А кажется таким твердым… Через весь лес на пузе ползти? Я же не успею найти компас до возвращения родителей…

Почему-то мальчик не сомневался в том, что сможет отыскать компас. Он примерно представлял себе, где мог обронить его. Но вот как добраться до нужного места по этой предательски мягкой целине, мальчик не мог придумать.

И тут мальчик заметил, что в нескольких шагах справа от него будто бы золотистая змейка пронеслась от их дома вглубь леса. Мальчик подошел к тому месту, от которого начала свой стремительный бег привидевшаяся ему змейка, и увидел что-то похожее на тропинку. На белом искрящемся бархате явно выделялась узкая льдисто-голубая полоска. Мальчик осторожно ступил на нее. Держит! И устремлена она именно туда, куда он хотел попасть. Мальчик радостно зашагал вперед, ничуть не сомневаясь, что вскоре вернет себе компас. И тогда у него станет на одну причину меньше не слышать папу.

Тропинка радостно бежала вперед и вперед. Пока вдруг… не оборвалась. Позади есть – вон она, льдисто подмигивает. Слева, справа и впереди – та самая предательская бархатистая целина. Мальчик растерянно оглядывался по сторонам, не зная, как быть дальше. И тут увидел белку. Та, распушив хвост, деловито бегала по стволу высоченной сосны. Уловив на себе взгляд, белка замерла метрах в двух от земли, повернула голову и тоже уставилась на мальчика. Затем она резко прыгнула на ближайшую ветку, пробежала по ней и уселась почти над самой головой мальчика.

Какое-то время они играли в переглядки, а когда белке это надоело, она сердито зацикала на мальчика и как-то смешно засучила передними лапками. Мальчику даже показалось, что она показывает на что-то внизу.

Мальчик ошарашенно потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. Но нет. Белка продолжала цыкать и потешно жестикулировать.

«Она что, пытается мне что-то сказать? – Подумал мальчик. – Я, конечно, никогда раньше не видел живых белок, только нарисованных в книжках. Но разве в настоящей жизни они могут быть такими странными?»

Белка, видимо, устала общаться с непонятливым мальчиком и досадливо отвернулась от него. Но продолжала сидеть на ветке, скрестив передние лапки на груди.

Не успев как следует осмыслить странное поведение белки, мальчик вдруг почувствовал, как что-то больно кольнуло его в ногу. Прямо через валенок.

– Ой! – испуганно воскликнул мальчик и отскочил на шаг назад. Посмотрел себе под ноги и увидел ежика. Тот сопел и пыжился, пытаясь наколоть на свои иголки лежавший на снегу гриб. Видимо, еж его откуда-то куда-то нес, но гриб свалился со спины, и теперь ежик никак не мог водрузить его на место.

Запыхавшийся еж посмотрел вверх, прямо мальчику в глаза и отчаянно зафыркал, водя черной кнопкой своего носа вверх-вниз. Мальчик на всякий случай отошел еще на шаг назад и развел руками. Он не понимал, то ли сердится на него ежик и отгоняет от своей добычи, то ли что-то хочет от него.

Да и вообще, разве нормальный еж может себя так вести? А белка эта сумасшедшая? Не бывает таких белок.

И тут из глубины леса раздался протяжный вой. Не тот стон, что напугал мальчика летом. А самый настоящий вой. Волчий. Такой мальчик слышал в каком-то фильме.

Белку и ежика как ветром сдуло. Бросился было бежать назад по тропинке и мальчик. Но вой неожиданно повторился и оттуда, куда манила тропа. А затем дробным эхом покатился сразу со всех сторон.

На лес как будто бы в одно мгновение навалились сумерки, и в них замерцали злые огоньки волчьих глаз.

«Пропал, – захолодело все внутри у мальчика. – Надо было слушать папу…»

– Па-а-пааа! – отчаянно закричал он.

И в ответ услышал веселый перезвон колокольчиков. Сначала едва различимый, но быстро нарастающий и вот уже почти оглушительный.

–Тп-р-руууу, – услышал он у себя за спиной громкий окрик.

Мальчик обернулся. На полянке, где кончалась приведшая его сюда тропинка, игривыми искрами оседала снежная пыль. Три красивых коня, запряженные в большие нарядные сани, разгорячено били копытами, пытаясь успокоится после быстрого бега. А правил санями статный белобородый дед в красном полушубке.

– А г-г-де в-в-волки. И В-в-в-вы к-кто т-так-кой, – стуча зубами и осев на тропинку от внезапно навалившейся слабости спросил мальчик.

– Как кто? – Раскатисто и весело прозвучало в ответ. – Разве сегодня не 31 декабря? Дед Мороз, конечно. Кем же мне еще быть! А волков никаких и не было. Откуда здесь волкам взяться. Почудилось тебе, малец.

– А кто же выл тогда? – растерянно спросил мальчик.

– Метель, да вьюга. Кто же еще. Они ведь повсюду за мной ходят. Дед Мороз я или нет!

Мальчик подумал и немного невпопад ответил:

– Когда я родился, зимы еще не было. Я потом родился, летом. И в городе, а не в лесу. Откуда же мне знать, кто за вами ходит. Да и Дед Мороз к нам всегда приезжал не на каких на санях, а как все – на лифте. И без всяких метелей, а со Снегурочкой.

Дед Мороз раскатисто рассмеялся и ответил:

– А ты славный мальчуган! Одно дело в городе, а другое здесь – в лесу заповедном. У нас-то тут все настоящее, не то, что в лифтах ваших.

Сказал и снова расхохотался. Дед Мороз смеялся так заразительно, что и мальчик не удержался. Сначала робко улыбнулся, затем прыснул, а вскоре уже катался по тропинке, заходясь в смехе. Тут и белка с ежиком снова показались – одна на ветке, другой на земле, у ствола той же сосны. И словно бы тоже подхихикивали вслед мальчику и Деду Морозу.

– Уф, спасибо, развеселил дедушку, – отдуваясь выдавил из себя Дед Мороз. А совсем уже успокоившись поинтересовался: – А что ты тут делаешь-то, один, без родителей?

– Компас хотел найти, да теперь уже, наверное, не успею. Я его где-то тут обронил, – засопел мальчик.

– Еще летом? – хихикнул Дед Мороз. Но тут же продолжил серьезным тоном и даже немного грозным голосом: – А я тебя, пожалуй, знаю. Ты ведь тот самый мальчик, который прикидывается глухим, когда ему это выгодно, да?

– А откуда Вы знаете?! – Вскинулся было мальчик, но тут же опустил голову, уколовшись о суровый и всезнающий взгляд настоящего Деда Мороза.

– Ну да, я это… – зашмыгал мальчик носом.

– Замерз никак? – участливо спросил Дед Мороз.

– Да нет вроде… – протянул в ответ мальчик.

– Стыдно ли стало? – тем же участливым голосом поинтересовался Дед Мороз.

– Кажется, да, – прошептал мальчик.

– Ну ладно, ладно, будет тебе, – ласково протянул Дед Мороз. – Полезай-ка в сани, нечего на снегу сидеть. А скажи ка мне, как же ты собирался