воинов, Эрни заметил незнакомку, которую встретил сегодня. Но на ней сейчас были железные доспехи и меч на поясе. Она тоже увидела его и опустила глаза, так как уже поняла, что этот человек является убийцей короля. Все знали об этом, но молчали. Но в глазах придворных он видел презрение.

— Ах, у тебя всегда хорошие воины, мой друг, — задумчиво произнес Бром.

— Я и не знала, что в наше время женщины тоже могут сражаться, — усмехнулась Стелла.

— Зря так думаете, — возразила Летисия, переводя взгляд на Брук, — подойди, пожалуйста.

Брук вышла в центр зала и поклонилась, но только своим господам.

— Брук Пойнт — наш лучший боец, — усмехнулся Шаол, усаживаясь на трон, — пока у нас есть такие люди, как она, Север не имеет никаких причин для страха.

— Благодарю, Ваше Величество, — подтвердила Брук с утверждением, — для меня это большая честь служить вам и вашей семье.

— Я сомневаюсь, что женщина может победить настоящего противника, — не сдержался Эрни и усмехнулся.

В зале стало тихо. Брук подошла к мужчине, держа руки за спиной. Дочери короля Севера начали шептаться неподалёку.

— Ох, как жаль, что сэр Эрни так думает, — прошептала самая маленькая из девочек.

— Я могу доказать обратное, — Брук взглянула прямо в глаза Эрни, — честный поединок?

— Я не сражаюсь с женщинами, — ухмыльнулся мужчина, — это не по чести.

— Цареубийца говорит о чести? Забавно, — Брук сняла перчатку и бросила ее в лицо Эрни, вызывая возгласы зала, — я вызываю вас на поединок.

— Все, все, я думаю, здесь все неправильно поняли моего брата, — попытался разрешить конфликт Роран, который витал в воздухе.

— Я принимаю вызов, — ответил Эрни.

— Ну, будет интересное зрелище, — пожал плечами Шаол, — как мне известно, сэр Эрни, вы один из лучших фехтовальщиков?

— Кое-что умею, — скромно ответил мужчина.

— Не кое-что, а он лучший фехтовальщик в Антропосе, — Бром расхохотался, а Стелла ответила ему улыбкой, — Эрни руководит моей армией.

Короли и придворные начали обсуждать вопросы большой политики, и никто не заметил, как Брук ушла, кроме маленькой черноволосой придворной дамы, которая тихо последовала за ней.

— И зачем тебе это нужно? — спросила Аэлина, единственная подруга Брук и, фактически, единственный родной человек, с которым они встретились на корабле в детстве и навсегда потеряли свободу.

— Ты знаешь, я не могу терпеть таких, как он, — быстро шагая, пробормотала Брук, а подруга едва успевала за ней, — у него слишком много гордыни.

— Ах, он просто видит тебя впервые в жизни, зачем ты заводишься, как будто вас что-то связывает? — пошутила Аэлина.

— Я уже видела его сегодня, полтора часа назад. Он так смотрел, когда увидел мой рост! У него гораздо больше недостатков, чем кажется, — женщина подошла к окну, вздохнула и положила руки на подоконник.

— Ты успокоилась? — Аэлина легонько похлопала Брук по руке и улыбнулась, — Мне кажется, если бы вы лучше узнали друг друга, то стали бы друзьями. Ведь по сэру Эрни видно, что и он упрямый.

— Ты сошла с ума? Он цареубийца и… — Брук оглянулась, убедившись, что их никто не слышит, — он состоит в любовной связи с сестрой.

— Это чушь. Не слушай злых языков, — подруга толкнула Брук в бок, — В конце концов, это не наше дело.

Тем временем Сапфира отдыхала на заднем дворе. Ей принесли несколько барашков, и дракониха с удовольствием пообедала и заснула. Ее разбудили голоса.

— Эрни, успокойся, — настойчиво говорил Роран, следуя за своим братом, который был очень разозлен.

— Эта… даже женщиной назвать нельзя, она унизила меня перед королем, перед Стеллой и всей армией! — мужчина злобно пнул землю, поднимая пыль в воздух.

— Но и ты с леди Брук тоже не слишком корректно поступил… — Роран внимательно посмотрел на брата.

В это время Стелла подошла и обняла Эрни. Сапфира не выдержала и взлетела в небо, не произнеся ни слова своему всаднику.

— Не участвуй в этом турнире, пожалуйста, — просила женщина, — подумай, чем ты рискуешь!

— Если я откажусь, я окончательно потеряю честь, — ответил Эрни и отошел, — Извините, я хочу остаться один.

Мужчина отправился гулять по городу в попытке успокоиться. На площади, где стояла самая высокая башня, он заметил, как младшая принцесса Севера, Ясенина, пыталась залезть вверх по башне. Эрни оказался рядом и поддержал ее, чтобы спустить на землю.

— Ты с ума сошла?! Что, если ты упала бы? — беспокойно спросил он.

— Между прочим, я много раз забиралась на эту башню, и ничего страшного, — с уверенностью заявила девочка, поправляя свои черные косички, — Я отлично держу равновесие.

Ясенина убежала. Эрни посмотрел на башню и отметил для себя, что она была отличным убежищем.

* * *

Шаол и Бром спустились на самый нижний этаж замка. Там горели свечи, но им пришлось зажечь факелы, чтобы разглядеть дорогу из щебня. Это было святилище дворца, покои тех, кто уже отправился в свое вечное странствие.

— Она все еще здесь? — спросил Бром, всматриваясь в темный угол, где была всего одна свеча.

— Все, как ты просил, — ответил Шаол.

Бром кивнул и прошел в угол, освещая его. Шаол зажег больше свечей, и их свет осветил захоронение.

— Здравствуй, моя единственная радость, — грустно улыбнулся Бром, — вот мы снова встретились.

— Прошло уже двадцать лет, а ты все еще любишь Кейтлин? — спросил король Севера, хотя уже знал ответ.

— Конечно, мы были истинной парой… ха-ха, до сих пор слово "были" как-то не вяжется. Знаешь, когда я взял Стеллу в жены, я наивно полагал, что смогу полюбить её. Не смог. У нас есть дети, но недавно я узнал, что… Неважно в общем.

— Нам пора, скоро начнётся турнир…

Сапфира вернулась в Вентос к самому началу турнира. На арене, где проходили бои, уже все места были заняты. Люди не боялись драконов и относились к ним с почтением. Поэтому дракоша, распустив крылья, расслабилась в небе и стала ждать. Толпа зашумела, когда на арену выходили двое из разных углов.

— Вот и с чего начался этот конфликт? — проговорила Ария, поправив каштановые волосы.

Она была старшей дочерью Шаола и ей было тринадцать. Киара, девятилетняя, взглянула на сестру.

— Брук у нас очень резкая, сама знаешь. Для неё чёрное — это чёрное, а белое — это белое.

— Я знаю, просто в жизни не бывает всего понятно зачастую.

Эрни и Брук поклонились друг другу и отошли на условленное правилами расстояние. Прозвучал условный сигнал и через секунду стальные мечи схлестнулись в поединке. Эрни сделал выпад, но на его удивление, женщина увернулась, задев наконечником меча его кольчугу. Они отпрянули друг от друга и медленной походкой сделали круг.

— А