— Посланец привез сообщение от маршала Медана из Квалиноста. Армия Берилл пересекла границы и вторглась на территорию Квалинести, круша и разоряя все на своем пути. Медан требует немедленных распоряжений. Берилл намерена разрушить страну, дотла сжечь леса, сровнять города с землей и истребить эльфов.

— Истребить? А мне что, собирать потом налоги с мертвых? — закричал Таргонн, меряя шагами кабинет и на чем свет кляня Берилл. — Выжженные леса никому не продашь! Берилл напала на Цитадель Света и на Квалинести. Она солгала мне и Малис. Совершенно ясно, что она намерена нарушить пакт. Эта зеленая крокодилица собирается начать войну против Малис и Рыцарства Тьмы. Что ж, я найду способ образумить ее! Всем покинуть помещение! — нетерпеливо приказал он. — Мне необходимо все тщательно взвесить.

Первый гонец поклонился и вышел, намереваясь перекусить и немного отдохнуть перед полетом обратно. Второй остался ждать распоряжений. Адъютант удалился, чтобы собрать других гонцов и подготовить нескольких синих драконов, которые доставили бы их по назначению.

Оставшись в одиночестве, Таргонн продолжал расхаживать по кабинету; бешенство его не знало границ. Всего четверть часа назад он спокойно работал над своими счетами в полной уверенности, что в мире все идет как положено, а он, Таргонн, полностью контролирует ход событий. Конечно, эти драконы самонадеянно полагали, что это они — властители мира, но он-то знал, кто управляет всем на самом деле. Эти огромные распухшие ящерицы были вполне удовлетворены (по крайней мере еще совсем недавно) тем, что могут спокойно дремать в своих логовах, позволяя Неракским Рыцарям править от их имени. Рыцари Тьмы контролировали Палантас и Квалиност — два самых богатых города на континенте. В ближайшее время они намеревались прорваться в Оплот и захватить этот огромный порт, обеспечив себе выход к Новому морю. Они уже захватили Гавань, и как раз сейчас Таргонн планировал атаковать Утеху.

А теперь эти планы рассыпались, как столбики стальных монет на его столе. Присев к столу, Таргонн достал несколько листов пергамента, обмакнул перо в чернила и принялся быстро писать.

«Генерал Догах,

Примите мои поздравления по случаю вашей победы над эльфами Сильванести, нашими заклятыми врагами в течение многих лет. Но должен предупредить вас, что им не следует доверять. Нет необходимости объяснять вам, что мы не располагаем достаточными силами, чтобы удержать Сильванести, если эльфы выступят против нас. Даже учитывая, что они страдают от какой-то болезни и ослаблены, эльфы остаются опасными и коварными врагами. Особенно это касается их короля — Сильванеша, сына хитрой, изворотливой матери и низложенного отца. Не сомневаюсь, что он состоит в сговоре с ними. Пошлите ко мне на допрос нескольких эльфов — для упреждения возможных заговоров. И будьте осторожны, Догах. Я не хочу, чтобы у эльфов был повод для подозрений.

Повелитель Ночи

Таргонн».

Он перечел написанное, посыпал строки песком, чтобы чернила скорее высохли, и отложил письмо в сторону. После стал писать следующее.

«Величественной властительнице, драконице Малистрикс, Вашему Высокочтимому Величеству, etc. etc.

С огромным удовольствием довожу до сведения Вашего Прославленного Величества, что эльфы, составляющие население страны Сильванести, которые долго сопротивлялись нашим войскам, уничтожены армией Неракских Рыцарей. Дань, собранная с этих богатейших земель, скоро будет отправлена вам, о Величественная. Неракские Рыцари, как обычно, возьмут на себя все связанные с этим заботы, чтобы не затруднять вас столь низменными хлопотами.

Во время нападения зеленый дракон Циан Кровавый Губитель был обнаружен на территории Сильванести. Боясь вашего гнева, он стакнулся с нашими врагами эльфами. Это его стараниями был воздвигнут магический щит, который делал страну неприступной. В ходе сражения дракон был убит. Если удастся, я вышлю вам его голову.

Возможно, до вас, о Величественная, дошли слухи о том, что ваша кузина Бериллинтранокс нарушила пакт, подвергнув нападению Цитадель Света и послав свою армию на Квалинести. Спешу уведомить Ваше Величество: эти действия предприняты по моему совету. У нас имеются сведения о том, что жрецы Цитадели своими злокозненными действиями вызвали ослабление магических сил у наших чародеев. Я счел подобные действия враждебными, и Бериллинтранокс любезно согласилась помочь мне справиться с жрецами Цитадели. Что же касается Квалинести, то армии Бериллинтранокс отправлены туда на соединение с силами маршала Медана. Ему приказано разгромить мятежников, действовавших под началом предводителя эльфов по имени Львица. В течение некоторого времени они саботировали наши усилия по сбору налогов с населения.

Как вы можете видеть, я держу под контролем все происходящее. У вас нет ни малейших поводов беспокоиться о чем-либо.

Повелитель Ночи

Морхэм Таргонн».

Он бросил щепотку песка на свежие строки и приступил к следующему письму. Писать стало много легче, ибо в новом письме содержались крупицы правды.

«Келлендросу, синему дракону, Высокочтимому, etc. etc.

До вас, без сомнения, дошли слухи о нападении Бериллинтранокс на Цитадель Света. Во избежание возможного недопонимания из-за вторжения на земли, расположенные близко к вверенным вам территориям, спешу сообщить, что действия Бериллинтранокс предприняты по моему совету. Жрецы Цитадели Света были причиной угасания магических сил наших чародеев; их необходимо было наказать. Конечно, я мог бы обратиться за помощью к вам, о Величественный Келлендрос, но мне известно, что сейчас вы заняты наблюдением за действиями мерзких Соламнийских Рыцарей в Соланте. Не желая отвлекать вас в такое критическое время, я обратился за решением данной проблемы к Бериллинтранокс.

Повелитель Ночи

Морхэм Таргонн.

P.S. Вы, несомненно, знаете, что Соламнийские Рыцари подтягивают свои силы к Соланту, не так ли, о Величественный?»

Его последнее письмо потребовало еще меньших усилий.

«Маршал Медан,

Настоящим предписываю передать столичный город Сильваност нетронутым и без видимых повреждений Ее Величеству Бериллинтранокс. Вам надлежит арестовать всех членов королевского дома, включая короля Гилтаса и королеву-мать Лоранталасу. Их следует передать живыми Бериллинтранокс, которая вольна сделать с ними все, что ей заблагорассудится. В обмен на эту любезность вам надлежит разъяснить Величественной, что ее силы должны немедленно прекратить разграбление и уничтожение лесов, дворцов, ферм и других строений в Сильванести. Потрудитесь довести до сведения Бериллинтранокс, что если она, в своем величии, и не имеет нужды в деньгах, то мы, жалкие и ничтожные земляные черви, такую нужду, увы, испытываем. Вам следует выдвинуть следующее предложение: каждый солдат армии Бериллинтранокс получит в собственность участок эльфийской земли со всеми находящимися на нем постройками и насаждениями. Всему офицерскому составу будет даровано по комфортабельному дому в Квалиносте. Введение подобной меры будет способствовать прекращению грабежей и разрушений. Когда восстановится нормальное положение вещей, я позабочусь, чтобы остальная территория Квалинести была передана в пользование поселенцам-людям.