— Славные малыши! — похвалила девочка. — Где же их мама?

— Их мама — моя жена Анна — сейчас отдыхает. Набирается сил, чтобы вскоре прийти мне на смену, — улыбнулся Анатолий. — Мы, пещерные протеи, должны много отдыхать, экономить силы, чтобы выжить в подземном мире.

— Непросто вам живётся, хотя вокруг дивная красота, — промолвила Светланка

— Да, проблем хватает, — согласился протей Анатолий. — Их, проблем-то, сколько хочешь! Но это наша жизнь. В ней есть и много радостного. Главное, что у меня есть моя семья, мои детишки. Есть это озеро. И я счастлив, что познакомился с вами, дорогие мои.

— Согласна с тобой, уважаемый Анатолий, — задумчиво проговорила Светланка. — Я давно поняла, что трудностей в жизни много. Но мы справимся с ними. Потому что мы не одни. Мы не унываем. Мы дружим и любим. Главное быть добрыми друг к другу.

Протей Анатолий продолжал:

— А ещё у меня есть друг. И хотя я никогда не покидаю озеро и пещеру, меня на свет и калачом не заманишь, благодаря моему другу я знаю, что происходит на поверхности. Сейчас наступила весна. Природа просыпается. И от вас, друзья мои, пахнет тающим снегом. Вот-вот зацветут подснежники. Их нежные бутоны уже появились на проталинах. Зимой мой друг спит. Я не тревожу. Просто рад, что друг рядом.

— Кто же твой друг? — Светланка заинтересовалась не на шутку.

— Мой друг — летучая мышь Лера.

Летучая мышь Лера

Мурка тут же оживилась:

— Мышь? Мышь! Где мышь?!

— Мурка, успокойся, пожалуйста, — девочка погладила кошку. — Летучие мыши вовсе не родственники обычным мышам. Просто такое название у животных. Они рукокрылые. Умеют летать.

— Если летучие мыши и не мыши вовсе, тогда значит они птицы? — кошка Мурка прилегла на бочок, сохраняя спокойный вид. Но пышный хвостик её часто-часто стучал по каменному полу пещеры.

— Нет, Мурка, — Светланка всплеснула руками. — Не птицы. Птицы откладывают яйца. Терпеливо насиживают, греют их. Из яиц выводятся птенцы. Постепенно у птенчиков вырастают перья. А летучие мыши рождают своих малышей розовенькими, без шёрстки, с крохотными крылышками. Мамы летучие мыши кормят их своим молочком так же, как и ты кормишь своих котят.

— Вот оно что, — Мурка перестала стучать хвостом по полу. — Теперь понятно. Хотя всё же и не очень: мыши, но не мыши; летучие, но не птицы. Просто загадка какая-то.

Протей Анатолий согласно закивал головой:

— Летучие мыши очень загадочные. Вот познакомитесь с Лерой, и загадок для вас станет меньше.

— Мир полон чудес, — промолвила девочка.

— Мы с Лерой давние друзья, хотя я никогда её не видел, — протей Анатолий вернулся в воду озера и продолжил: — Вам тоже нужно с ней подружиться.

— Где же она? — Светланка с недоумением оглядывалась.

— Посмотрите внимательно вокруг. А лучше вверх, на свод пещеры.

Девочка и кошка Мурка осмотрелись: на потолке за сталактитом висел вниз головой маленький симпатичный зверёк. Он внимательно смотрел тёмными глазками-бусинками на гостей. Настороженно поводил довольно большими ушками. Шёрстка у него мохнатенькая коричневая. Крылья плотно прижаты к бокам тельца. Тоненькими пальцами ног с острыми коготками держится за трещинку в камне.

— Лера, спускайся, — пригласил протей Анатолий.

Летучая мышь Лера развела в стороны тонкие руки. Расправила крылья — тонкую кожистую летательную перепонку. Перепонка натянута между длинными пальцами рук, продолжается вдоль тела к ножкам и короткому хвостику. Летучая мышь оторвалась от потолка и полетела прямо на Светланку. Резко спикировала к полу. Несколько раз быстро облетела вокруг креслица. Поднялась выше. Опустилась на небольшой выступ в стене. Снова повисла вверх ногами.

— Тяжело, наверное висеть вниз головой? — девочка с улыбкой смотрела на зверька.

— Нисколько-нисколечко! Это для меня лучший отдых, — голос летучей мышки был тонкий-тонкий и немного звенящий. — Так всегда отдыхаю. Я и по земле бегаю хорошо. И по воздуху летаю. И в воде не утону. И по отвесной стене в пещере заберусь. Не даром летучие мыши очень древние животные, давно живут на Земле. Давайте знакомиться. С самого начала за вами наблюдаю и знаю, как вас зовут. А моё имя — Лера. Я — вечерница, летучая мышь.

— Очень приятно, — поприветствовала Светланка. Кошка тоже что-то муркнула. — Я Светланка, а это, — девочка почесала кошку за ушком, — моя любимая Мурка.

Кошка Мурка потянулась, села столбиком и начала вылизывать лапку. Всем своим видом показывая, что ей нет никакого дела до происходящего здесь.

— Сразу говорю, — сообщила, поглядывая на кошку, Лера. — что мы, летучие мыши, вовсе никакие не близкие родственники обычным мышам.

— Я в курсе, — Мурка принялась вылизывать другую лапку. — Я на летучих мышей не охочусь.

— Вот и хорошо! — обрадовалась Светланка. — Мир всегда лучше ссоры.

Летучая мышь Лера вновь расправила свои необыкновенные крылья, взлетела и ловко опустилась на ладошку девочки. Прижалась животиком. Очень лёгкая. Миролюбивая. Светланка осторожно дотронулась до неё: шёрстка мягкая, бархатная. Кожаная перепонка крыльев нежная.

— Словно игрушка плюшевая, — проговорила девочка. — И сердечко бьётся часто-часто. Я чувствую это.

— Люди мало знают про нас, летучих мышей. Поэтому боятся, опасаются. Часто придумывают странные истории, небылицы. А ведь у моих сородичей есть много чего действительно особенного, интересного.

Протей Анатолий снова вернулся на свой камень, попросил:

— Расскажи, расскажи, Лера.

— У нас отличная память, — начала рассказ Лера. — Я, например, помню наизусть, как расположены подземные галереи, залы, озеро. Никогда не ошибаюсь. Знать дорогу мне необходимо, потому что когда на поверхности наступают сумерки, я вылетаю из пещеры, а возвращаюсь к нашему озеру с рассветом. Но главное — мы слышим такой звук, который ни человек, ни кошки услышать не могут. Это ультразвук. Мои большие ушки, уж повезло так повезло, прекрасно его улавливают.

— Мур-р-р. Интересно, интересно, — очень недоверчиво вымолвила кошка Мурка. — Это что ещё за звук-ультразвук?

Летучая мышь Лера поводила своими большими ушками из стороны в сторону:

— Не знаю, Светланка, как у тебя получается видеть нашу пещеру. На самом деле здесь очень темно. Абсолютная темнота. Поэтому я и ориентируюсь с помощью моего уникального слуха. А ультразвук я сама умею издавать. Это тоненький-тоненький писк. Он отражается, как эхо, от препятствий. От сталактитов, например, и возвращается ко мне. Так я и определяю, в какой части пещеры нахожусь, где могу свободно летать, а где с осторожностью.

— Ух-ты! Здорово! — кошка Мурка не скрывала удивления. — Есть чему поучиться.

— Пещера хоть и настоящая, но и сказочная в то же время, — Светланка счастливо рассмеялась. — Как же хорошо, что мы с Муркой пошли прогуляться вдоль ручейка с талой водой. Он то и привёл нас к галерее каменных цветков и в эту