Демона слабо улыбнулась Сент-Джеймсу, твердо выдерживая его взгляд.

Возможно, когда-нибудь ты и получишь эту должность. Твое честолюбив способно вознести тебя так высоко. Но только когда я покончу с этим.

Сент-Джеймс первым сумел овладеть собой и, успокоив присутствующих, сказал:

– Наверное, прецентор Блэйн слишком вырос в собственных глазах, подобно другим властителям Внутренней Сферы.

Демона уловила суть завуалированного предложения, но она уже давно отказалась от мысли использовать «Движение 6 июня» против Блэйна. Подобная практика возможна лишь за пределами благословенного ордена. Прежде чем продолжить, Демона дала своим слушателям несколько секунд на размышление.

– Прецентор Блэйн не может отстранить «Тояму» без какого-либо предлога, пусть даже надуманного. Он считает, что слишком умен для этого. – При этой мысли она усмехнулась. – Блэйн утверждает, что слишком занят планированием и мобилизацией всех наших сил для предстоящей операции «Одиссей», чтобы заниматься другими вопросами.

Демона скользнула взглядом по лицам присутствующих и продолжила:

– И поэтому он попросил меня заняться еще одним из его планов: содействовать созданию союза между Магистратом Канопуса и Таурианским Конкордатом.

Демона сделала паузу, давая присутствующим возможность осмыслить сказанное. Конкордат и Магистрат были двумя самыми могущественными государствами Периферии – отдаленного участка космоса, лежащего за пределами границ Внутренней Сферы. Эмма Сентрелла, магистр Канопуса, уже вела переговоры об ограниченном союзе с соседним Конкордатом. Но каждый из присутствующих знал об этом гораздо больше, чем пожелал бы рассказать.

– Блэйн даже упомянул о возможном использовании такой темы, как – цитирую – «нынешние боевые действия между Магистратом и Марианской Гегемонией». – Улыбка Демоны сделалась еще шире.

Несмотря на все неприятные новости, прецентор Раймонд Габриэл сухо усмехнулся:

– Этот человек – просто дурак. «Слово Блейка» будет приветствовать создание нового государства в Периферии, которое стало бы конкурентом Наследнику Дома, но Блэйн, должно быть, думает, что все необходимые средства свалились ему в руки только благодаря судьбе и молитвам. Мы сможем тайком переправить оружие на его личном корабле прямо под его койкой, и он об этом никогда не узнает.

– Нет, этот человек не дурак, – спокойно возразил Сент-Джеймс. – Будь это так, мы могли бы считать себя счастливчиками. Нам просто судьбой ниспосланы обстоятельства, кажущиеся естественным результатом последних событий.

Демона Азиз слушала молча, отметив про себя, что Сент-Джеймс занял более решительную позицию. Марианская Гегемония, еще одно государство в том секторе Периферии, управлялась Цезарем Шоном О'Рейли и лежала на самом краю Лиги Свободных Миров. Она граничила с Магистратом Канопуса, разделяющим Марианскую Гегемонию и Таурианский Конкордат скоплением звездных систем, достигающим в поперечнике всего лишь двести пятьдесят световых лет. В течение почти четырех лет «Тояма» тайно ввозила в Марианскую Гегемонию новые технологии и оружие, поддерживая О'Рейли, который по-прежнему осуществлял агрессивную политику по отношению к Канопусу. Именно это и подталкивало Эмму Сентреллу к союзу с Таурианским Конкордатом. За последний год О'Рейли значительно увеличил число набегов на пограничные миры Канопуса. Это лишь содействовало сближению Канопуса с Таурианским Конкордатом. Но это еще не все.

– Есть и кое-что еще, – сказала Демона, озвучивая свою последнюю мысль. – Именно сейчас Марианская Гегемония готова сотрудничать с нами почти по всем направлениям. Мы усиливаем давление на Канопус. Наши каналы снабжения хорошо отлажены, мы контролируем главных государственных чиновников. Ответьте, деми-прецентор Адаме, мы можем удвоить или даже утроить поставки оружия и боеприпасов через Астрокази?

– Удвоить можем, – отозвалась Адаме. – Можно и утроить, но при этом мы рискуем выдать себя. Демона согласно кивнула:

– Тогда пока удвоим. Блэйн жаждет создания полного союза, граничащего с почти абсолютным слиянием, между Канопусом и Конкордатом. Он хочет, чтобы это произошло в нынешнем году. Думаю, мы можем сократить этот срок наполовину. Контролируя создание союза, мы обеспечим «Тояме» то влияние, которого давно добиваемся. Тогда мы и позволим сделать достоянием гласности сам факт помощи «Слова Блейка» Марианской Гегемонии.

– И тогда Блэйн возьмет вину на себя, – закончил ее фразу прецентор Габриэл. – Очень мило.

– Не совсем, – слабо улыбнулась Демона Азиз. – Мы уже готовы показать всем участие в этом Конфедерации Капеллы или Лиги Свободных Миров. Пусть за все это ответит Томас Марик. Необходимо лишить его репутации благородного идеалиста, которая перейдет к Блэйну, его главному стороннику.

А я отомщу от имени благословенного Блейка.

– Но мы по-прежнему готовимся и к одному и к другому, – заметил Сент-Джеймс. – Верно?

Немного поколебавшись, Демона утвердительно кивнула:

– Да. До сих пор Сун-Цу Ляо вел себя вполне предсказуемо, но нам следует быть готовыми вбить клин между ним и Томасом, если он переступит черту. Боевая готовность – всегда ключ к победе. Так говорил Святой Блейк.

Последние слова Демоны были "отмечены молчанием – каждый просчитывал, какую власть он получит в «Слове Блейка». Откуда-то издалека доносились тяжелые шаги патрульного боевого робота.

Так же и я когда-то потрясла Внутреннюю Сферу, когда создавала «Слово Блейка», думала Азиз. Его создание могут приписывать Блэйну или даже Томасу Марику, но это была я. На этот раз я встряхну их. Восхождение «Тоямы» к славе – всего лишь увертюра.

Демона бросила взгляд на Сент-Джеймса, который, похоже, погрузился в собственные мысли.

Когда я в конце концов стану примасом, вся Внутренняя Сфера увидит во мне единственного великого лидера.

Плато Керуман

Эшентинские горы

Новый Дом

Граница Хаоса

17 марта 3058 года

В двух милях от того места, где южный край плато Керуман смыкается с Эшентинскими горами, находится давно заброшенный промышленный комплекс, ставший ареной последнего сражения за планету Новый Дом. Оглушительные разрывы ракет и треск разрядов мощного энергетического оружия уже раскололи тишину раннего утра, но рассветный туман все еще окутывал местность, клубясь у исполинских ног боевых роботов.

Неподалеку от центральной части комплекса, гордо попирая ногами затянутую дымкой тумана площадку между покинутыми фабриками и заброшенными складами, шествовал «Боевой Молот», раскрашенный в серо-коричневые камуфляжные тона. Его руки, заканчивающиеся не ладонями, а дулами протонно-ионных излучателей, поворачивались то влево, то вправо. На левой ноге «Молота», там, где гладкая бронированная обшивка проходит от коленного сустава до лодыжки, был небрежно нарисован ангел с белыми и грязновато-серыми крыльями, небритыми щеками и гировинтовкой.