class="p">Наконец любопытство верховного мага взяло верх над воспитанием, и он, учтиво улыбнувшись, обратился ко мне:

− Алкэ, позволь узнать, а что это ты делаешь?

Я подумала, что можно было бы выдать свою мимическую деятельность за зарядку для глаз, но все-таки сказала правду:

− Пытаюсь проснуться.

− Но ты не спишь, − улыбнулся архимаг уже снисходительно.

− Нет, сплю, − без тени сомнения возразила я. − Такой бред только во сне и может привидеться!

− Видишь ли, Алкэ, − вежливо заговорил Серхас, соединив кончики пальцев на руках друг с другом, − в это наверняка трудно поверить, но ты действительно не спишь. Ты сейчас сидишь здесь, в одной из башен Мраморного замка, в нашем мире благодаря перемещающему заклинанию, которое мы составили и опробовали. И, судя по тому, что ты находишься тут целая и невредимая, весьма успешно.

Вероятность того, что я могла здесь находиться поврежденной или даже по кусочкам, которая следовала из его слов, довольно устрашила меня, и я приступила к самопробуждению с еще большим фанатизмом. На сей раз по рядам тактичных чародеев пронеслись уже смешки, вежливо маскируемые под покашливания в кулак.

А я припомнила старый как мир способ определения реальности происходящего − ущипывание. Незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания, сдавила между пальцев кожу на ноге и − почувствовала боль! Повторила то же самое на руке, животе, другой ноге − результат тот же! Я взвизгнула и, забыв о конспирации, принялась со всей силы щипать себя за подворачивавшиеся под пальцы части тела.

Среди чародеев началась просто эпидемия бронхита, кашель звучал уже со всех сторон и на все лады, порой прорываясь в истерический смех. Летающее создание громогласно и беззастенчиво хохотало под потолком, держась лапами за живот, ритмично подергивая крылышками и хвостом и обрызгивая летящей из пасти слюной всех, находящихся снизу. Серхас, единственный из присутствующих, кому не изменило самообладание (или подвело чувство юмора?), все это время критически наблюдал за мной, и, дождавшись относительного затишья, невозмутимо произнес:

− Повторяю, Алкэ, ты не спишь.

На сей раз его слова приобрели куда большую правдоподобность. Я перестала наставлять себе синяки и безвольно обмякла в кресле, машинально смахнув с лица слюни летающего хохотуна.

− А как же бабушка? А как же тренировки? − спросила я, незнамо зачем. Кому здесь есть дело до моих проблем, проблем одного человека, когда у них целый мир погибает?!

Как выяснилось, страстно мечтать о незнакомых мирах хорошо только дома на диване, а вот, оказавшись в одном из них, сразу начинаешь ощущать, как тебя неудержимо тянет восвояси! А еще становится понятным, почему по традиции жанра все герои-спасители-мира в подавляющем своем большинстве круглые сироты: невозможно, не задумываясь, рисковать собой, когда дома, хватаясь за сердце и ежеминутно меряя давление, ждет тебя кто-то родной и близкий, ждет, мучаясь от страха неизвестности, от собственных ужасающих догадок и фантазий, ждет, заламывая руки и считая не дни, не часы − минуты! Лично у меня из родни одна только бабушка, вырастившая меня с пеленок, но от этого было еще страшнее представлять, что будет с ней, когда вдруг выяснится, что ее единственная внучка не вернулась утром со стадиона, пропав бесследно, словно растворившись в воздухе.

− Перемещающее заклинание составлено таким образом, что, как только Пасть будет уничтожена, ты сразу отправишься в свой мир, − пояснил архимаг.

− А если этого не произойдет? − с содроганием спросила я.

− Если не произойдет, то за свою бабушку и тры… три… что-то там еще можешь не волноваться: как только ты попала в наш мир, твой собственный стер память о тебе. Так что твои близкие даже не будут подозревать о твоем существовании все то время, что ты будешь находиться здесь, − «успокоил» меня Серхас. − Но не пугайся: стоит тебе только вернуться домой, как никто не вспомнит и о твоем отсутствии. Да и время, текущее по-разному в наших мирах, может сыграть забавную шутку: за все те дни, что ты будешь находиться здесь, в твоем мире может не пройти и нескольких минут.

− Насколько я понимаю, мне нужно убить того самого черного колдуна, чтобы спасти ваш мир, − обреченно выдавила я.

− Совершенно верно! − просиял архимаг. − На данный момент мы не видим иного способа обращения действия его заклинаний, кроме смерти.

− А почему бы вам самим не убить его?

− О, мы пытались сделать это и неоднократно! Но он слишком силен, а природа его колдовских способностей в корне отличается от природы наших. Мы не одно столетие боремся с колдуном, но, увы, безуспешно. На нашей стороне − количество, а на его − сила. Но, между тем, война идет на равных. А недавно у нас появилась идея найти того, кто обладал бы такими же способностями, что и черный колдун. И, быть может, сумев обучить его, мы получили бы сильного и благородного мага, способного побороть бесчинствующего злодея! Мои коллеги составили поисковое заклинание, которое должно было обнаружить нашего спасителя, но в этом мире оно не указало ни на кого. Тогда мы расширили границы его действия, и, проникнув в один из миров, оно нашло тебя. А уж затем дело оставалось за малым − составить заклинание, которое переместило бы тебя к нам.

− А вы уверены, что я действительно смогу спасти этот мир? − Отвертеться от героической миссии я уже почти не надеялась, но попытки вразумить магов, благодаря этому «почти», еще совершала.

− Нет, но попробовать стоит, − ничуть не смутившись, ответил Серхас таким будничным тоном, словно речь шла не о смертном бое со злейшим врагом, а о соревнованиях по поеданию пирожных, победитель которых качестве главного приза торжественно получит право распоряжаться судьбой этого мира.

− И отказаться я не смогу? − проскулила я, вжавшись в кресло.

− Все верно! − архимаг так и расплылся в довольной улыбке от моей понятливости. − Если хочешь вернуться в свой мир — а ты этого хочешь — то должна будешь убить черного колдуна. Мы, Белые маги, со своей стороны, обязуемся обучить тебя азам использования магических способностей.

Лично я глубоко сомневалась, что азы их использования смогут мне помочь против колдуна, с которым и ораве опытных магов не справиться, но что-то подсказывало, что на углубленный курс рассчитывать не придется.

− Что ж, тогда я согласна сделать все, что в моих силах, чтобы помочь вашему миру, − горестно объявила я, будто только что