— С Веркой как? — перебил Петрович. — В порядке?

— С Веркой нормально, билеты учит сидит, — перевела дух жена. — А вот ректор и два декана у них, говорит, того…

— Ну и ладно, — сразу успокоился Петрович, очень любивший дочь. — Ты, Люд, принимай какие-нибудь меры, повязки там медицинские, аскорбинку…

— Андрюха, не учи учёную, — устало рассмеялась жена. — Сам смотри, следи как следует за дорогой. Ну всё, целую, пока. Бог даст, ещё созвонимся.

— Пока, — отключился Петрович, убрал телефон и задумчиво полез в кабину.

Чутьё на опасность, благодаря которому он выжил в Афгане, подсказывало ему, что в Москве действительно случилось что-то из рук вон. И ещё, что столичный бардак и здешняя «цветомузыка» были звеньями одной цепи. Которая может оказаться ох длинной. Так что до времени лучше не дёргаться…

Дальше ехали по плохонькой символической дороге, к границе Липецкой и Воронежской областей. В эфире раздался приятный женский голос, прерываемый треском помех:

— Уважаемые водители, к вашим услугам открылось новое кафе. Отличная кухня, душ, туалет, уютные номера в гостинице и бесплатная автостоянка. А также девочки. На любой вкус.

— О, шнапс-консервы-девочки. Сворачиваем немедленно! — рассмеялся пассажир.

— Рацию нормально установить не могут, а туда же, — буркнул Петрович, разворачивая бумажник. Вытащил пятисотенную купюру и пояснил: — Очередной проездной. Впереди «чёрная дыра», Эйнштейну не снилось.

Скоро в сумерках у дороги и вправду открылся ПВК — пост весового контроля. Бастион дорожного правопорядка, крепость закона. Прохаживались менты, слепил глаза прожектор, тянулись в крайнем правом ряду покорные грузовики… Неподалёку, чуть в сторонке, борцы с перегрузом шмонали фуру. Зрелище напоминало досмотр на бухарской таможне времён Ходжи Насреддина.

— Видно, денег не было у бедолаги. Или просто не дал. А зря… — прокомментировал ситуацию Петрович. Въехал, минуя весы, под знак и встал. Почему-то никто не засвистел, не замахал полосатым жезлом, не вскинул автомат…

У водительской дверцы тихо, как тень, возник молоденький пухлогубый сержант. Он терпеливо дождался, пока Петрович не опустит стекло, принял купюру и приличным голосом пожелал:

— Счастливого пути.

Вот и весь разговор, да, собственно, о чём говорить? Всё и так понятно: давай пятисотенную и вали, таможня даёт добро. Вези хоть наркотики, хоть оружие… хоть атомную бомбу под державные краснокирпичные стены.

— А ты говоришь, девочки. Вот он где, сервис, — горько усмехнулся Петрович. Вырулил на трассу и нажал на педаль. — Да за пятьсот рублей они тебе что хошь… Кого хошь…

Казалось бы, откуда взяться эмоциям — для него это была многолетняя данность, но из-за пассажира на всё смотрел свежим глазом и временами, вот как сейчас, с трудом давил злость. Чего ради, спрашивается, он тогда гнил в Афгане, болел гепатитом, валялся под капельницами с развороченным лёгким? Чтобы гуляла и жировала всякая мразь?.. Ведь мог же тогда закосить, отвертеться, дать в лапу… не стал. Потому что ещё верил в добрые сказки и никак не желал принимать реальность, где нормой было предательство, беззаконие и ложь. А ведь если верить историкам (Петрович любил в дороге ставить аудиокниги), это тянулось чуть не со времён царства Урарту. Неужто не кончится никогда?..

— Ничего, ты погоди, — словно отвечая его мыслям, вдруг сказал пассажир, и его ноздри свирепо раздулись. — Недолго им осталось. Пожалеют ещё.

Петрович едва не вздрогнул, но потом сообразил, что имел в виду тёзка. Есть, мол, порох в пороховницах, есть на Руси горячие сердца, холодные головы и чистые руки…

Только Петрович в сказки уже не верил. Он предпочитал добросовестно делать то, что умел лучше всего: чутко держал руль, ведя нагруженный «Глобик», правда, двигаться вперёд становилось все труднее — чем дальше от Москвы, тем хуже становилась дорога. Временами фуры, разъезжаясь, тяжело колыхались по обочине. Одно хорошо: цветомузыка в небе всё разгоралась, превращая ночь в день. Другое дело, что радужная фантасмагория казалась необъяснимо зловещей.

Наконец Петрович и без тахографа почувствовал — на сегодня с него хватит, пора останавливаться на отдых.

— Ну что, Андрей Владимирович, скоро будет парковка, — покосился он на пассажира. — Если что… в общем, с девочками.

Самому ему было не до баб, и даже не из-за почти восемнадцати часов за рулём. Петрович, что в наше время редко встречается, любил жену, считал её лучшей на свете женщиной и приключений на стороне не искал. Какие девочки — скорее позвонить бы в Москву…

— О-о, — начал было пассажир, но не договорил — в рюкзачке, лежавшем у него под ногами, что-то громко пискнуло. Словно наступили на крысу. — Чёрт… — Он проворно выхватил планшетку, просмотрел сообщение и как-то сразу переменился. Напускное благодушие исчезло с его лица, словно с морды волка сорвали овечью маску. — Тормози! — рявкнул он и ожёг Петровича командирским взглядом. — Живо на обочину, ну!

Дело, как вскоре выяснилось, оказалось государственной важности.

— Слушай внимательно, говорю только раз, — сказал с нажимом пассажир, когда машина остановилась. — С этого момента ты безоговорочно выполняешь все мои приказы. Для начала давай живо разворачивайся. Мы возвращаемся в Москву.

— А груз как же? — оторопел Петрович. — Дай я хоть начальству позвоню. А то ведь…

Тут оказалось, что в рюкзачке прятался не только компьютер, но и пистолет. Ствол у лубянского деятеля оказался что надо. Не какой-нибудь допотопный «Макаров» — компактный ПСМ.[8]

— Я сказал, живо! — прошипел пассажир. — Рот закрыл, бандуру развернул и в темпе поехал!

Сразу чувствовалось — он не шутил. А ещё, что Петрович для него был навозный червь, грязь из-под ногтей, муха на стенке сортира. Не собрат по стране и жизни, а питательная среда, быдло, причём потенциально враждебное. Семьдесят лет назад такие сидели в заград-отрядах, уверенные, что без пулемёта за спиной наш солдат за родину сражаться не будет.

— Ладно, гражданин начальник, возвращаемся… — Петрович кивнул, плавно съехал на обочину и стал искать место для разворота.

В конце концов, что ни делается, всё к лучшему. В Москву, где, похоже, творилось неисповедимое, уж точно лучше ехать в компании чекиста. Вдобавок на фуре установлена аппаратура GPS, показывающая скорость и пройденный маршрут, — Ося Яковлевич вскоре увидит, что они повернули, и позвонит сам.

Действительно плохо было только одно. Ощутимо наваливалась усталость, ещё немного, и как бы не заснуть за рулём.

Стоило только представить возможную потерю бдительности на скорости, которую «гражданин начальник» небось примется из них с «Глобиком» выжимать, как мчавшийся впереди навороченный «Лексус» вдруг завилял по дороге, перевалил через кювет и на порядочной скорости врезался в столб. Хлёсткий жестяной удар отдался в ушах звуком беды, облаком взметнулся шипящий пар… и медленно, словно подстреленный, обрывая провода, начал падать столб.