— Мне кажется, что ты ее спасла.

Ее раздражение уменьшилось от его попытки поддержать.

— И после этого предложение сделали трое — один из них принц — потому что я следующая в череде принцесс. Я всего на две минуты старше Мары, но лишаю ее внимания. Их всех. Мне не идет быть в замке или хорошем поместье. Ты можешь представить, как я пытаюсь управлять слугами и заказывать ужины или развлекать гостей, как делает мама?

Он взглянул на нее краем глаза.

— Возможно.

Она покачала головой.

— Мама будет ждать, что я выйду замуж и остепенюсь, как Лили, Гвен и Хейзел, — Лили и Хейзел еще не сыграли свадьбы, но это скоро произойдет. — Я не вижу себя в этой роли.

— Тебя не устраивает брак или спокойная жизнь? — Орин вытянул ноги и отклонился на локти. Он выглядел как длинный луч солнца.

— Это важно? Я здесь, и Мара, видимо, немало тебе об этом рассказала.

Он поймал ее косу и помахал концом в воздухе.

— Немного, рыжеволосая девочка.

— Тогда ты знаешь, почему я здесь. Теперь моя очередь, — она улыбнулась. — Зачем ты пошел за мной?

Он скрестил руки под головой и смотрел на небо.

— Я не успел попрощаться.

Снова ощущение падения. Мел сглотнула, во рту вдруг пересохло.

— Ты уехал первым.

— Я уезжал на пару дней проводить Ярроу, — он посмотрел ей в глаза, голубые глаза отражали ясное небо. — А ты ушла, насколько я понял, навсегда. Я не мог вынести, что больше не увижу тебя, даже не попрощавшись.

Она хотела увидеть его в последний раз, но обвиняющий взгляд принца Аргенто и других придворных терзал ее, куда бы она ни шла. Лучше было уйти, чтобы сплетни утихли, и Мара с другими сестрами жили как раньше.

— Тогда… прощай, — Орин встал.

— Что? — она прищурилась. — Ты же не уходишь?

Он смотрел на нее пару мгновений с нечитаемым выражением лица.

— Ты выбрала… опасную задачу. Вернись со мной.

Ее плечи напряглись, она посмотрела на лес.

— Ты знаешь, что я этого не сделаю.

— Даже если ты переживаешь из-за принца, ты точно сможешь все исправить, — он замолчал. — Твои сестры скучают.

— Прошу, не надо вызывать во мне вину. Если я выйду замуж, они тоже будут скучать. Рано или поздно я ушла бы, и лучше сделать это по своей воле.

Он не ответил. Она ждала, не ожидая, что он так просто перестанет спорить. Мел подняла голову, а он стоял к ней спиной, скрестив руки.

— Орин…

— Я тоже скучаю, Мел, — он пожал плечами, не оборачиваясь. — Ты — мой самый лучший друг.

— А ты — мой, — сказала она. — Прости, что не попрощалась.

Он переминался с ноги на ногу.

— И… что теперь?

Она не хотела, чтобы он уходил без нее, но остался бы он?

— У тебя все еще есть шоколад Мары.

— Ах, да, — он повернулся к ней. — Она заставила меня пообещать, что я не дам тебе съесть все сразу.

— Да?

— Как долго ты будешь его есть? Если не все сразу?

Она встала и топнула ногами, приходя в себя.

— Какое-то время, если распределить с умом.

— Пару дней?

— Может, дольше… если не против следить за этим, пока я пытаюсь разрушить то проклятие.

Хитрая улыбка появилась и пропала.

— Я не могу тебя переубедить, да?

Она покачала головой.

— Ты же не хочешь тащить меня в замок?

— Попробовать можно было, но я не хочу тащить тебя против твоей воли, — он посерьезнел. — Я знаю, как ощущать себя не в своей тарелке в семье. Кажется, что люди видят тебя не таким. Будто никто не видит меня.

Принц Орин, восьмой сын Гриттона. Как средний сын второй жены короля, он знал, как живется в большой семье. Она слышала истории, как сводные братья презирали Орина, хотя знали, что их отец любит вторую жену, выбрал ее по любви. Им помыкала избалованная младшая сестра, единственная принцесса в семье. Над ним издевался старший брат, наследник состояния матери. Он не мог найти себе места.

— А я тебя вижу, — она взяла его за руку, и они пошли к лошадям. — И я вижу, как ты даешь мне немного шоколада перед дорогой, — Правда шла за ними по примятой траве.

Орин бросил седло и припасы в тень и разложил бережно оружие рядом, а потом присоединился к ней под деревом. Правда забралась ей на колени и свернулась для сна.

Он дал Мел маленький кусочек шоколада.

— Она места себе не находит все это время.

Она взглянула на Орина.

— Я тоже скучаю по ней.

Они еще час обсуждали свои приключения, пока Мел съела немного шоколада. Орин съезжал по стволу все ниже, пока говорил, пока не лег на земле, размахивая руками. Он задремал во время ее истории про гостиницу с летучими мышами.

Бока Мел болели от смеха, и она радостно вздохнула. Она так давно не смеялась… с тех пор, как оставила Орина. Она скрестила руки, борясь с желанием стряхнуть пыль с его волос, и позволила гудению пчел и теплому воздуху утащить ее в сон.

Орин разбудил ее чуть позже, солнце лишь немного спустилось к деревьям. Мел моргнула и хмуро посмотрела на него.

— Что-то беспокоит Правду.

Она испуганно села и огляделась в поисках гусыни. Правда шла, хромая, по лугу, размахивая крыльям. Она остановилась, вытянула шею и громко завопила. Лошади отдыхали в тени. Мел глубоко вдохнула и выдохнула, уверенная, что лезвиехвосты на них не нападут. Хотя не так давно агрессивных драконов размером с волков боялись, но патрули солдат улучшили ситуацию.

Орин кивнул на бывшее убежище Мел.

— Она дважды ходила к тем кустам. Наверное, хочет что-то показать.

Странная гусыня. Мел прищурилась, пытаясь увидеть, что не дает покоя Правде.

— Стоит послушаться даму.

Увидев, что они приближаются, Правда повела их к кустам жимолости. Мел хотелось ягод, но они еще не созрели. Гусыня замерла и сунула голову среди листьев куста.

Мел опустилась рядом с ней и раздвинула ветви.

— Посмотрим…

Драконьи яйца.

Глава вторая

Мел сидела перед кустом рядом с Правдой, и Орин опустился к ним. Три драконьих яйца в четыре дюйма длиной лежали на земле, их зелено-коричневая скорлупа сливалась с тенью. Неровная текстура, словно у грецкого ореха, а еще размер и цвет выдавали этот вид. Она растила и учила таких за последние годы в замке.

— Это драконы-гонцы, — сказала она. — Но они не оставляют яйца среди деревьев. Или на земле.