал с собственной глоткой — там все ходило из стороны в сторону, будто внутри закопошился огромным жук, пытающийся множеством ножек выбраться наружу. Зрелище чертовски жуткое.

— Виктор, — чуть более высоким голосом произнес ладжар, и тут же сделал шаг назад.

— Ну и как мне с тобой общаться, если ты вообще ни хрена не знаешь?

Он перевел взгляд на меня и несколько секунд молчал. Затем указал на собственное тело и, раскрыв рот, выдал порцию нечленораздельных звуков. Что ж, похоже, помощник отметил наличие неуловимых для человеческого слуха волн, и я с облегчением выдохнул.

Оглядев помещение, ладжар уставился на разбитую колбу, словно только сейчас понял, как выбрался наружу.

— Ахас, — выдохнул он, чуть раздвигая осколки кончиками пальцев.

На полу тут же осталась кровь. Красная. Озадаченный, ладжар поднял ногу и внимательно ее осмотрел. Бросив взгляд на меня, вытащил воткнувшийся кусок, и его раны мгновенно зажили.

— Энергополе? — спросил я у помощника, наблюдая за нашей спящей красавицей.

— Энергетических изменений не зарегистрировано.

Он хоть способен понять принципы построения нашей речи, или так и будет на радиоволны переходить?

Ладжар тем временем прошел к противоположной входу стене. Оглядев ее, он что-то произнес на своем языке, и плиты перед ним разошлись