Наибольшее развитие военная инфраструктура Моонзундских островов получила в период Первой мировой войны. С первого дня войны Балтийский флот Российской империи был готов дать сражение на Центральной позиции в районе Порккала-Удд – Таллин. После того как немцы не предприняли попытки прорваться через эту позицию, в августе 1914 года было начато строительство новых позиций [10] . Сначала была создана оборона Моонзундского пролива. Для этого на северном берегу острова Вормси были установлены две батареи: 30-я (IV-152) и 31-я (IV-75). По одной батарее было построено на острове Шильдау (32-я: IV-75) и острове Вердер (33-я: IV-152). Все батареи были временного типа, с установкой орудий на деревянных основаниях. К концу августа – началу сентября они были готовы к стрельбе. На батареях, сначала на Шильдау, потом в Виртсу, служил унтер-офицером, потом мичманом будущий комендант береговой обороны генерал А. Б. Елисеев [11] . С начала 1915 года из Моонзундского архипелага против немцев начали боевые действия подводные лодки Королевского флота Великобритании.

В 1915 году Германская империя сосредоточила основные усилия на разгроме своего восточного противника – России. Русские войска отошли в Прибалтике к Риге и Западной Двине (Даугаве). В районе Риги русскую армию огнем орудий поддерживали корабли русского флота. Со 2 мая 1915 года для предотвращения прорыва немецких кораблей в Рижский залив, в Ирбенском проливе проводилась установка минных полей.

Немцы предприняли в августе 1915 года две попытки прорыва в Рижский залив [12] . Непосредственно группа прорыва состояла из 4-й эскадры линкоров. Всего немцы привлекли к операции 8 линкоров, 7 броненосцев, 3 линейных крейсера, 2 броненосных и 9 легких крейсеров, 56 эсминцев и миноносцев, 3 подводные лодки, 48 тральщиков и много кораблей других классов. Эти силы в два с лишним раза превосходили весь Балтийский флот России. Русские Морские силы Рижского залива состояли из броненосца «Слава», 4 канонерок, минной дивизии и нескольких подводных лодок.

В 3 ч 50 мин 8 августа германские тральщики начали расчищать фарватер прямо по центру Ирбенского пролива. Непосредственно группу траления поддерживал легкий крейсер «Thetis» и 6 эсминцев. Их прикрывали броненосцы «Elsaß» и «Braunschweig», легкий крейсер «Bremen» и 13 эсминцев. Примерно в 5 ч 10 мин, налетев на мину, подорвался и затонул тральщик Т-52, переоборудованный из старого миноносца. В 5 ч 38 мин на мине подорвался крейсер «Thetis», в 7 ч 7 мин – миноносец S-144 из группы поддержки. Они были отправлены в Либаву (Лиепая) под прикрытием миноносцев S-140 и S-147. Примерно в это же время группа русских гидросамолетов атаковала 4-ю эскадру линкоров. Бомбы разорвались примерно в 100 м от сопровождавшего броненосцы крейсера «Roon». Первыми из русских кораблей около 5 ч вблизи пролива появились канонерские лодки «Грозящий» и «Храбрый», которые начали обстрел немецких тральщиков. Потом появились эсминцы под командованием контр-адмирала Трухачева, руководившего обороной Рижского залива. Тральщики не выдержали огня и вызвали помощь. Появились немецкие линкоры «Elsaß» и «Braunschweig», которые, в свою очередь, обстреляли русские корабли. В 8 ч 45 мин адмирал Трухачев, не желая бессмысленно рисковать, вышел из-под огня германских броненосцев.

Около 10 ч 30 мин к месту боя подошел броненосец «Слава». Перестрелка с 2 германскими броненосцами длилась около получаса, дистанция составила примерно 85 каб – сойтись ближе противникам мешали минные заграждения. Вскоре русский броненосец получил попадание 280-мм снарядом и вышел из боя. К 11 ч 15 мин германские тральщики под прикрытием огня броненосцев протралили проход во второй группе заграждений. Адмирал Шмидт уже отдал приказ своим кораблям начать выдвигаться в Рижский залив, но тут тральщики налетели на очередное минное поле. В 13 ч 32 мин подорвался и затонул тральщик «Т-58». Операция была временно прекращена. Тральщики отправились в Вентспилс. Наступила небольшая передышка, которую русские использовали для усиления минных заграждений.

Следующие столкновения произошли 10 августа. Броненосные крейсера «Roon» и «Prinz Heinrich» в сопровождении «Lübeck» и «Bremen» рано утром подкрались к полуострову Сворбе и в 3 ч 30 мин обстреляли стоящие на якоре под берегом русские корабли. Русские миноносцы снялись с якоря и отошли. Немцы выпустили около 200 снарядов, но добились только двух попаданий в корму «Сибирского стрелка». Повреждения были незначительными. На берегу пострадали самолетные ангары. Положение спасли подводные лодки. Русская лодка «Гепард» и английская «Е-1» атаковали немецкие корабли. Хотя все три торпеды прошли мимо, немцы поспешили удалиться.

Вторую попытку форсировать Ирбенский пролив германский флот предпринял 16 августа. В 4 ч германские тральщики вновь начали работу. На сей раз их прикрывали легкие крейсера «Pillau» и «Bremen». Линкоры «Nassau» и «Posen» стояли на якорях с опущенными противоторпедными сетями в окружении миноносцев. Все-таки подводные лодки союзников изрядно напугали немцев. В 11 ч 45 мин на мине подорвался и затонул тральщик Т-46. Около 12 ч к проливу подошли русские корабли. Броненосец «Слава» держался ближе к берегу, обстреливая основную группу тральщиков, а канонерки находились немного к северу. Тральщики временно прекратили работу и отошли. На помощь им пришел крейсер «Bremen», который открыл огонь по русскому броненосцу. После обмена артиллерийскими залпами «Bremen» был вынужден отойти. Ему на смену пришли «Posen» и «Nassau», которые открыли огонь с дистанции 115 каб. Однако около 18 ч начало темнеть, и германские тральщики прекратили работу.

В ночь на 17 августа германский командующий направил в Рижский залив эсминцы «V-99» и «V-100» для атаки броненосца «Слава». Под прикрытием темноты германские эсминцы прошли вдоль курляндского берега. В 19 ч 55 мин они встретили в проливе эсминцы «Генерал Кондратенко» и «Охотник». Перестрелка длилась около 5 минут, после чего противники потеряли друг друга из виду. Но русские эсминцы подняли тревогу, и немцы никого в заливе не нашли. В 1 ч 10 мин около входа в Аренсбургскую бухту, где обычно стояли русские корабли, «V-99» и «V-100» имели столкновение с эсминцами «Украина» и «Войсковой». Бой велся на дистанции всего 3 каб и длился 3 минуты. Немцы, не видя своей главной цели, сразу ушли.

Уже на обратном пути, в Ирбенском проливе, их перехватил эсминец «Новик». Бой начался в 4 ч 15 мин и длился 17 минут. Эсминец «V-99» наскочил на мину и, чтобы не затонуть, был вынужден выброситься на берег. В германские корабли попали 11 снарядов. От них погибли 17 человек и 39 были ранены. «Новик» получил попадания нескольких осколков от близких разрывов.

17 августа немцы возобновили траление пролива. Броненосец «Слава» снова вышел к проливу, но теперь германские линкоры стреляли точнее. Броненосец получил три попадания 280-мм снарядами, которые причинили ему серьезные повреждения. Один снаряд разорвался под кормой «Новика». Русские отошли, так как дальнейшие попытки удержать немцев привели бы к бессмысленной гибели кораблей. 18 августа к 15 ч 30 мин германские тральщики завершили расчистку фарватера. 19 августа в 8 ч 10 мин британская подводная лодка Е-1 капитан-лейтенанта Лоренса заметила линейные крейсера Хиппера между островами Фарэ и Эзель. Лоренс попытался торпедировать головной корабль, но его торпеда попала в шедший вторым в строю «Moltke». Крейсер был вынужден уйти в Данциг.