И Андрей второй раз за короткие мгновения испытал потрясение до глубины души. Это был не человек. Облик существа был необычным. Лицо поражало своей необыкновенной хрящеватостью, выделяющимися надбровными дугами, уходящими к удлиненному затылку, заостренным подбородком, крючковатым носом и удлиненными, заостренными кверху ушами. Казалось, что ожила одна из фантасмагорических картин, изображающих демонов Преисподней.

Андрей мгновенно поплатился за секундную потерю концентрации. Телохранительницы и гвардейцы разом налетели на него, и хотя одна из девушек с криком перелетела через его голову, один гвардеец рухнул пронзенный шпагой, еще один рухнул, сжимая руками раздробленную ударом гортань, но Андрея все же сбили с ног, навалились сверху, заломили ему руки за спину, рывком подняли на ноги. Он ждал, что его убьют сразу же, но этого не произошло.

— Ты подписал себе приговор на мучительную смерть, — прозвучал из-под балахона голос на вполне приличном земном языке. — Ты раскрыл нас и наших союзников перед этими людьми.

Со своей платформы что-то сказал император.

— Император Орнекс тоже отказывает тебе в быстрой смерти, — перевело его слова все то же существо в балахоне.

Существо в балахоне небрежно взмахнуло рукой, и Андрея уволокли в открывшуюся в переборке скрытую дверь. Он не сопротивлялся. Он сосредоточился, затем расслабился, ушел в себя, чтобы поднять болевой порог.

Избитого до полусмерти, с выбитыми зубами его бросили в аварийную капсулу.

— Ты отключил свои чувства, — склонилось над ним одно из существ в балахоне. — Но это не спасет тебя. Ты будешь умирать в этой капсуле медленно, от удушья, без притока кислорода, от внутренних кровоизлияний.

Андрей презрительно усмехнулся, вернее, попытался усмехнуться осколками зубов. Он был уверен, что капсулу расстреляют. И поэтому, когда на удалении от вражеского линкора опять включился двигатель капсулы, он не был готов к этому. Его бросило на кормовую переборку. И боль прорвала все барьеры. Огненная вспышка вспыхнула перед глазами Андрея, и он провалился во мрак.

Яркий свет и боль. Боль везде, всюду, пульсирующая боль, ничего во всем мире, кроме боли. Мрак. Свет опять. И боль. Но уже не такая пульсирующая, не такая пронизывающая. И опять мрак, забытье. Свет. Но боли нет. Чьи-то лица над ним. Опять забытье. Свет, белый подволок. Туман перед глазами. Опять белый подволок, но на этот раз тумана нет.

Андрей глубоко вздохнул, прислушался к своим ощущениям, попытался шевельнуться. Боли нигде не чувствовалось. Тогда он чуть приподнялся на локте и огляделся. Так, медицинский отсек. Это точно. Оборудование, лампы.

— Как самочувствие? — Из-за какого-то медицинского агрегата появился человек в белом халате, под которым была видна черная с серебристым шитьем форма.

— Где я?

— У нас…

— Я понимаю, что у вас, а кто вы?

— Всему свое время. Все узнаете.

Андрей вздохнул. Из огня да в полымя. Одна напасть на другую. Он еще раз огляделся. Раз его вылечили, значит, он чем-то заинтересовал этих людей. Андрей еще раз вздохнул, закрыл глаза и незаметно для себя уснул. Разбудил его тот же самый человек, которого он видел в первый раз. Он бесцеремонно откинул одеяло, прикрепил к его груди, голове, рукам и ногам какие-то датчики, весело напевая что-то мелодичное, затем внимательно посмотрел на экран терминала, весело щелкнул пальцами.

— Чудесно, друг мой! Чудесно! Еще день-другой, и вы будете абсолютно здоровы. Признаюсь, было интересно возиться с вами. Поработал кто-то над вами основательно. Едва успели вас вытащить. Еще час — и даже мы были бы бессильны. А так все в порядке, даже зубы вам ваши же регенерировали.

Андрей озадаченно провел языком по зубам. Все они были на месте, хотя он точно помнил, что целыми у него оставались самое большее зуба два или три. Он коснулся зубов кончиком пальца. На ощупь это были обычные зубы, не протезы.

Он не заметил, как в отсеке появились еще двое. Подкатили к его койке стойку на колесах с каким-то оборудованием. Он принялся с интересом наблюдать за ними. Форма красивая: высокие ботинки на «липучках» с рифлеными подошвами, черные брюки с серебристыми строчками по наружным кантам заправлены в ботинки, черные куртки на молниях с отложными воротниками, тоже с серебристыми строчками на обшлагах рукавов, воротник оттеняет белоснежная каемка подворотничка. Куртки заправлены в брюки, в петлях брюк — широкий ремень. На левом рукаве — шеврон: силуэт какого-то корабля на фоне спирали галактики. На правом рукаве другой шеврон: вышитый щит с двумя скрещенными мечами. На ремне — слева спереди — кобура пистолета. С правой стороны сзади на ремне — какой-то цилиндрический чехол в ладонь длиной. Да на левой руке у обоих незнакомцев необычные браслеты с россыпями зеленых огоньков.

— Старший лейтенант Предраг Джоржевич, Служба Контроля и Безопасности Звездного Линкора Высшего Класса, — представился один из гостей.

— Лейтенант Дуглас Гилмор, из той же службы, — добавил второй.

— У нас, на Линкоре, есть определенные правила обеспечения безопасности, — продолжил Джоржевич. — Поэтому мы зададим вам ряд вопросов, а вы ответите. Начнем…

Вопросы офицеры Службы Безопасности задавали целых три дня. Но при этом почему-то ничего не спрашивали об «Измаиле» и Военно-Космическом флоте.

— Ну что ж, — сказал Джоржевич утром четвертого дня, когда он появился в каюте без своего обычного терминала. — Теперь можно чуть приоткрыть завесу таинственности. Разговор с вами нам был практически не нужен с точки зрения получения информации. Пока вас лечили, мы провели ментальное сканирование вашего сознания и узнали все, что нам было необходимо.

Андрей ошеломленно воззрился на Джоржевича. Ментальное сканирование? Бред какой-то…

Офицер Службы Безопасности заметил взгляд Андрея. Усмехнулся и коснулся пальцами браслета на левой руке. В каюте возникло голографическое изображение пяти фигур.

— Взгляните, — указал на них Джоржевич. — Вот изображение каррога, каким вы его запомнили во время вашей схватки на борту линкора императора Орнекса. Вот подлинное изображение этого существа. Вот Искатель из вашей памяти, а вот его истинное изображение. А вот девушка-телохранитель, с которой вы сорвали маску и капюшон.

Андрей не смог скрыть удивления. Девушка действительно была та самая. Стройная, гибкая, длинноногая; изящный изгиб бровей, нежные, тонкие черты лица. Глубокие темные глаза и темные брови резко контрастировали с золотистым цветом волос. Растрепанная челка ниспадает на лицо, густые, остриженные по плечи волосы покрывали шею. До чего же красивая… но смертельно опасная. Черт, и как он успел все так подробно запомнить в такой суматохе?

Он перевел взгляд на существ, которых Джоржевич назвал каррогом и Искателем. Да, это были те самые, с которыми он сражался на вражеском линкоре.

— И что вам дало ментальное сканирование?

— А почему вы не спросите, как вы остались в живых?