и съёживаясь от беспросветной сырости недр. Лучше бы их отправили с миссией в прохладный, но сияющий снегами «логичный» Холцер, на фьорды обители добрых навов Лемегетона или на пляжи пиратской Татьбы…

Нарата, слегка подрасправив крылья и готовая рвануться в любой момент и в любом направлении, шагала следом. Закаулки этой канализации и её подутомили, хотелось наконец подивиться на красоты города Истов — Эрешкихаля — о котором она была так наслышана.

Но прежде ей предстояло подивиться организации защиты. Тоннель раздваивался на три ветви — две, по бокам, вели в тупики, из которых в тоннель скалились короткие стволы огневых точек, упрятанных в металлические панцири. Людские разработки на службе у драконов… Поперёк тоннеля поднималась невысокая, по пояс, стенка, в трёх местах на вершине которой были укреплены смахивающие на арбалеты стрелковые орудия, переливающиеся циркулирующими в прозрачных трубках бирюзовыми жидкостями. Кроме трёх гайдуков, стоящих у «арбалетов», тоннель охранял вой, или нецех по-подземному — крепко сложенная самка в изящных доспехах, защищающих почему-то только бока, спину и плечи. Хвост самки был увенчан острым металлическим жалом, а в лапах она держала короткоствольную энергомагическую винтовку с примкнутым штыком — видимо, Герусету рассказали, как всего паре нашаран удавалось пробиваться в тоннели подземников ещё во времена войны и разрушить целый гарнизон. И нынешний лидер Истов принял меры предосторожности.

Когда дело касалось не любящих друзей, а холодных врагов, Нарата умела проявлять вежливость — чем вызывала непонимание у Зареславы. Показывая добрые намерения, молодая драконесса заставила свой багреющий меч исчезнуть, растворившись на энергию и сливаясь с её аурой. Торстейн по примеру сделал со своим то же самое.

— Сегодня вы лучше, чем вчера, славные потомки Эрешкихали, — разумеется, Нарата прежде не видела не то, что этих воинов, но и подземников вообще, но традиционное приветствие Истов не исказила.

— А завтра станем лучше, чем сегодня, — ответила успокоенная нецех, делая знаки своим подчинённым, что всё в порядке, и визитёров можно пропускать. — Чего и тебе желаем, Нарата Нингаль, истинная дочь Тьмы.

— Церемонии прямо как у Светлых, — шепнул Торстейн, подходя к Нарате поближе уже далеко за кордоном.

— «Дочь Тьмы»! Вольный дракон мог и оскорбиться, — Зареслава мотнула длинным носом. — Нет больше богов, и наши мамы у нас единственные! Почему Инанна до сих пор позволяет драконам почитать какую-то страшную Тьму, не разрушила её храмы и не потратила души её служителей? Тем более после того, как служащий Тьме Герусет убил её.

— А она до того отрубила ему голову, ещё когда он был самкой. Так что они квиты, — покачала ушами Нарата, ориентируясь уже не по пламени меча, а по фигурным плетениям паутин, напоминавших плавные руны. — И Герусет, и Инанна натерпелись от Тьмы, но без неё потеряется поддержка народа. Моя мама не создательница вселенной, а многие глупцы не признают авторитета ниже.

Ей никто не ответил, потому что тоннель внезапно кончился и троица оказалась перед мостом, переброшенном на достаточно большой высоте над бурлящей широкой рекой. Подбежав к перилам, все трое посмотрели вдаль — туда, где пламенел белый свет и мерцали разноцветные искры, где вздымались столбы красного и синего, зелёного и голубого, опутывая причудливыми лианами громадные башни, казалось, достающие до свода пещер. Река плавно опускалась вниз — к огромной чаше, на дне которой высился во всём своём великолепии древний город Эрешкихаль.

Он напоминал множество кристаллов и украшений, сверкающих в надёжном сундуке каменных сводов. Жителям поверхности светила непривычная и причудливая разноцветная иллюминация. Эрешкихаль переливался, как жемчужина в перламутровой раковине. С высоты плохо было видно население, среди которого, по слухам, находилось множество мутантов, кракалевн, рабов и големов. Просто рой светлячков и мошек над улицами и на широких мостовых.

Драконами подземная метрополия была наполнена не хуже, чем Утгард — только мало их летало над городом, большая часть ходила по земле или поднималась не выше десяти метров над землёй по верёвочным, а точнее паутиновым мостам. При этом выглядели они не слишком красивыми — жизнь под землёй наложила на них отпечаток, а может, раньше они подвергались мутациям, оттого были похожи на гибриды последователей Хаоса и деструкторов, то есть сумасшедших драконов, когда-то находившихся в услужении у навов. У тех же, кому повезло остаться неискажённым, были такие суровые и недобрые лица, что Светлые на своём материке сразу бы отвели этого «разбойника» в караулку.

«Надземники», влетевшие в черту Эрешкихаля, сильно выделялись на фоне жителей, многих из которых ни разу в жизни не видело солнце. Но при всей своей отталкивающей внешности Исты оказывали послам знаки почитания, вытягиваясь в струнку и поднимая лапы вверх — жест, в подземельях заменяющий поклон.

Внезапно перед послами появилась самка с поверхностности — белая, с красной гривой… И металлическим «ошейником» на горле. Историю Радины Нарата знала — ошейник удерживал на месте её некогда отрубленную в бою голову.

— Плоть истлевает и черви её пожирают, — явно издеваясь над Тьмой заявила Радина. — Приветствую вас в нашем доме!

Нарата не стала отвечать обычным образом — не уважая Тьму, она и насмехаться над ней не желала.

— Величие в переменах, Радина, — вместо этого она вспомнила её прошлое хаосистки и деструкторши. — Воистину, до перемен, на службе у нава Баотаса, ты имела меньше, чем приближенная к нынешнему Пророку Иркаллы.

— Я стала лучше! — довольно оскалилась Радина в ответ, сверкая алыми глазами. Только Зареслава восприняла эту улыбку приветливой и дружелюбной. — Быть может, и вам стоит не держаться всё время под материнским крылышком? Так или иначе, могу поздравить вас с… не боевым, но дипломатическим крещением. Желаете ли экскурсию по скромной, но уютной обители, или сначала отдохнёте с дороги?

— Сначала — дело к Пророку, — Торстейн неприязненно сжал ладонью клык, висящий на шее как амулет. — Он же от нас быстрее и проще отделается.

— Прежде чем заняться вами, Герусет должен кончить все срочные государственные дела, — Радина обошла юнцов кругом. — Вы нагрянули внезапно, мы не успели ни по-достойному встретить вас, ни подготовиться. Может быть, пока проведём дегустацию в моей лаборатории? Попробуете мои коктейли — у вашей матери просто слов не было от восторга, когда