– Что?! – глаза короля, казалось, вылезали из орбит. – Вы, негодяи, должны бояться только меня, вашего господина, а не какого-то там незнакомца! Вон из моей опочивальни, пес, или я скормлю тебя и твоих ей сурийскому тигру!

Руфий едва не задохнулся от страха. Сурийский был новой дьявольской игрушкой Тараска. Это был огромный зверь, адская помесь демона, льва и лошади. Размером с лошадь, сурийский тигр был похож на льва, его когти-кинжалы и рот, усеянный одними только клыками величиной с человеческую руку каждый, явственно свидетельствовали о магическом происхождении зверя. Никто не знал, откуда тигр взялся и как он попал к Тараску. Говорили, это был плод неудачного волшебного опыта: какой-то древний чародей пытался вывести новую, более выносливую, породу лошади, но в спешке перепутал заклинания и стал первой жертвой своего творения. Сурийский тигр жил в особых подземельях Бельверуса и питался несчастными, осужденными на смерть. Редко кто видел тигра воочию – кроме, разумеется, его жертв. Руфию, верному рабу Тараска, выпала такая честь. Именно поэтому сама угроза короля была для слуги страшнее пытки. Однако он упрямо повторил:

– Тот человек сказал, что не уйдет, пока вы его не примете, Ваше Величество.

«Какая нелепость, – внезапно остыв, уныло подумал Тараск. – Ему грозят ужасной смертью, а он твердит свое». Однако Тараск сам был отважным человеком и уважал тех, кто смело глядит в лицо смерти, – хотя, впрочем, Руфий никогда не относился к числу таковых. Кроме того, у короля зародился интерес: что это за странный человек, сумевший так подчинить волю его слуги? Колдун?

Эту догадку подтверждал и вид слуги. Внимательно глядя на Руфня, Тараск отметил: тот не в себе. Вслух он произнес:

– Ты что, Руфий, заколдовав?

– Тот человек хочет, чтоб вы его приняли, Ваше Величество, – упрямо повторил слуга.

– Ладно, Руфий, зови этого негодяя – я сумею с ним разобраться. А сам иди передай, что сегодня я лично буду кормить сурийского тигра!

Руфий в ужасе упал на колени:

– Пощади, господин!

– Встань, дурак! Не тебя постигнет кара – его, твоего человека! – жестоко рассмеялся король.

Пятясь, слуга выполз из комнаты.

«До чего же мерзкий народ, – подумал Тараск, – Будь на его месте Конан, он бы не испугался. Опять Конан, будь он проклят! Да что же это со мной…»

В этот момент отворилась дверь и взору короля Немедии предстал человек, столь упорно добивавшийся его аудиенции.

Тараск едва мог скрыть изумление. Человек действительно выглядел непривычно. Во-первых, он был невероятно тщедушен, на целую голову ниже невысокого Тараска. Щуплое телосложение выдавало мужчину, который вряд ли когда-либо брал в руки боевой меч. Да, точно, подумал король, руки холеные, а пальцы длинные и тонкие, как у женщины.

Однако более всего в незнакомце поражало его лицо, вернее, глаза – непропорционально большие, черные, с бездонными зрачками. В глазах вошедшего была Воля – это Тараск понял с первого взгляда. Еще у незнакомца был высокий сильный лоб, который не могла скрыть густая копна черных волос. Орлиный нос крепко восседал на мертвенно-бледном лице. Лицо… Мужчин с такой неестественно бледной кожей король еще не встречал. Могло бы почудиться, что незнакомец встал прямо из могилы, если бы не его глаза…

Карлик, казалось, любовался удивлением короля и молчал, давая себя рассмотреть. Наконец Тараск нарушил молчание:

– Ты кто такой и что тебе от меня надо? Ты нарушил уединение короля вопреки его воле! Есть ли у тебя веская причина для этого? Отвечай и не медли! Если же нет, молись своим богам!

Голос вошедшего также поразил Тараска: он был очень мягким, высоким, но в нем также угадывались железная воля и недюжинный ум его обладателя,

– Я Тезиас, ученый, и у меня нет богов, которым я мог бы молиться!

Заметив подозрительный взгляд короля, назвавшийся Тезиасом продолжал: тобой в этот день, вновь. Я пришел,

– Я рискнул предстать перед чтобы он никогда не повторился чтобы вернуть тебе уверенность и победу.

Тараск встал.

– Ты говоришь загадками, как там тебя.

– Тезиас, – подсказал бледнокожий карлик.

– Вот, Тезиас что тебе нужно, и без загадок – я их не люблю! – приказал Тараск.

– Я хочу помочь тебе избавить мир от Конана, короля Аквилонии, – молвил Тезиас.

– Что?! – не веря своим ушам, переспросил Тараск.

– Я хочу, чтобы мы объединили усилия и уничтожили Конана из Киммерии, – спокойно повторил странный гость.

Король злобно расхохотался.

– Ты, должно быть, сошел с ума, карлик? Тысячи воинов, самый слабый из которых мог бы прихлопнуть тебя одним пальцем, сражались против Конана, и где они теперь?! Десятки волшебников также погибла: их магия оказалась бессильна против киммерийца! Самые ужасные создания Мрака, которым нет имени на человеческом языке, пали от его меча! Я сам пострадал от него…

– Да, я знаю всю эту историю с Ксальтотуном из Пифона, – улыбнувшись, произнес Тезиас. Однако Тараск понял эту улыбку иначе.

– Да ты, вор, издеваешься надо мной?! Ты не можешь себе представить, какая жуткая смерть ждет тебя!

– Остынь, король, – неожиданно властно сказал Тезиас. – Мои намерения как нельзя более серьезные. Я вовсе не желаю оскорбить тебя. Напротив! Зная, как ты, владыка Немедии, ненавидишь киммерийца, я пришел к тебе, надеясь найти у тебя поддержку. Я уверен; король и ученый вместе смогут сделать то, что было не по силам колдунам и воинам. Мне известны методы, которые помогут одолеть варвара.

Противоречивые чувства владели королем, пока он неторопливую, но уверенную речь странного. Весь разум Тараска восставал против того, что его уши. Наглость незваного посетителя не укладывалась ни в какие границы. Тщедушный человечек с мертвенно-бледной кожей предлагает ему, могущественному королю Немедии, свою помощь! Однако страсть мщения заглушала голос разума. Словно услышав мысли Тараска, гость произнес:

– Подумай, король. Много ли к тебе приходит людей, сулящих избавление от твоего каждодневного кошмара? Не упускай свой шанс!

– Митра! Ты не ведаешь, что говоришь! Какой шанс мне можешь дать ты, человечек? Смотрелся ли ты когда-нибудь в зеркало, безумец?

– Не суди по внешности, король. Вещи далеко не всегда таковы, какими они кажутся на первый взгляд. Главное – что внутри, а не то, что снаружи.

– Какие же силы скрыты внутри тебя, что помогут, по твоим словам, сокрушить аквилонского короля?

– О, ты еще кс раз сможешь увидеть эти силы в действии, король Немедии!

– Ты снова говоришь загадками! – угрожающе произнес Тараск. – Да ты просто безумец, сумасшедший! Не пойму, почему я тебя здесь слушаю. Выбирай: или рассказываешь, что задумал, или умрешь!

– Напрасно сердишься, Тараск! Не волен я открыть тебе секреты, которые приведут нас к победе. Но знай: ты мне можешь полностью доверять!