– Хороший трюк, правда, Хехшт? – рыцарь сплюнул кровь, всматриваясь в небесную гладь чистого неба. И даже замутненный купол кабины не мешал ему наслаждаться секундой покоя.

– А что скажешь вот об этих милых созданиях, а, герой? Кстати, ты горишь. – В последних словах духа машины чувствовалась легкая ирония, но рыцаря сейчас волновали далеко не этические вопросы.

Магия Локки своими подлыми атаками смогла подбросить машину Дзарда высоко вверх, а последний рывок с помощью главных двигателей окончательно посадил остававшиеся энергетические ресурсы машины. Так что экипаж Дзарда в прямом смысле слова падал на землю. Но на этом неприятности войны богов Звезд не заканчивались: снизу к опускавшемуся колоссу устремилось несколько летательных аппаратов. Встречный курс и необычное расположение объектов подсказывало об их далеко не дружелюбных намерениях.

Обстрела пока что не было, но выпущенные ему на перехват вульги могли внести неопределенную пока коррекцию в траекторию его посадки.

Чем-то напоминающие летающих в воздухе кальмаров, эти создания изначально задумывались как умные ракеты, способные выбирать себе цель и контролировать свой полет в течение продолжительного времени. Но потом через сеть многочисленных конструкторских улучшений эти изделия получили самовосстанавливающуюся чешуйчатую броню, три пары рук-щупов для обезвреживания возможных ловушек и встроенный искусственный разум.

Именно эти создания сейчас и пытались встретиться в открытом бою со спускающимся с неба дымящимся колоссом.

Похожая на человека фигура совершенного кибернетического организма только лишь быстро вскинула в атакующем жесте руку – и тут же встроенная в правый локоть шестидесятизарядная кассетная ракетница выпустила свое содержимое, отдавая дань встречающим гостям.

Рыцарь не стал настаивать на том, чтобы Хехшт по старой дружбе открыл свои тайны и объяснил, каким образом этот боезапас не детонировал во время огненной атаки.

Все пространство впереди дымящегося колоса заволокло дымом и сполохами огня. От назойливых вульг не осталось почти что никаких следов, кроме горящих обломков, падающих плавящимся дождем на землю. И, точно как герой древних сказок, огромный космостальной титан в угольно-черной броне как ядро пролетел сквозь кольцо огня, а вот картинно коснуться массивными ступнями закопченной земли колоссу было не суждено – двухметровый алюминиевый снаряд, летящий со скоростью в восемь махов, как дробь пушинку пробил и без того уже потрепанный корпус машины.

– А-а-а! Что это?! – возмущению Хехшта не было предела.

– Не знаю, – честно признался Дзард, радуясь тому, что у этой модели механического колосса кабина управления находится в головном сегменте, а не в центре, как у машин класса «Слон». В противном случае его тело тоже бы разлетелось на тучу ошметков при прямом контакте со здоровым капсюлем, летящим со сверхзвуковой скоростью.

– Мы горим!

– Спасибо за намек, – съязвил рыцарь, смахивая с себя слои дымящейся проводки. Локки не смог вовремя дотянуться до самого рыцаря, так здорово попортил управление машиной.

– Я говорю сейчас не об этом, – саркастично заметил Хехшт. – А о пожаре в главном двигателе.

– Об этом после, – рыцарю надо было срочно что-то предпринять для собственной безопасности. Первое – отстегнуть ремни, второе – избавиться от остатков контурных кабелей и навесных микросхем. Ну, и был еще третий, далеко не обязательный пункт поэтапного освобождения – не смотреть в экран визуальной трансляции, по которому кто-то нудно держал вызов.

– А это еще что такое?

– Включи звук!

– Замолчи, Хехшт! – рыцарь опоздал с этим комментарием, который явно пришелся по вкусу той физиономии, что маячила на полупрозрачном экране.

– Я же говорил, что тебя уничтожу, ха-ха-ха! Жалкий человеческий недомерок!

Думаешь, если ты управляешь космостальным колоссом – значит, смеешь указывать мне, великому последователю несравненного Локки?! – еле влезавшее в дисплейный экран лицо создания больше всего напоминало одноглазую фиолетовую медузу с зубастым широким ртом. – Меня зовут Галар! – кричала зубастая медуза. – Ты слышишь это, правительский червь?! Галар! Меня зовут Галар! Я и именно я командую полутора миллионами бронетанковых единиц армии богов Огня, и я сотру в порошок этот поганый мирок! А дальше я, великий и могучий полубог, самолично вырву твое сердце! Знай это, кем бы ты ни был!

– Поджарю, – язвительно ответил Дзард, на секунду включив обратный канал связи.

На зубастого Галара эта фраза явно произвела неизгладимое впечатление. И об этом ясно говорило его лицо, в гневе сменившее свой цвет с фиолетового на ядовито-синий.

– Да как ты… – Галар не успел донести до рыцаря свою последнюю фразу, потому что его невежливо перебил Хехшт.

– Все пассажирам приготовиться к удару! – сообщил дух машины.

– Приготовиться к чему?

Габаритная фигура в бело-красном костюме протаранила своей массой тяжелую стойку навигационных приборов, вызвав при этом массу искр-разрядов. Вовремя преодолев болевой шок, Дзард сумел сгруппироваться и перед вылетом в обзорный экран кабины управления выставил руки вперед, защитив шею и голову.

Но все равно рыцарю светила неудача при падении на открытый грунт. И первый финт изменчивой фортуны заключался в том, что его падение происходило сверху вниз. Второй пункт невезения состоял в том, что тело рыцаря в итоге упало не на песок, покувыркалось по острым камням небольшой холмистой насыпи. Конечно, броня воина богов Звезд, самого мощного клана во Дворце Богов, чей предводитель в настоящий момент владел Троном Господства, прекрасно защищала от внешних повреждений, но вот остальному организму, состоящему из органов на водной и клеточной основе, повезло меньше.

Сильнее всего, как это ни было печально, досталось голове. Перед глазами рыцаря все плыло, а содержимое желудка грозилось вот-вот вырваться куда-то в неизвестность.

Он не помнил, откуда под его ногами были камни и почему он опять зачем-то лезет назад, к разбитой машине, откуда его кто-то зовет.

– Дзард!

Эти слова трудно было спутать с чем-то другим. С тех пор как Дзард Вейтар, воин аристократического дома Вейтар, оказался втянутым в интриги правящих богов, жрецы надолго соединили его с Хехштом, создав из этой пары никак не сочетающихся на первый взгляд существ сплоченную команду.

Вот и сейчас дух машины отчаянно нуждался в помощи. Оказавшись пленником внутри горящей машины, магический организм все равно не хотел умирать, используя при этом любую возможность для сохранения собственной жизни.

– Знаю, что я поступаю как самый настоящий подлый трус, – читал свои оправдательные речи дух машины, – но мы же с тобой вот уже который год в команде…

– … второй, – едва не произнес рыцарь, с нечеловеческой быстротой открывая замки контрольного блока электронного управления машиной. Хехшт хранился там, и нужно было лишь быстро отсоединить контрольный модуль от остальной электроники, и можно было смело удирать от оставшегося в кассетах боезапаса.