Что неудивительно, народу набилось столько, что протолкнуться вниз было почти нереально — но, не для Раоки. Потребовалось всего-то несколько тумаков, улыбок, пинков и головокружительных прыжков, чтобы очутиться в паре шагов от места действия и отвоевать для сидения уютный каменный выступ.

Она с усмешкой приняла бокал у накачанной чем-то красотки-фейри, кокетливо стрельнула глазами в сторону сидящего неподалёку смазливого лиса и призадумалась, наблюдая, как двое оборотней сцепились на арене (ничего интересного, победитель очевиден — медведь, ориентир — три минуты). Раока отхлебнула напиток — весьма годная пыльцовая настойка — и оглядела зал.

Что ты чувствуешь, когда приходишь сюда, Ис? Знает ли твой ручной волк об этом местечке? Откуда ты обычно наблюдаешь за происходящим?

Она облизала губы, наблюдая, как медведь на арене ловко подсекает противника — осталось тридцать секунд — и продолжила думать. Итак…

Драконы любят глядеть свысока, но ты, раз продолжаешь, несмотря на риск для репутации, содержать этот храм насилия — ты не из этих, ты предпочитаешь участвовать. Одна из лож? Предсказуемо и банально, почти пошло, а значит — не то…

Раока прищурила глаза и всмотрела в самый низ отвесной стены. Посторонний бы не разглядел, но она знала, что искать, и с трудом подавила ухмылку: так ты любишь эффект полного присутствия, милый? Отлично вылепленная магией часть скалы была на самом деле смотровой панорамой, позволяющей сидящему с другой стороны существу наблюдать за боем с минимального расстояния. Фейри иронично улыбнулась: если — когда — она убьёт волка, пытать её будут с особой фантазией. Можно не сомневаться, что такой неслыханной роскоши, как спокойная смерть, ей не выпадет — такой, как этот Ис, все сделает своими руками и позаботится, чтобы она не умерла раньше времени.

Пока Раока предавалась таким вот упадническим мыслям, медведь закончил, дождался бурных — на вкус фейри, незаслуженных — оваций и закружил, явно вызывая следующего противника. В другой ситуации девушка и сама бы вышла поболтать с этим высокомерным увальнем — как говорится, большой шкаф громче падает, — но её нынешняя роль уж точно не предполагала подобных умений. Между тем, начистить медвежье рыло хотелось, да не ей одной — откуда-то из рядов выскользнул черноволосый статный волк и, не говоря ни слова, выпрыгнул на арену.

Раока прищурилась, оценивая пластику движений и потенциал жилистого, гармонично сложенного тела. Итак, с учетом того, что у медведя перевес в массе, ставка — победа за волком, минута-полторы. Она ещё раз оглядела фигуру черноволосого — просто не смогла удержаться — и натолкнулась на ответный оценивающий взгляд. Крылья его носа чуть дрогнули, словно он пытался уловить её запах. Интересно… Раока приподняла бокал, салютуя. "Минута" — шепнула она почти беззвучно, позволяя ему считать сказанное по губам. Он в ответ ухмыльнулся предовольно и едва заметно кивнул, словно бы принимая условия. Хорош…

Что же, развлечение на ночь выбрано: она скоро умрёт, вполне вероятно, крайне неприятным образом — так отчего бы не сделать самой себе небольшой подарок напоследок? Фейри почти пожалела о выбранном облике: кому-то вроде этого волка должно нравиться что-то более утонченное, изящное. Но, придётся разбираться с тем, что есть — и не с такими рожами мужчин совращают, если подумать.

Он уложился в сорок семь секунд — даже лучше, чем она думала. И уж таким — разгоряченным после драки, пахнущим соленой кровью и терпким потом — он ей нравился ещё больше, она даже слегка трансформировала язык, позволяя его аромату оседать на ставших чувствительными рецепторах. Волк, отметив искреннее восхищение в глазах фейри, кивнул ей, а после вдруг взглянул на ту самую зачарованную стену и ухмыльнулся предовольно, со значением, словно бы… приглашающе. Раока едва удержала на лице приличествующее случаю выражение. Этого ведь не может быть, правда?…

Как бы там ни было, она почти не удивилась, когда победитель, коротко поклонившись присутствующим, растворился в толпе так ловко, что даже она не смогла его передвижений проследить.

***

— Приятно познакомиться, дивная госпожа, — оборотень Гор, её цель, стоял и улыбался со значением, весело поблескивая желтоватыми глазами. Шёл один из великосветских драконьих приёмов, они оба были облачены по последней моде, серьёзны и собраны, как и полагается в подобных обстоятельствах. При этом он, разумеется, узнал её запах, а она — его фигуру и манеру двигаться (как оказалось, она зря волновалась: там, на арене, его лицо тоже было изменено).

— Итак, как вам Предгорье? — продолжал зубоскалить волк, — Успели полюбоваться на достопримечательности?

— О да, они… впечатляют, — расплылась Раока в ответной улыбке, — Такие пейзажи, такая выразительность архитектуры… Не зря эта страна считается оплотом культуры — моё сердце не раз стучало здесь чаще.

Гор склонил голову, пряча неподобающее случаю выражение лица, а после вдруг сказал:

— Знаете, я как-то… не очень создан для всех этих светских разговоров.

— Ну, вы выбрали, в таком случае, не самый подходящий досуг, — Раока глазами указала на разряженную в пух и прах публику, — Я бы сказала, что могу представить обстоятельства, которые вам… больше к лицу.

Да, белый круг арены или азарт погони, например.

— Тут моя пара, — пояснил волк просто, — Значит, и я тоже. А вас как сюда занесло? Вы тоже не кажетесь… такой уж светской, или как это правильно сказать.

— Думаете, если покопаться в грязном белье половины присутствующих, их манерные маски не пойдут трещинами? Боюсь, вы наивны, если так. А насчет вашего вопроса — я тут по работе, — улыбнулась Раока, не желая ничего пояснять: легенда, конечно, была заготовлена, но конкретно этому существу до абсурда не хотелось лгать, — А кто ваша пара?

— О, — на лице волка промелькнула тёплая улыбка, — Его зовут Ис.

— Дракон? Эдак вас угораздило!

— Сам в шоке, — рассмеялся оборотень, став вдруг потрясающим красавчиком. Раока прикусила щёку изнутри — эмоции, казалось бы, давным-давно задавленные ледяным безразличием, вдруг всколыхнулись. Эту цель до иррационального не хотелось убивать — почти как того, о ком по сей день так больно вспоминать.

— И как вы справляетесь? — спросила она, чтобы не молчать, — В перерывах между походами в интересные места вроде того, где мы встретились впервые.

— Я выработал тактику, — заговорщицки сообщил волк, — В любой сложной ситуации притворяюсь дураком. По факту, помогает не только в армии. Впрочем, кажется, вам это тоже знакомо?

— Вполне, — ухмыльнулась она, — Девушкам это даже проще.

Кольцо с ядовитым шипом жгло пальцы калёным железом. Волк глядел с радостью существа, которое встретило среди толпы зомби кого-то не только живого, но и приятного в общении.

— Пить будете? — спохватился он, — Пыльцовой настойки нам тут не нальют, но какое-нибудь годное вино — вполне вероятно.

— Буду, — ответила задорно, и оборотень тут же отчалил за напитками. Раока осталась стоять.