Он не добавил, что очень обрадовался, впервые увидев Кристи счастливой. Ему очень хотелось, чтобы она влилась в жизнь маленького городка и чтобы их отношения стали крепче теперь, когда он оставил свою адвокатскую работу с ненормированным рабочим днем и решил открыть ресторан. Рестораторское дело было у него в крови, он вырос в этом бизнесе в Сиэтле, наблюдая, как его отец с братом управляли двумя популярными обеденными заведениями.

Брэндон любил свою дочь больше жизни и хотел правильно воспитать ее, несмотря на то что должен был делать это в одиночку. Хотя он по-прежнему будет много работать, пока не найдет менеджера, Кристи сможет проводить время с ним в ресторане после школы. Теперь он сам себе хозяин и сделает все для того, чтобы сблизиться с дочерью.

— Зое тоже очень нравится Кристи, — заметила Джил. — Как будто они всегда были друзьями. — Она нарезала хлеб и положила его в плетеную корзинку.

— А я могу чем-нибудь помочь? — спросил Брэндон.

— Вы могли бы разлить вино. А Зоя нальет напитки себе и Кристи.

Брэндон открыл вино, налил его в бокалы и отнес на накрытый обеденный стол. Джил тем временем позвала девочек.

Через несколько минут Зоя и Кристи влетели в комнату, испытующе оглядывая взрослых. Зоя налила себе и подруге апельсинового сока, и все четверо сели за стол.

Джил разложила аппетитно выглядевшую лазанью и салат «Цезарь» с сыром «пармезан». Однако Брендон не успел дотронуться до еды, так как Зоя пропищала:

— Послушайте, мистер Кларк, а вы знаете, что моя мама — член клуба «Хижина здоровья»? А вы не тренируетесь постоянно?

Брэндон снисходительно улыбнулся ей. Тактичность не была свойственна девятилетним девочкам.

— На самом деле, Зоя, я тренируюсь. Редко, к сожалению. Иногда бегаю по утрам, потому что у меня нет времени ходить в спортивный зал. — Он обратился к Джил: — А как вам нравится «Хижина здоровья»?

— Это единственный спортивный зал в Элм-Корнерс, поэтому мне там нравится.

— Может быть, и вам стоит ходить туда, — предложила Зоя, сверкая глазами. — Вы могли бы тренироваться вместе.

Хотя Джил Линдстром в спортивном костюме наверняка великолепна, Брэндон никогда не станет проводить с нею свое личное время, в его планах свидания не значились.

— Не знаю, — уклончиво ответил он. Несправедливо обнадеживать девочек.

Но его тактика не подействовала на Зою, которая, посмотрев на мать, произнесла:

— Мама, тебе нужно повести его в зал завтра и помочь с членством.

Джил укоризненно взглянула на Зою и сделала большой глоток вина.

— Я с удовольствием покажу мистеру Кларку «Хижину», если он действительно этого хочет. — Она повернулась к нему с улыбкой, которая говорила: потакай им, и они отстанут.

Ему понравилась ее идея.

— Мы вернемся к этому, хорошо?

— Хорошо, — согласилась Джил. — Я бываю там три раза в неделю после того, как Зоя приходит из школы.

Брэндон молча кивнул, продолжая есть. Боже правый, какая она хорошенькая и милая! Во многих отношениях очень и очень привлекательная. Если быть честным, ему очень хотелось бы воспользоваться ее предложением и пойти с нею в спортивный зал. Он возбудился от мысли, что увидит Джил в шортах и футболке.

Стоп! Проводить личное время с Джил, когда она будет демонстрировать свои длинные ноги, было очень плохой идеей. И она показалась такой хорошей лишь потому, что он очень давно не имел серьезных отношений с женщинами. От этого приносящего боль зла он старался защитить себя и Кристи.

Нельзя забывать об этом. Джил должна оставаться всего лишь матерью лучшей подруги его дочери.

После оживленного разговора о школе девочек, забавной истории о котенке Кристи и совета Джил, куда Брэндону лучше всего отдавать в чистку рубашки, Зоя и Кристи вскочили и, прихватив свои тарелки, вышли из столовой. По дороге в кухню Зоя притушила свет в столовой, оставив Джил и Брэндона в полумраке.

Джил подавила улыбку и допила свое вино. Вдруг из гостиной полилась плавная инструментальная музыка. Видимо, девочки создавали настроение.

Джил овладело беспокойство. Она старалась не смотреть на Брэндона и расслабиться, хотя, находясь в полутемной комнате с интересным мужчиной расслабиться нелегко.

Но она должна сама управлять своей судьбой, какие бы романтические ситуации ни придумывали Зоя и Кристи.

— Они не слишком умелые, верно? — спросил Брэндон, блестя глазами.

Джил покачала головой.

— Нет, не слишком.

— А дальше они погонят нас в церковь…

Хоть ей нравилось, как Брэндон шутит по поводу создавшейся ситуации, она ощутила некоторое раскаяние.

— Извините… за все это. Я чувствовала, что они что-то задумали, но не подозревала, как далеко они зайдут.

Он поднял руку.

— Не беспокойтесь об этом. Меня отчасти восхищают их старания. Они обо всем подумали.

— Боюсь, что почти за все это мы должны поблагодарить мою дочь. Она полна решимости, и я уверена, ей кое-кто помогал.

Он вопросительно поднял брови.

Джил вздохнула.

— Мой отец проводит много времени с Зоей. Он… своего рода изобретатель, наверное, поэтому Зою тоже занимают всякого рода выдумки. — В глубине души Джил беспокоило, что ее дочь с удовольствием идет по стопам Чудака Винтерса, по пути, который всю жизнь был для Джил тяжким бременем.

— И… что? Вы полагаете, что они пытаются создать маму и папу, соединив нас вместе?

— Очень похоже.

Брэндон рассмеялся, отчего Джил залилась краской.

— Нужно отдать им должное: они прекрасно потрудились. — Он криво усмехнулся и заглянул ей в лицо. — Если бы меня интересовали романтические отношения, я бы обратился к ним.

Джил стала смотреть в свою тарелку, стараясь не обращать внимания на его взгляд. Ей вдруг захотелось спросить Брэндона, почему его не интересуют такие отношения, но она сдержалась. Это был слишком личный вопрос для малознакомого мужчины, даже если он и всколыхнул ее чувства.

Вместо этого Джил подумала о том, с каким пониманием он отнесся к действиям их дочерей. Ей нравилась его красивая внешность, приятный юмор и обаятельная улыбка.

Ее мысли прервал громкий взрыв, отчего приборы зазвенели на столе.

У Джил кровь прилила к лицу — ну и время выбрал ее папочка! Быстро взглянув на Брэндона, она увидела шок в его глазах.

— Что это было? — спросил он.

— Не волнуйтесь. Это всего лишь мой отец… что-то изобретает в своей мастерской позади дома.

Хоть бы отец не вышел сюда! Меньше всего ей хотелось, чтобы Брэндон познакомился с ее эксцентричным отцом. Хотя почему ее должно волновать, что подумает Брэндон?